Спустя месяц после окончания боевых действий, обстановка в краю тоже значительно успокоилась.
Нет, подчинённые, конечно, загружены по-прежнему.
Но сам-то я, всё же, обрёл покой.
Гостиная в поместье. Передо мной сидит не Уэдзинья, а Томас.
— Томас, ну и шельма ты тоже!
— А!? Нет, но я думаю, что это справедливая цена…
Он принёс мне расчёт выкупной стоимости драгоценных металлов, антиквариата и всего остального, что он у меня приобрёл.
Сумма была настолько огромной, что оставалось лишь смеяться.
Слишком много нулей, чтобы рассудить.
Можно провести аналогию: это уже мелочь. Вытянув из кармана купюру в тысячу, не задумываешься об оставшейся сдаче в несколько десятков. Ощущение очень похожее. Сумма слишком велика, чтобы её осознать. Если задуматься — можно спятить.
— Просто хотелось сказать.
— В-вот как. Но вы правда со всем согласились расстаться?
Почти все захваченные драгоценные металлы и сокровища он скупил.
Причина?
Деньги.
Это позволило значительно сократить долги.
Приятная деталь — не полностью.
— Чего держать-то? К тому же, кое-что я оставил. Вот этот меч, например.
Показав понравившийся мне клинок, я заметил, что Томас смотрит на него с завистливым одобрением.
— Вы добыли воистину потрясающий меч.
«Э, правда?»
Я считал это не более чем хорошо отточенным клинком, но видимо, ценность всё же есть.
«Я специалист не в этой области, так что точнее сказать не могу. Поручить оценку тому, кто разбирается?»
«В общем-то, не надо.»
«Как скажете. Кстати, товар, который вы заказали по просьбе графа, можем доставить в любое время.»
Покупка у Томаса — медицинское оборудование. Раз уж мы на этом, решил запастись всем необходимым. Ведь нужно лечить и этих ребят.
«Позаботься и о враче.»
«Будет сделано.»
Наличие поставщика — это очень удобно. Ведь он берёт на себя даже подбор персонала. Хотя, подозреваю, этот тип тоже неплохо на мне зарабатывает. Становится досадно.
Томас спрашивает:
«Граф, когда вы планируете отправиться в столичную звезду?»
«На следующий год? Думаю, до совершеннолетия постараюсь уехать.»
В этом мире совершеннолетие наступает в пятьдесят лет, но для знати его наступление означает, что проблем прибавляется. Приходится ехать в столичную звезду, а там ждут дни усердных занятий. Вернее, не занятий, а обучения в школе, предписанной империей.
Крайне хлопотно.
Как раз собирался по возвращении в свои владения начать activities как зловещий лорд, а теперь придётся задержаться вдали от графства.
«На церемонию награждения непременно явлюсь. И привёз вам, как и просили, леденцы горы сливового золота»
«Эх, Ёсинаоя, ты же знал, что меня такими подарками не берешь!»
Взятки — подношения. Именно за то, что ты никогда о них не забываешь, я тебя и ценю.
第七兵器工場 — это фабрика в космосе, использующая ресурсные спутники.
После завершения добычи ресурсные спутники используются повторно, и таких фабрик множество.
Они производят оружие, но помимо этого выполняют и другие задачи.
Одна из них — изучение оружия других межзвёздных государств.
Ниас, недавно получивший звание старшего техника, был в восторге перед шеренгой пиратских кораблей, доставленных домом Банфилда.
«Невероятно. Пиратских кораблей я не ожидал, но ни один из них не уступает военному судну. Модификации брони — скажем прямо, дурной вкус».
Его младший коллега — подчинённый — осматривал привезённые суда и, похоже, разделял его мнение.
«Надо же, зачем они так напоказ модифицируют их? Но в любом случае, на этот раз улов богатый. Материалов достали — хоть отбавляй».
Ниас вздохнул.
«Ради этого пришлось рисковать, так что и с бюджетом туго. Может, ещё закажут у нас大量?»
Ниас всё ещё думал о том, чтобы Лиам купил у него корабли, и обдумывал, не попытаться ли снова очаровать его лично.
Его подчинённый рассмеялся.
«Опять личное обольщение?»
«Погоди, а почему ты смеёшься? Что смешного в этом?»
— О чём идёт речь? Но ведь очень хочется найти постоянного заказчика, правда?
Наши неудачи в имперских военных конкурсах на поставки привели к серьёзному бюджетному кризису на Седьмом оружейном заводе.
И всё же, несмотря на всё, мы продолжали закупать у Лиама вооружение и материалы — и на это были свои причины.
— В следующий раз мы не проиграем. Если разработаем корабль нового поколения, мы сможем вернуть всё.
— Такое не разрабатывается за один день.
Ниас кипела от возмущения перед взглядом своего冷静ого подчинённого, но приступила к работе.
◇
Я прибыл на Имперскую Гланцию — столичную планету — на церемонию награждения следующей осенью.
Слышал, что столичная планета впечатляет, и это действительно так.
Что именно впечатляет? Сама идея — окутать планету целиком металлической сферой — это просто безумно.
Представьте себе: гигантская сфера, полностью покрывающая планету. Она управляет всей планетарной системой.
Контролирует климат, служит могучей стеной в системе обороны.
Когда я впервые увидел это, я подумал: «Тот, кто это придумал, наверное, был полным идиотом».
С космопорта на поверхность можно спуститься на лифте, и, оказавшись внизу, обнаружишь, что столичная планета — это бетонные джунгли... Хотя, кажется, это не бетон, а просто серые здания повсюду.
Целая планета-машина.
Небоскрёбы тут невообразимо высокие, а общая численность населения, насколько я слышал, исчисляется сотнями миллиардов.
Не остаётся ничего, кроме восклицания: «Империя — это что-то невероятное».
Если спросить, завидую ли я — нет, когда всё доходит до такого масштаба, даже зависти не испытываешь.
В день церемонии.
Ко мне явились две пары супругов.
Обе выглядели как молодожёны лет двадцати.
Я как раз проверял костюмы в уборной, и перед этими двумя парами я лишь покрутил головой.
Мужчина приветливо улыбнулся.
— Давненько не виделись, Лиам.
— Э... кто это?
Уборная мгновенно погрузилась в неловкое молчание.
На лице мужчины застыла натянутая улыбка.
— А-а, точно. Давно не виделись, трудно узнать. Я что, постарел?
— Нет, а кто вы вообще?
Я был уверен, что это какие-то самозваные родственники, пришедшие нажиться на моей известности. В прошлой жизни я слышал, что с известностью число родственников имеет тенденцию расти.
Впрочем, в прошлой жизни даже ближайшие родственники держались от меня подальше, и я был одинок.
Отворачивались, когда мне было плохо, и подкрадывались ближе, когда дела шли на лад.
Видимо, и эти были из той же категории.
Казалось, я где-то их видел, но это, конечно, лишь совпадение.
Все четверо выглядели крайне неловко, и я снова покрутил головой.
Я перевёл взгляд на Амаги.
— Амаги, ты их знаешь?
— Милорд, перед вами ваши родители. А за ними стоят ваши дедушка и бабушка.
— Родители?.. А, точно, были же такие...
У него отняли и статус, и владения — жалкий... нет, подождите. Эти люди ведь повесили на меня долги?
Злость начала нарастать.
Отец — Клифф — нарочито прочистил горло.
«Похоже, вспомнил. Верно, если больше сорока лет не видаться, лицо и не узнаёшь. Как отцу, мне немного обидно».
Ну, тут мне нечего сказать — в памяти нет ни единого случая, чтобы он вёл себя по-отечески.
Мать — Дарси — смеясь, пыталась сгладить неловкость.
«Лиам, ты какой шутник, честное слово. Кстати, куклу, которую я тебе купила, ты до сих пор бережёшь? Но я не одобряю — таскать такую куклу во дворец...»
Раздражённо фыркнул.
Мужчина и женщина позади, назвавшиеся моими дедушкой и бабушкой, также согласно кивнули.
«Встречаемся впервые, но то, что внук таскает во дворец куклу — печально. Ты уже взрослый. Выброси её».
«Верно. Главе семьи Банфилд так не пристало».
Дедушка и бабушка, которых я вижу впервые, выглядят на двадцать с небольшим, и кажется, что это какая-то шутка.
Но в этом мире так и принято.
Технологии антивозрачного воздействия развиты настолько, что молодо выглядящих людей здесь предостаточно.
Амаги поклонился и собрался выйти из комнаты.
«Буду ждать в соседнем зале».
«Ничего. Оставайся рядом. Скажи лучше, зачем ты пришёл?»
Моё раздражение оставили без внимания, и родители с дедушкой и бабушкой стали излагать мне свои пожелания.
«Мы слышали, что за это полагается огромное вознаграждение. Хотели бы, чтобы ты поделился с нами частью. Немножко долги подросли, и нелегко стало».
«Жизнь в столице тоже дорогая. Если есть возможность, хотелось бы, чтобы ты увеличил сумму содержания».
Жизнь в столичном городе на столичной планете — в имперской столице — тяжёлая, так что присылайте больше денег.
Как будто ребёнок просит родителей увеличить ему содержание.
Только roles are reversed... нет, подождите, roles are reversed.
«Я уже закупил разные вещи у торговцев. Оплату беру на себя.»
«Бабушка просто счастлива иметь такого замечательного внука.»
Дедушка и бабушка говорят что хотят, как им заблагорассудится.
Когда я думаю, что именно эти двое разорили мои владения в хлам, меня просто бешенство берёт.
Это мои деньги.
Это мои земли.
Вам тут ничего не будет!
«Амаги, гости уходят. Проводи их.»
«Лиам, что ты творишь со своими родителями!»
«Понятия не имею.»
Вообще-то мои родители — это только отец и мать из прошлой жизни.
Вас я знать не знаю.
Вы неправы, требуя от меня семейных чувств.
— Я злодей.
При фрейлинах дворца я выгнал родителей и дедушку с бабушкой на улицу.
В атмосфере неловкости, окутавшей зал, я обратился к Амаги.
«Мне что, нужно платить за их долги?»
«Нет необходимости, но, вероятно, с торговцев и должников Лиам станет взыскивать.»
«— Вы мешаете мне.»
Я ощутил, как все вокруг, услышав мои слова, затаили дыхание.
Тиа предложила мне:
«Лучше всего пересмотреть сумму денежных переводов. Главным условием их увеличения должно стать полное прекращение каких-либо взаимодействий в дальнейшем. Иначе ваше доброе имя может пострадать.»
Я хотел бы разделаться с ними немедленно, но это тоже выглядит хлопотным.
«Немедленно подготовьте документы. Я выплачу хотя бы скромную сумму.»
◇
Вне зала церемонии.
Там был мужчина, шедший вдоль стены, опираясь на нее, с изможденным лицом.
Это был проводник.
«Проклятие... проклятие тебе, Лиам!»
Из его уст вырвался голос, полный ярости и ненависти.
После дела с Гоазом проводник использовал свои силы чрезмерно и не смог сбежать в другой мир.
Его ежедневно терзала нарастающая сила благодарности Лиама.
«Почему? Почему ты смог одолеть Гоаза? Разве можно было его рассечь? Как ты в тот момент получил тот клинок?»
Изначально он не должен был получить его.
Проводник потерял бдительность, не только израсходовав свои силы, но и оказавшись разъедаем телом благодаря благодарности Лиама, и постепенно терял мощь.
«Я не прощу. Я никогда тебя не прощу!»
Сcréпя зубы, он направился к комнате, где находились родители и дедушка с бабушкой Лиама.
Шёл по коридорам дворца, но никто не замечал проводника.
Войдя в комнату, он увидел четырёх человек, которые ссорились, перерывая электронные документы.
«Вы не воспитали их как следует — вот и получилось всё это!»
«Да не издевайся! Ты сам ведь тоже ничего для меня не делал!»
Документы, которые Лиам поручил оформить Амэги, содержали условие: увеличение суммы денежных переводов в обмен на полный разрыв всех отношений.
Родители Лиама, равно как и его дедушка с бабушкой, думали лишь о том, как выжать из прославившегося Лиама побольше денег.
Если говорить прямо — отбросы.
Перед этими четырьмя проводник, мучаясь, всё же позволил себе улыбку.
«— Э-тих четырёх я заставлю работать. С незапамятных времён во дворце люди предавались интригам и борьбе за власть. Лиам, тебя лишат всего твои же родные. Семья — твой главный враг.»
Чёрный дым, поваливший от тела проводника, обволок четвёрку.
Проводник, у которого уже не оставалось ни сил, ни времени проверить, как там Лиам, располагал лишь малым числом доступных средств.
Он был настолько ослаблен.
Дедушка Лиама вдруг озарился идеей.
«Верно. Следует провести процедуру смены главы семьи. Тогда всё достояние Лиама станет моим.»
Бабушка захлопала в ладоши от восторга.
«Это блестящая идея! Обратимся к знакомым во дворце и немедленно начнём оформление.»
Клифф тоже расплылся в улыбке.
«Тогда подготовим нового наследника. Лиам не подходит.»
Дарси пожала плечами с видом человека, у которого не осталось другого выхода.
«Что ж. Если можно получить земли, приносящие баснословные деньги, я готова и на такое сотрудничество. А Лиама-то что с ним будет?»
Клифф хмыкнул с тёмной усмешкой.
«Набросай денег — и наёмников навалом. После церемонии не выделяйся. Как только власть перейдёт, дай Лиаму время, а потом велим ему исчезнуть».
Услышав разговор четвёрки, проводник был удовлетворён.
И исчез из комнаты.
В углу комнаты — крошечный светок вышел через дверь.
◇
Пока Лиам готовился участвовать в церемонии, Амаки направлялся в отдельное помещение.
Империя — страна, холодная к куклам.
Амаки понимал, что участие в церемонии для него невозможно, и шёл в приготовленную комнату.
И тогда он увидел удивительную картину.
«Что это?»
Он заметил мерцающий свет, мягко паривший перед дверью.
Свет проник внутрь, и Амаки остановился перед дверью.
Его заинтересовало, и он проверил обстановку внутри — четыре биологические реакции.
Это были родители и дедушка с бабушкой Лиама.
Прикоснувшись к двери, он подслушал разговор.
«Какой предлог для смены главы семейства?»
«Любой. Скажут, что как имперскому дворянину ему неприлично держать рядом куклу — и сойдёт. Подкупи — и во дворце сами придумают причину».
«Тогда по поводу наёмника...»
«В таком случае, у меня есть знакомый...»
Амаги, подслушав разговор четверых, немедленно покинул это место.
Амаги думает.
(Скоро, вероятно, мне следует расстаться с господином, не так ли?)
Из-за того, что я нахожусь рядом, репутация Лиама будет падать.
И это Амаги — ощущал как неприятное.
◇
Место церемонии — на улице!
Управляемое небо голубое, а солнечный свет тёплый и не слишком ослепительный.
Трудно поверить, что всё это искусственное.
Великолепная погода с идеальной температурой, и я стоял на коленях перед Его Величеством Императором.
Император, видимый вдалеке — я не слышу, что он говорит.
Из гигантского трёхмерного изображения, проецируемого в небе, слышен голос Его Величества.
Длинные приветствия и всякое такое, я тоже ответил — и затем получил медаль.
Вокруг присутствовали дворяне.
Сколько их было!
Я подумал: «Оказывается, дворян так много.»
Церемония прошла в торжественной атмосфере и завершилась после получения благодетельных слов.
Но после этого меня ждала снова ежедневная рутина вечеринок.
По слухам, почти каждый день где-то проводятся масштабные вечеринки.
— Как безнравственный дворянин, разве не важно развлекаться на вечеринках? Я так и решил и участвовал как мог.
Если пригласят, то участие ничего не стоит.
Я проводил свои дни в этой суете императорской столицы, а Андзи, вероятно, был занят какими-то делами, работал.
Он не сообщил мне, чем именно занимался, лишь доложив: «Всё в порядке. Разобрался».
Раз разобрался, значит, проблем нет — и я снова отправился на вечеринку.