В тот день Паймон наконец решился привести план в исполнение.
С императрицей уже был установлен канал связи через магический хрустальный шар. Они условились выступить на рассвете, когда определить, кто начал первым, будет максимально затруднено — на случай, если придётся утверждать, что первой атаковала армия Барбатоса.
Для Паймона это было счастьем в несчастье. Разведчики, которым предстояло действовать в предрассветных сумерках, не спали допоздна, и зоркий, звериный взгляд одного из усердных волчьих всадников уловил силуэт движущейся толпы.
Сперва он принял её за переселяющийся лагерь монстров. Шестой корпус Барбатоса постоянно получал подкрепления, и ходили слухи, что за каждую партию новобранцев тот щедро жалует отменные бёдра — нарезанные из свежей человечины.
«Фух, хоть бы кусок откусили — не жалко бы отдать за это всё.»
Едва ли шестой корпус был настолько богат, чтобы одаривать каждого подкреплённого бойца бёдрами, но реклама, чёрт её возьми, была соблазнительной.
В первом корпусе, к которому он сам принадлежал, сражений с людьми не велось — а значит, и человечины не водилось. Командир Паймон строжайше запретил воинским уставом даже грабить человеческие селения!
О том, как там думают наверху, не знал, но монстры первого корпуса каждый раз, проходя мимо человеческих деревень и городов, были вынуждены с колоссальным напряжением заниматься духовными упражнениями. Это не человечина. Это не человечина. Это не человечина…… Волчьи всадники — чёрт бы их побрал — становились ревностнее в вере с каждым днём.
Поскольку куропатки не нашлось, пришлось довольствоваться курицей. Первый корпус, продвигаясь вперёд, безжалостно вымарывал все окрестные лагеря монстров. Мясо гоблинов и орков оказалось на удивление съедобным.
Волчьи всадник, как сообщалось, обнаружил лагерную подмогу, направлявшуюся к шестому корпусу Барбатоса, и начал осторожно преследовать колонну — дабы лишь выяснить маршрут, а затем поспешил обратно в штаб, чтобы похвастаться: мол, нашёл отличный источник продовольствия.
«Орки это или гоблины? Судя по росту — скорее орки. Тш-тш. Ушные мочки — мои…… Ах!?»
Тёмноэльфийский волчиный всадник машинально скрылся в тени. Он прижал грудь к спине волка и согнулся как можно ниже. Лицо оставалось развёрнутым вперёд, и взгляд его дрожал.
Это были вовсе не обитатели какого-то лагеря. Толпа, показавшаяся сначала состоящей из нескольких десятков человек, тянулась на сотни — нет, на тысячи. Они шли, несмотря на ночной час, с развевающимися знамёнами, в строжайшем построении.
«Р-р-рыцарский корпус, чёрт возьми?!»
Разведчикам перед выходом на задание надлежало выучить наизусть гербы всех крупных рыцарских корпусов континента. Разведчики первого корпуса в особенности знали на память все ордена Тевтонского королевства — именно туда им предстояло выступить. Зоркий ночной взгляд тёмного эльфа мгновенно уловил, что на развевающемся знамени толпы изображён герб <Рыцарского ордена Красного Остроконечного Щита>. — Это была гвардия Тевтонского королевства!
«Ёбаный в рот, валим отсюда…… Стой. Подождите-ка.»
Тёмный эльф, уже собиравшийся бежать, не оглядываясь, задумался.
Рыцарский корпус внушал страх, но сильнее страха была любопытство, а ещё — долг разведчика. Это место было не Тевтонским королевством, а севером Габсбургской империи. Почему здесь находился рыцарский корпус Тевтонского королевства — да ещё и гвардейский, охранявший королевский дом?
Как ни крути, дело было не рядовое. Тёмный эльф мудро рассудил, что это может оказаться событием, способным определить исход всей войны. Он поспешно достал карандаш и набросал донесение.
─ В тылу, примерно 90 километров. Обнаружены войска Тевтонского королевства. Минимум более тысячи бойцов. Замечен <Орден Красного Острого Щита>.
Тёмный эльф свернул записку и сунул её в футляр на ошейнике волка. Он приказ волку немедленно вернуться в штаб и достать документ, а сам незаметно двинулся следом за рыцарским корпусом.
Благодаря быстрым действиям этого всадника на волке Первый корпус Альянса Полумесяца всего за два часа получил информацию о внезапном появлении войск Тевтонского королевства.
Кроме того, всадник на волке, проведя решительную и стремительную разведку, установил, что противник состоит не только из войск Тевтонского королевства, но и из пограничных сил Габсбургской империи, и насчитывает как минимум девять рыцарских корпусов и двадцать тысяч пехоты.
Едва всадник на волке счёл, что информации достаточно, он помчался обратно с максимальной скоростью. Благодаря этому Первый корпус узнал о примерном масштабе противника уже тем же утром. Когда подтвердилось, что сведения верны, всадник на волке получил награду за «проницательный ум и бесстрашную отвагу». Разумеется, в качестве дополнительного бонуса он получил и то, о чём так страстно мечтал — порцию человечины.
Однако помимо личного везения всадника на волке, в руководстве Первого корпуса поднялась настоящая паника. Сам факт появления войск Тевтонского королевства был как гром среди ясного неба.
Утренняя атака, назначенная на рассвет, была немедленно отменена. Паймон и ещё двадцать восемь Повелителей демонов Горной фракции были подняты с глубокого сна и собрались под штабной палаткой. Среди них были и такие, кто не успел даже умыться и выглядел совершенно растерянным.
Паймон заговорила серьёзным тоном:
— Здесь происходит нечто серьёзное. Почему войска Тевтонского королевства, да ещё и гвардейский корпус, оказались в нашем тылу?
Повелители демонов промолчали. Они тоже не имели ни малейшего представления. Однако все присутствующие молча признавали один факт: войска Тевтонского королевства не были им доброжелательны.
Один из Повелителей демонов осторожно произнёс:
— Не могло ли это быть подкрепление, вызванное принцессой Габсбурга?
— И она не поставила нас в известность?
— Да. Честно говоря, трудно поверить, что принцесса будет нам полностью доверять. С точки зрения людей и Шестой корпус, и наш Первый корпус — это одни и те же демоны. А вдруг мы предадим их и, объединившись с Шестым корпусом, нападём на Габсбург? Подобные опасения могли возникнуть…
Паймон подперла подбородок рукой. Звучало правдоподобно. То есть принцесса планирует объединиться с Первым корпусом для разгрома Шестого, а затем тут же предать Первый корпус, заключив союз с войсками Тевтонского королевства для его уничтожения. Такая возможность действительно существовала.
Но это было невозможно.
Паймон не любила оставлять пространство для предательства. Со времён Второго Альянса Полумесяца, когда союзники ударили их в спину — они оправдывались тем, что у них не было выбора, и доказательства тому действительно были, однако Паймон была недостаточно глупа, чтобы просто поверить подобным речам, — она преследовала возможность предательства почти фанатично.
Заключая соглашение с принцессой, Паймон наложила десятки магических устройств. В числе условий был и безоговорочный запрет на блокировку какой бы то ни было информации, касающейся военных вопросов. Без появления легендарного великого мага десятого круга разрушить эту клятву было невозможно.
— Значит, одно можно утверждать точно.
Другой Повелитель демонов заговорил.
«Они пришли, чтобы нам затылок оттепелить, так сказать.»
«Но это же странно? Каким образом они вообще узнали, что мы здесь……»
«……Вот и я о том же, так сказать.»
Ответа не последовало.
К утру подоспели волчьи всадники и сообщили, что в тылу противника обнаружены войска габсбургского маркграфа. Было высказано предположение, что «маркграф, видимо, привёл с собой иностранные войска». Этот маркграф отличался от фон Розенберга, охранявшего окрестности Чёрного горного замка, — это был фон Вестфален, защищавший границу между Габсбургской империей и Тевтонским королевством.
В любом случае было ясно, что противник появился. Первый легион срочно начал укреплять позиции в тылу.
Обстановка становилась всё более запутанной. Ещё вчера армия Габсбургской империи принцессы Елизаветы и Первый легион Альянса Полумесяца окружали Шестой легион Барбатоса. Теперь же Шестой легион и войска Тевтонского королевства оказались в окружении Первого легиона Паймона.
Паймон прилагал все усилия, чтобы добыть больше информации, однако за один-два дня получить высококачественные разведданные было крайне трудно. Но именно за эти один-два дня поступили новые сведения.
«Франкские войска появились?!»
— Да. Я и сам не понимаю, как так вышло.
На экране, выведенном магическим хрустальным шаром, третья принцесса Елизавета нахмурилась. Она сообщила, что ранним утром стало известно о подходе четырёхтысячного франкского войска с фланга. По всей видимости, они прорвались не через границу Габсбургской империи, а через границу Тевтонского королевства.
— Мы немедленно отправили к ним гонца. Только так и удастся выяснить всё по порядку…… Впрочем, раз они вторглись на габсбургскую территорию без какого-либо уведомления, вряд ли это что-то хорошее для нас.
«Значит……они враги?»
— По крайней мере, к худшему нужно быть готовыми.
Голубоватый свет магического хрустального шара погас.
Ситуация стала критической. По сравнению с двадцатитысячной армией Тевтонского королевства четыре тысячи франкских воинов были ничтожной силой. Но сам факт появления войск нескольких государств в одном месте был серьёзным знаком.
Происходило что-то масштабное — какое-то грандиозное сотрудничество. У Паймона было тревожное предчувствие, что где-то, о чём он не знал, развёртывается какая-то интрига. Заставить армии множества государств действовать согласно — это нелёгкая задача. Для этого необходимо совместить десятки интересов и десятки обоснований.
Нет, скорее — для чего вообще двигались эти войска?
Чтобы уничтожить Шестой легион Барбатоса? Тогда было бы странно, что они не наладили координацию с принцессой Елизаветой. По умолчанию дела Габсбургской империи должна была решать сама Габсбургская империя. Это было бы откровенным посягательством на суверенитет.
Чтобы уничтожить его Первый легион? Нет — Первый легион прибыл сюда лишь четыре дня назад. Каким образом за это время они успели собрать войска, выступить в поход и даже добраться сюда? Это было невозможно.
…….
Паймон постоянно посматривала на карту, погружённая в мысли. Так же поступали и другие Повелители демонов Горной фракции. Они тревожно обходили позиции и подгоняли разведчиков.
Прежде всего, силы сторон оказались равны.
Первый легион Паймон — тридцать тысяч. Плюс десять тысяч войск Габсбургской империи принцессы. Итого — сорокатысячная армия.
Враг, которого им предстояло встретить, — шестой легион Барбатоса в восемнадцать тысяч, Тевтонское королевство выставило двадцать тысяч, Франкская империя — четыре тысячи. Суммарно сорок две тысячи. ……Если считать лишь по цифрам, то альянс принцессы и Паймон оказывался в невыгодном положении.
Однако у Паймон не осталось времени размышлять о численном превосходстве противника.
— Господин командир легиона!
Начальник разведчиков вбежал в шатёр в панике. Традиционно разведчиками были тёмные эльфы, и вбежавший тоже оказался тёмным эльфом. На его тёмном лице застыл ужас. Едва Паймон увидела его лицо, как в ней снова возникло дурное предчувствие.
— Что произошло?
— Снова. За нашими позициями появилась ещё одна армия.
— Ха.
Паймон провела рукой по лбу. Дурные предчувствия всегда сбывались. Чья на этот раз армия? Батавская республика? Политуния? Или Тевтонское королевство с Франкской империей направили подкрепление?
Её догадки оказались далеки от истины.
— Это герб обезглавленного быка. На флаге изображён обезглавленный бык!
— ……Что?
Паймон — что для неё было крайне необычно — ответила, потеряв самообладание. На мгновение её мысли остановились. Она неспешно, шаг за шагом, переваривала услышанное от тёмного эльфа.
Вскоре его слова до неё достали, и губы Паймон стали медленно раскрываться всё шире.
— Это невозможно!
— Это правда. Кроме того, мы обнаружили геральдическое знамя. Знамя степного волка.
— Нет, но… такого не может быть!
Она вскричала почти визгом.
«Как — второй корпус Марбаса добрался сюда?!»
Второй корпус Альянса Полумесяца под началом Марбаса — того самого, кто стоял во главе Нейтральной фракции.
Целых двадцать тысяч монстров появились в тылу.