Едва офицер связи закончил говорить, как старший брат Белет бросился вперёд. Тотчас за ним последовали Зепар и я. Из-за спины донёсся грохот шагов — видно, остальные повелители демонов лишь на миг позже осознали, что услышали, и тоже бежали следом.
Шёл дождь. Вся земля превратилась в сплошное грязевое месиво. Мы мчались вперёд, пуская брызги грязи. Тела промокли насквозь под ливнем, но сейчас было не до этого.
Сквозь струи дождя и грязь пробивался отряд, вырывавшийся из наших позиций. Это были нежить-монстры.
— Небеса! Господин Барбатос!
На лице командира Зепара, который, казалось, был способен носить лишь серьёзное выражение всю жизнь, проступил ужас.
— Нужно немедленно остановить их! Пятью тысячами врезаться в Первый корпус — это безумие!
— Давайте просто атакуем прямо сейчас!
Один из повелителей демонов, нагнавших сзади, выкрикнул это. Дождевая вода заливала ему глаза, и на мгновение его лицо скрылось в пелене. Командир Зепар громогласно возразил:
— У противника тридцать тысяч, а у нас и двадцати нет! И ещё требуете ринуться в атаку на врага, разбившего укреплённый лагерь? Идите убивайтесь одни —
Грянул гром. Голос командира Зепара утонул в нём. Чёртово ненастье. Рядом любой город захватить и отдохнуть в комфорте хотелось, но монстры подняли бучу — мол, «город неудобен», — и план рухнул. Зверюги проклятые.
Впрочем, обсуждать больше было нечего. Мы помчались к нежити. Монстры столпились кучками и шумели между собой, будто начался переполох.
К счастью, отряд нежити как раз собирался выбраться за пределы укреплённого лагеря, но остановился. В самом начале колонны стоял и преграждал путь старший брат Белет.
Старший брат Белет уже какое-то время спорил с Барбатосом, и зрелище четырёхметрового гиганта и юной девушки, орущих друг на друга, было потрясающим.
Или, вернее, не «орущих друг на друга»... Девушка в одиночку била гиганта. Кулаками и пинками она без разбора лупила старшему брату Белету по голеням и бёдрам. Когда мы подошли ближе, сквозь шум дождя донеслись их голоса.
— Убирайся! Убирайся, блять!
— ………
— Сукин кот! Убирайся!
Как бы ни выглядела Барбатос, её боевые характеристики были чудовищно высоки. Каждый удар нес в себе огромную разрушительную силу. И всё же Белет ни слова не говорил, молча принимая побои. Он смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на дождь, струившийся по лицу.
— Э-э-э — !
Барбатос призвала косу. Это было её фирменное оружие. Выставив вперёд оружие смерти, Барбатос закричала.
— Убирайтесь, пока не вогнала вас в землю!
— ……
— Ты думаешь, я не могу?!
Она и правда была готова замахнуться косой. Глава Зепар поспешил встать между ними. Раскинув обе руки, он произнёс.
— Выступление невозможно, Барбатос.
— Эти ублюдки все вместе обдолбались?.. Невозможно, говоришь? Командующий — я!
— Не бывает армии, которая намеренно идёт в бой ради полного уничтожения.
Из рядов позади раздался голос старшего брата Белета.
— Если уж воевать, то как следует. Если кинуться вперёд как собаки, кончится тем же, что у малолетнего Зепара — армию спишут. Господин командующий, так не годится.
— Именно так.
Глава Зепар подхватил его слова. Волосы, напитавшиеся дождевой водой, тяжело обвисли. Но дело было не только в этом. И старший брат Белет, и остальные Повелители демонов, и сама Барбатос — все промокли насквозь.
— Господин командующий, разве вы не всегда славились холоднокровием? Именно сейчас нужно сохранять хладнокровие. Бой без плана ничего не принесёт.
— Все планы пошли к чёрту!
Барбатос завопила.
— Дело пало. Честь попрана! Зепар, теперь остаётся лишь собачья свалка — что остаётся воину, утратившему цель? Лишь машина для убийства! Будем резать этих сук, что там на нас плюют!
— Барбатос…
— Эти свиноматки из Горной фракции явились нам под нос ради наглой попытки совместного нападения!
Голос, подобный девичьему визгу, разнёсся сквозь шум дождя и раскаты грома.
— Война — это наша честь! И эти твари хотят растоптать её своими уродливыми свиными копытами! Смогут ли вы это стерпеть! Повелители демонов, дорогие мои ублюдки! Спрошу вас — стерпите ли?!
«……»
На этот крик, полный скорби, никто не смог ответить. Не потому что не соглашались. Все чувствовали одно и то же. Но если сейчас поддаться этому — всё кончится... и мечта о завоевании континента, и сами жизни.
Барбатос, сопя от возмущения, огляделась вокруг. Убедившись, что никто не отвечает, её лицо начало терять прежние очертания. Лицо Барбатос, подобное неприступной крепости... рухнуло.
По лицу девушки текла вода. Однако были ли это действительно дождевые капли или нет — сейчас невозможно было утверждать. Вскоре из её руки выскользнула коса. Её оружие, которое она никогда не роняла ни в одном, даже самом безнадёжном бою, бессильно вонзилось в грязь.
— А, ааа...
В тот момент Белет и Зепар, словно по сговору, распахнули свои плащи. И окутали Барбатос со всех сторон. Плащи развевались, подобно занавесу, скрывая её от чужих глаз.
Из-за красных плащей донёсся плач девушки.
— Хва, а... ухх...
Глава Равнинной фракции с незапамятных времений должен быть самым стойким из Повелителей демонов.
Самый великий из Повелителей демонов — Баал, первый в иерархии.
Самый могущественный из Повелителей демонов — Агарес, второй в иерархии.
Самый мудрый из Повелителей демонов — Вассаго, третий в иерархии.
Однако самый стойкий из Повелителей демонов, неизменно стоящий на передовой — тот, чей флаг не ломается, чьи шаги не замедляются и чей боевой клич не затихает, толкающий спины всех обитателей мира демонов и ведущий их на континент, — во все времена был Повелителем демонов восьмого ранга.
Бессмертный Король — Барбатос.
— Ууу... хукх, уааа...
Именно поэтому Барбатос не имеет права плакать. Она не может позволить себе рыдать. Она — не просто воин. Она Повелитель демонов, представляющая и тех обитателей мира демонов, что в прошлом жаждали покорения континента, и тех, кто жаждет по сей день. Если она, впав в отчаяние, заплачет — это будет означать, что все демоны, проливавшие до сих пор свою кровь, сломлены.
— Хуукх... кх, хуааа... аа...
Белет и Зепар, укрывшись плащами, смотрели вперёд, словно не замечали ничего. Мы поступили так же. Отвернулись от Барбатос. Просто смотрели наружу.
Сначала Белет и Зепар, затем мы, Повелители демонов, и наконец — монстры. Все восемнадцать тысяч существ развернулись пятками. Со всех сторон лил проклятый дождь. Да. В наших ушах звучал только этот проклятый шум дождя.
Больше ничего не было слышно.
Ничего.
«Странно.»
Повелитель демонов девятого ранга Паймон бормотала себе под нос. Она укрылась от дождя под навесом. Паймон не переносила замкнутых пространств и предпочитала более закрытым казармам открытые палатки — по крайней мере, так можно было видеть, что происходит вокруг.
«Сестрёнка, что тут странного?»
Рядом с ней стоял Повелитель демонов двенадцатого ранга Ситри — наложница Паймон. Ситри протирала тряпкой своё оружие — Змеиный меч. Нападение Шестого легиона могло произойти в любой момент, и она готовилась заранее.
«Барбатос. К этому моменту он уже должен был потерять рассудок и броситься вперёд…»
«Да? У него же голова из ледяной глыбы.»
Ситри слегка наклонила голову.
Она тоже неоднократно участвовала в походах Альянса Полумесяца. Бывало, что она сражалась в одном легионе с Барбатосом, и тогда тот всегда вёл войска спокойно и рационально. В отличие от других отрядов, полных криков и рёва, войска Барбатоса шли в абсолютной тишине — таков был его почерк.
«Часто путают, но на самом деле Барбатос очень вспыльчив.»
Паймон тихонько рассмеялась.
«Он лишь использует рассудок ради достижения эмоциональных целей, но в любой момент готов выпустить свою буйную и жестокую натуру. Уже сам факт того, что он двести лет преследовал безумную мечту о завоевании континента, это доказывает. Он очень эмоциональный малый.»
«Ха. Значит, ты хорошо знаешь Барбатоса, сестрёнка?»
«…Потому что мы были товарищами.»
И самыми надёжными из всех товарищей.
Центральным войском командовал Марбас. Левым крылом руководила Паймон. Правым — Барбатос. Таков был боевой порядок Первого легиона Второго Альянса Полумесяца. Тысяча семьсот лет назад они шли под знаменем непобедимости, уничтожая два человеческих королевства. Если бы союзники в тылу не перерезали пути снабжения, они дошли бы до самого края континента.
После этого в Альянсе Полумесяца ушла в прошлое практика вторжения гигантскими армиями в сто тысяч человек. На смену пришёл метод, при котором используются войска в десять–тридцать тысяч человек, а снабжение решается за счёт местных ресурсов. Армия в сто тысяч человек была кошмаром, когда невозможно было предугадать, когда союзники отрежут линию снабжения.
Во Втором Альянсе Полумесяца Марбас, Паймон и Барбатос оказались окружены в глуби континента и были вынуждены отступать целых три недели без какого-либо снабжения. Без еды огр пожирал орков, орки — гоблинов, а тех — союзные войска. А ещё рыцари, набрасывавшиеся со всех сторон волчьими стаями…
Первый легион, насчитывавший сто тридцать тысяч бойцов, через три недели сократился до двадцати тысяч. Вершина успеха скатилась в пропасть худшего поражения. Три Повелителя демонов, представлявших Фракцию воинов, испытали глубочайшие сомнения в ценности Альянса Полумесяца. Ради чего существует Альянс Полумесяца? Ради каких жертв?
Повелитель демонов пятого ранга Марбас основал Нейтральную фракцию. Он был убеждён, что остановить эгоистичную борьбу между Повелителями демонов — задача первостепенной важности. Организатором собраний Повелителей демонов — «Вальпургиевой ночи» — также являлся Марбас. Он стремился к политическому решению.
Повелитель демонов девятого ранга Паймон основала Горную фракцию. Завоевание континента — невозможный романтизм. Значит, нужно минимизировать потери армии Повелителей демонов и сосуществовать с миром людей через компромиссы. Она решила действовать через реалистичные уступки.
Повелитель демонов восьмого ранга Барбатос основал Равнинную фракцию. Союзникам он больше не верил. Значит, собираются только те Повелители демонов, которым можно доверять. Под харизмой Барбатоса они сплотились, подобно рыцарскому ордену, и начиная с Третьего Альянса Полумесяца действовали самостоятельным легионом. Радикалы, ставшие ещё более радикальными.
Прошло тысяча пятьсот лет.
Те, кто когда-то служил в одном легионе, теперь командовали Вторым, Первым и Шестым легионами и шли каждый своим путём. Тем более что сама Паймон выступила в поход, чтобы кусать за горло собственных союзников…
«То, что задние Повелители демонов вытворяли во Втором Альянсе Полумесяца, я делаю сейчас сама.»
Паймон усмехнулась с горечью. Кто мог представить, что всё так обернётся.
Она вспомнила девичий смех Барбатоса — и её внезапно накрыло чувством собственной ничтожности. Барбатос не был виноват. Паймон это понимала. Альянс Полумесяца терпел поражение не потому, что один конкретный Повелитель демонов действовал хорошо или плохо. Причиной была отчаянная инстинкт самосохранения каждого Повелителя демонов — страх утратить смысл собственного существования, если Альянс Полумесяца добьётся успеха…
Поэтому Альянс Полумесяца никогда не сможет победить.
Паймон была в этом уверена уже тысячу пятьсот лет назад. На континенте победит не раса демонов. В итоге победят люди.
Если она будет действовать слишком поздно, всё пропадёт. В лучшем случае она сможет обворожить людей, посвятить себя этому и добиться разрешения создать на континенте один автономный город, где демоны смогут жить… Паймон верила в свою красоту и обаяние. Свести людей с ума для неё было пустяком.
Но это унизительно. Ни одна раса не должна обладать абсолютным превосходством над другой. Все расы должны тонко уравновешивать друг друга. И каждая должна уважать слова другой… Ради этого и нужен перемирие.
Пока что только Первый и Шестой легионы заключат договор с Габсбургской империей. Это станет стартовым выстрелом. Другие Повелители демонов — и люди — осознают, что при желании можно прийти к соглашению друг с другом.
«Эпоха, когда с обеих сторон до последнего человека сражаются за уничтожение противника, уходит. Нет — я заставлю её уйти…!»
Паймон верила в эгоизм людей и демонов. Более того, парадоксально, именно потому, что однажды была предана этим эгоизмом жесточайшим образом, она доверяла ему ещё больше. Демоны и люди, даже ведя войну, при удобном случае с радостью пойдут на перемирие. Медленно, невероятно медленно демоны и люди привыкнут друг к другу.
Это может занять тысячу лет.
Как и двухтысячелетняя история Альянса Полумесяца, может понадобиться ещё две тысячи лет.
«Мне всё равно.»
Паймон была готова к такому решению. Она и так прожила уже две тысячи лет. Ещё две тысячи — её не пугают. Главное — теперь у неё была надежда. Мир, где люди и демоны живут на равных.
Первый шаг к этому миру — растоптать Барбатоса.
«Барбатос. Вы слишком Radical. Не только для людей — вы внушаете ужас и самим демонам.»
Паймон тайно надеялась, что Барбатос вместо того, чтобы покорно сдаться, потеряет самообладание и атакует. Хотя он и так дал бы определённые результаты, попридержавшись, уничтожить силы Равнинной фракции здесь и сейчас было куда более заманчиво.
Она вглядывалась вперёд из-под навеса. Густая завеса дождя скрывала обзор, но она знала, что где-то за этой стеной воды находится Барбатос.
«Вспоминая о былых чувствах, я не убью его, но… позабочусь о том, чтобы он больше никогда не смог подняться.»
Однако в тот день Барбатос не напал.
Дождь лишь яростно обрушивался на позиции обеих армий.
Чтобы выманить Барбатоса, Паймон нарочно переслала письмо, полное дерзких и провокационных выражений. Оно было наполнено насмешками. В нём содержался ультиматум: если в течение двух дней не будет подписано соглашение о перемирии, последствия будут непредсказуемы.
План Паймон был прост. Сначала Третья принцесса сообщает Барбатосу, что «немедленно заключит перемирие, если он отступит с нашей территории». Барбатос, разумеется, ни за что не согласится. Тогда Третья принцесса, чтобы «побудить» его отступить, предпримет «демонстрацию силы».
Демонстрация на словах — на деле это атака. Против неё выступит Шестой легион Барбатоса.
И тогда Паймон введёт в бой свой Первый легион, чтобы «склонить» к перемирию. Предлогом, конечно, будет перемирие. Но на деле, конечно же, это будет совместная атака, целью которой станет доведение Шестого легион Барбатоса до полного краха.
И наконец, к легиону, полностью утратившему боеспособность, будет принудительно применено соглашение о перемирии.
Типичная политическая война.
Паймон неторопливо ждала. В этой стратегии не было ни единой лазейки для Барбатоса. Оставалось лишь подождать день-два и начать военную демонстрацию.
Но Паймон допустила ошибку. Был один человек, давно разглядевший её замысел — и, к несчастью, этот человек был не из Горной фракции, а из Равнинной.
Так же, как другие Повелители демонов расслабились, не поверив, что один Повелитель демонов станет напрямую атаковать другого Повелителя демонов, и не распознали замысел Паймон, сама Паймон расслабилась, подумав: «Неужели найдётся Повелитель демонов, способный разглядеть, что другой Повелитель демонов решится на прямую атаку?» Это было более чем естественным предположением. Без дара предвидения это было практически невозможным делом.
Цена этой беспечности оказалась чрезвычайно велика.