События восходят к полугоду назад.
На теле капитана отряда приключенцев Риффа была обнаружена печать Повелителя демонов. По этому поводу Данталиан и Лапис ушли в длиннейшее совещание. Повелитель демонов и полу-суккуб сошлись во мнении, что необходимо ослабить все враждебные и потенциально враждебные силы.
В поко Повелителя демонов под сводами пещеры двое вели задушевный разговор.
«Действительно ли Велиал покровительствовал Риффу, или это проделки прихвостня Паймона, — мы пока не можем знать. В худшем случае это мог сделать и сам Паймон.»
«Верное замечание.»
Лапис без выражения на лице согласился.
«Прежде всего проблема в том, что Данталиан стал чрезмерно заметной фигурой. Впервые в истории — Повелитель демонов, лично убивший другого Повелителя демонов... Любой может настороженно отнестись к Данталиану.»
«Нужно отвлечь взгляды Повелителей демонов и общества демонов в другую сторону. Заодно надо прихлопнуть и потенциально враждебные силы. Чтобы таким, как я, вообще не оставалось сил нас замечать.»
Вот так война Альянса Полумесяца оказалась подстроена двумя людьми.
«Продавай "Чёрный корень" только самым высокопоставленным людям. Так доход будет выше, и удастся поссорить народ с верхушкой.»
«Пущу слухи, что эпидемию Чёрной смерти запустили демоны, и ещё — что слухи эти распустила дворянство мира людей, чтобы замять дело.»
Беспрецедентная эпидемия подорвала доверие к государствам до предела, и чтобы вернуть авторитет, правители разных стран выступили под предлогом «карать Повелителя демонов — корень проклятия».
Если судить по отдельным армиям, численность составляла всего от двух до пяти тысяч, но когда все страны одновременно выставили такие войска, общество демонов погрузилось в тревогу: «Люди решили напасть всерьёз».
Как реакцию на это, Повелители демонов решили развязать оборонительную войну. Стратегия заключалась в том, чтобы атаковать первыми, не дожидаясь наступления человеческих войск. Когда один из Повелителей демонов Равнинной фракции погиб в бою с людьми, тревога демонов усилилась ещё больше.
Вот таков был первый этап.
«Эта война Альянса Полумесяца — чисто оборонительная. Мы действуем раньше, чем развернётся наступление людей. Иными словами, за исключением Равнинной фракции Барбатоса, Повелители демонов скорее всего будут бездельничать. Поизображают бой и прекратят.»
«В этот момент Данталиан-сия вступит в Равнинную фракцию. Он как можно быстрее прорвётся через участок, закреплённый за Равнинной фракцией. — На этот раз тревогу испытают правители мира людей.»
Равнинная фракция взяла на себя направление Габсбургской империи. Это не было совпадением. Данталиан настоятельно потребовал от Барбатоса взять именно это направление, и Барбатос обратился с такой просьбой к первому по рангу Баалу.
В тот момент, когда шла речь о создании Альянса Полумесяца, Баал и Барбатос вели такой вот разговор.
«Восьмой по рангу — Барбатос.»
«Я всё время ждал, когда позовёте. Мне и так ясно, куда меня отправят. Верно?»
«Вы назначаетесь командиром 6-го корпуса. Двигайтесь в направлении Габсбургской империи. Вам подчиняются все силы Равнинной фракции.»
Место назначения уже было согласовано между двумя Повелителями демонов.
Всё шло согласно плану Данталиана.
6-й корпус Альянса Полумесяца выступил в направлении Габсбургской империи. Данталиан повторил тактику, однажды уже применённую в Dungeon Attack, и успешно прорвался через Чёрные горы.……Весть о том, что всего несколько тысяч монстров пронзили Чёрные горы за четыре дня, произвела бо́льшее впечатление не в мире демонов, а в мире людей.
«Сразу после этого пустите слух: армия Повелителей демонов не только не убивает людей на захваченных территориях, но и раздаёт им чёрную траву бесплатно.»
«Именно так и следует поступать.»
«Ага. Разумеется.»
Таким образом, Данталиан на время воздержался от прямого столкновения с маркграфом Розенбергом. Он убедил Барбатоса захватить владения без кровопролития, раздал местным жителям чёрную траву и к тому же уничтожил монстрские деревни. Жители по собственной воле возвели Барбатоса в сан графа.
Весть о том, что армия Повелителей демонов необычайно быстро прорвалась через Чёрные горы и даже приняла местных жителей под свою руку, обрушилась на мир людей. Для 6-го корпуса Альянса Полумесяца это не имело особого значения, но для правителей десяти государств это была серьёзная угроза.
Народное недовольство из-за Чёрной смерти достигло предела. Пока сыновья и мужья погибали от болезни, раздача чёрной травы — кем бы ни был тот, кто её предлагал — стала настоящим спасением.
До сих пор мир людей — от императора до раба — действовал единым фронтом против Альянса Полумесяца. Но на этот раз рассчитывать на единство было трудно.
Вражда между знатью и простолюдинами была сильнее, чем когда-либо. Крестьяне и рабы подняли бунт, требуя чёрную траву, а знать безжалостно подавила его. В такой обстановке лозунги о «защите человечества» были никому не нужны.
Особенно показательным был тот факт, что маркграф Розенберг был изгнан со своих владений, так и не начав толком сражаться. Тридцатитысячная армия мгновенно сократилась до десяти тысяч. Оказалось, что за вычетом ордена рыцарей призывники не собирались служить родине.
Наконец-то двенадцать государств континента осознали, что восьмое вторжение Альянса Полумесяца — самое опасное за всю двухтысячелетнюю историю.
До этого момента всё шло согласно второму этапу плана.
«Теперь самое важное — как максимально ослабить и армию Повелителей демонов, и войска людей……»
«Да. Необходимо полностью сосредоточить обе стороны в одном месте.»
Безграничная тотальная война!
Данталиан хотел, чтобы и армия Повелителя демонов, и войска людей понесли сокрушительные потери — это дало бы ему время на развитие. Для этого обе стороны должны были «отчаянно» выплеснуть все свои силы.
На стороне Повелителя демонов — осознание того, что если они не прорвутся через это место, их ждёт поражение.
На стороне людей — убеждение, что если они не удержат эту позицию, их ждёт гибель.
Что же для этого потребуется?
«Когда поступит донесение о формировании Альянса Полумесяца, человеческие государства захотят развязать войну до того, как армия Повелителя демонов дойдёт до их границ.»
Не все страны граничили с территорией Повелителя демонов. Тевтонское королевство, Габсбургская империя, Политуния, Московское королевство — за вычетом этих четырёх государств остальные находились далеко от демонских земель.
Если армия Повелителя демонов захочет вторгнуться во Франкскую империю, ей сначала придётся захватить Габсбургскую империю. Естественно, Франкская империя предпочитает, чтобы до падения Габсбургской империи армию Повелителя демонов перехватили не на своей территории, а прямо на территории Габсбургской империи. Война наносит колоссальный ущерб государству. Воевать на чужой земле несравнимо лучше, чем на своей.
Когда горные крепости Чёрных гор безвольно рухнули, пять государств — Франкская империя, Батавская республика, Бретань, Кастильское королевство и Сардинское королевство — немедленно бросили свои войска.
Они, по счастливой случайности — по крайней мере, им так казалось — уже успели собрать авангардные отряды. Это были те самые войска численностью от двух до пяти тысяч человек, которые были отправлены на штурм замка Повелителя демонов ещё до начала деятельности Альянса Полумесяца. Государства сперва направили эти авангардные отряды, а затем срочно начали формировать крупные армии.
Малые отряды различных государств едва не доехали до пограничных земель, готовые в случае необходимости войти на территорию Габсбургской империи. Они обратились к Габсбургской империи с просьбой разрешить проход через её земли.
Однако и наследный принц, и Третья принцесса отклонили просьбу иностранных сил. Наследный принц — чтобы целиком заполучить воинскую славу. Третья принцесса — чтобы воспользоваться случаем и заключить перемирие с армией Повелителя демонов…… Армии других стран были в полном недоумении. Они не знали всех подробностей, но то, что армия Повелителя демонов ворвалась в страну, а им отказывают в праве прохода — это было невероятно!
Данталиан был уверен.
«Как только у них появится повод, они обязательно вторгнутся в Габсбургскую империю.»
«Верно, но как вы собираетесь создать этот повод?»
«Есть причина, по которой я выбрал именно Габсбургскую империю.»
Он слегка улыбнулся.
«В империи сейчас идёт ожесточённая борьба за власть между принцами и принцессами. Если начнётся война, велика вероятность, что императорская родня выступит, стремясь захватить как можно больше военной власти. Для монарха война — это всегда одновременно и кризис, и возможность законным путём отнять военную власть.»
«……Понял.»
Лапис кивнул.
«Принц это или принцесса — стоит задержать лишь одного, и повод будет готов.»
«А-а.»
Посреди нарастающего нервного противостояния между Габсбургской империей и прочими государствами разразилась битва при Аустерлице. Как и предвидел Данталиан, имперская армия, выступившая под непосредственным командованием наследного принца, была полностью уничтожена.
Одной из особенностей битвы при Аустерлице стало то, что кавалерия войск Повелителя демонов не проявила себя вовсе. На деле Данталиан и Барбатос, на случай если удастся упустить вражеское командование, выделили кавалерийские силы в отдельный отряд. Этот отряд должен был обойти поле боя и перехватить вражеское руководство при отступлении. Однако поскольку наследный принц покорно сдался в плен, план оказался сорван.
Теперь всё стало проще.
Пока Барбатос воскрешал армию бессмертных, а прочие повелители демонов Равнинной фракции набирали монстров-обитателей племён, Данталиан, ни больше ни меньше, разослал послания правителям различных государств. Он передал через магический хрустальный шар изображение наследного принца.
«Я, Рудольф фон Габсбург, законный правитель Габсбургской империи, предназначенный стать её единственным и священным государем. К прискорбию, империя ныне пребывает в крайне опасном положении. Поэтому я, Рудольф фон Габсбург, призываю правителей различных государств во имя гуманности и братства……»
Это была просьба о военной помощи.
На деле наследный принц уже был убит и представлял собой не более чем воскрешённую марионетку, оживлённую чёрной магией Барбатоса. Однако через изображение в магическом хрустальном шаре разглядеть это было невозможно. Нет, даже если бы и разглядели — правители различных государств не стали бы обращать на это внимания.
Государства, которые в тревоге ожидали, что при падении Габсбургской империи на очереди будет их собственная страна, взревели от восторга. К документам, отправленным вместе с магическим хрустальным шаром, непременно была приложена печать наследного принца. Они знали, что фактически империей ныне управляет Элизавета, Третья принцесса, но это не имело значения. Лишь бы формальный повод был налицо!
Данталиан, действуя весьма расчётливо, отправил письма не только иностранным армиям, но и пограничным графам Габсбургской империи. Пограничные графы, веками верно служившие первому в очереди на престолонаследие, тотчас откликнулись. Они вызвались выступить проводниками и двинулись вместе с иностранными войсками.
Вот до сих пор и продлился третий этап.
«...Господин Данталиан — воистину устрашающий человек.»
По окончании марафонского совещания Лапис вздохнул.
«Никто другой не смог бы составить столь грандиозный план. Кто осмелится даже вообразить, что всё это — порождение одного ума?»
«При условии, что он удастся.»
«Не мне, ничтожной, это гарантировать, конечно...»
Лапис посмотрела прямо на меня.
«Ставя на кон двести лет своей жизни, я убеждена: Господин Данталиан непременно одержит победу.»
«Как это приятно слышать. Да, и я полагаю, что в итоге последним смеяться буду как раз я.»
«Тогда я немедленно возвращаюсь в мир демонов и приступаю к выполнению первого этапа. ...Впрочем, Господин Данталиан. Какое имя вы пожелаете дать этой всеобъемлющей операции?»
«Назовём это операцией „Минерва"».
Ядром этого грандиозного плана был торговый дом Кункуска.
Для стремительного распространения слухов и доставки информации вместе с взятками главам различных государств лучше торгового дома Кункуска не было. Единственная проблема состояла в том, согласится ли весь торговый дом Кункуска поддержать операцию Данталиана, даже если Лапис немедленно предоставит свою помощь.
Разумеется, Данталиан был убеждён, что согласится.
Ведь Ивар Лодброк, хозяин торгового дома Кункуска и истинный прародитель-вампир, ненавидел Повелителей демонов больше, чем кто-либо иной!
Ивар Лодброк и Данталиан встретились тайно. Долго и серьёзно они беседовали. Выражение лица Ивара сначала сменилось потрясением, затем — глубокой задумчивостью и наконец — холодной решимостью. Он понял, что этот план нанесёт огромный урон всем Повелителям демонов.
Ивар неожиданно пробормотал:
«...Ангольмуа, Великий Повелитель демонов».
«А?»
Данталиану показалось это странным. Ивар покачал головой.
«Нет. Вспомнилось кое-что из прошлого. Я, Ивар Лодброк, клянусь всеми своими скромными силами активно содействовать плану Господина Данталиана».
Кстати, именно Ивар достал самое драгоценное вино во всём мире демонов, чтобы заманить Барбатоса.
По сути, это и была вся схема Данталиана. План по привлечению людских войск он выстроил безупречно, но как привлечь на свою сторону армии Повелителей демонов, помимо Шестого легиона, он не знал. Он лишь рассматривал вариант отступления к Чёрной крепости под натиском войск людей.
Именно поэтому, когда он обнаружил, что Паймон замыслил предать армию Повелителей демонов, — Данталиан пришёл в неистовый восторг. Он был так счастлив, что достал вино и выпил его вместе с Лаурой. Как бы иначе? Четвёртый и последний этап завершился сам собой!
«Паймон! Глупая дура!»
Он расхохотался во всё горло.
«Ты и впрямь помогаешь мне от начала и до конца!»
Данталиан немедленно слил информацию Марбасу из Второго легиона, Агаресу из Третьего, Вассаго из Четвёртого и Гамигину из Пятого: Паймон из Первого легиона якобы планирует напасть на Барбатоса из Шестого легиона.
Большинство не поверило информации, которую слил Данталиан, — посчитав это чепухой.
Однако Марбас, пятый по рангу Повелитель демонов, который благодаря слушанию на Вальпургиеву ночь накопил достаточную привязанность, отнёсся к словам Данталиана серьёзно. Марбас лучше всех знал характер Паймона. Он счёл этот сценарий вполне реалистичным.
Марбас остановил поход Второго легиона и внимательно наблюдал за действиями Первого легиона. Движения Первого легиона действительно были странными. Как бы Горная фракция ни уклонялась от войны, они чрезмерно бездельничали. Когда Первый легион наконец сдвинулся с места, они направились не к Тевтонскому королевству, а в сторону Габсбургской империи.
«...Данталиан был прав.»
Марбас сглотнул.
Дело было не только в Марбасе. Другие командующие легионами просто не рассматривали это серьёзно, но всё же держали хотя бы одного разведчика при Первом легионе. Новость о том, что Первый легион движется в сторону Габсбурга, была немедленно передана каждому командующему Альянса Полумесяца.
Высшие Повелители демонов, повелевающие миром демонов, приняли решение.
«Все войска, разверните знамёна. Направляйтесь к Габсбургу.»
— Пятый по рангу Марбас, командующий Вторым легионом.
«Кряаа. Паймон, этот прохвост, шум его коварных мыслей аж отсюда слышен! Нельзя позволять этому прохвосту всё заполучить! Пацаны, пошли!»
— Второй по рангу Агарес, командующий Третьим легионом.
«Меняем направление похода.»
— Третий по рангу Вассаго, командующий Четвёртым легионом.
«Тьфу. Дело приняло скверный оборот. Чувствовал я, что везёт мне плохо.»
— Четвёртый по рангу Гамигин, командующий Пятым легионом.
Второй, Третий, Четвёртый и Пятый легионы — фактически все силы Альянса Полумесяца — немедленно изменили направление и двинулись к Габсбургу. Они не желали позволить Паймону заполучить все военные заслуги Альянса Полумесяца.
Паймон в ужасе недоумевал, почему появился Марбас, но если бы он знал, что помимо Марбаса ещё трое командующих легионами устремляются к нему с яростью, он бы, вероятно, потерял сознание.
Великая война, которой так жаждал Данталиан, вступила в начальную стадию.