Это было أكثر чем очевидно. Противная сторона в настоящий момент яростно рвалась изнутри. И что же случится, если в этот момент армия Повелителя демонов — войско, одним своим названием пахнущее общим врагом человечества — двинется вперёд?
Третья императрица непременно воспользуется моментом и ещё теснее зажмёт военную власть в своих руках, размахивая непререкаемым лозунгом «Ради человечества!» Перед этим любая иная цель побледнеет. Будь то дворянин или кто угодно ещё — любой, кто не подчинится фракции императрицы, будет казнён во имя человечества. Если мы сейчас двинемся на столицу Габсбургской империи, мы лишь на руку императрице…
«А вот если мы не предпримем никаких действий и будем сидеть на месте, ситуация станет горячей для самой императрицы. Как бы она ни прикрашивала факты, императрица устроила незаконный военный переворот. Легитимность у неё предельно слаба. В такие моменты, чтобы завоевать поддержку народа, ей необходимо яркое и заметное достижение.»
Такова судьба любого переворотного режима. Слабая легитимность не оставляет выбора — приходится любой ценой добиваться впечатляющих свершений. Расширить права граждан, провести экономическую реформу.
Императрица захватила военную власть под предлогом защиты страны от угрозы армии Повелителя демонов. Значит, достижение, которого она должна добиться, было очевидно — военная победа.
«Чем дольше мы бездействуем, тем слабее становится обоснованность позиции императрицы. Она заявляла, что разгромит армию Повелителя демонов, а армия Повелителя демонов и не думает приближаться. Оппоненты начнут её атаковать. И рано или поздно неизбежно наступит момент, когда она будет вынуждена действовать. Именно императрица будет вынуждена выступить с походом.»
— О-хо-хо.
Барбатос запела под нос.
— То есть вместо того чтобы нападать самим, мы подманяем противника.
— Верно. И было бы неплохо ещё и распустить несколько слухов.
Наследный принц стойко сражался на передовой и до последнего не отступил, проявляя храбрость и мужество. А что делала императрица? По правде говоря, когда имперская армия выступила в поход, императрица даже не присутствовала. Поражение наследного принца — прямое следствие того, что императрица открыто ему мешала…
— Ну, думаю, этого достаточно.
— Хи-хи-хи.
Моё предложение было немедленно принято.
Выходя из палатки Барбатос, я невольно криво усмехнулся.
Я только что соврал ей. Всё, что я рассказал, справедливо лишь при условии, что мы не учитываем первый корпус Паймона. Но трёхтысячная армия монстров под предводительством Паймона и Горной фракции усердно марширует сюда прямо сейчас.
Императрица в ближайшее время предложит перемирие. Барбатос, конечно, пожмёт плечами: «Перемирие? Все люди в массе свой ум потеряли?» Но именно в этот момент первый корпус, появившийся за спиной нашего шестого корпуса, формально примет условия перемирия. Барбатос мгновенно превратится в собаку, которая гналась за курицей и осталась ни с чем.
С позиции императрицы, что бы мы ни делали — атакуем мы её или нет — ей всё равно. Атакуем — это станет поводом для концентрации военной власти и сопротивления. Не атакуем — она будет ждать, пока не прибудет первый корпус Паймона. Непростая женщина…
Но и у меня есть козыри в рукаве. Если она думает, что я послушно дам себя обмануть, она глубоко ошибается, императрица Элизабет. И ты тоже, Паймон. Как ни посчитай, я всё-таки джентльмен. Перекладывать все заботы на женщин — это не в стиле настоящего джентльмена. Нужно будет подъехать и вежливо подать руку.
Как и было предвидено, события начали развиваться стремительно. Прошло всего несколько дней, и третья принцесса Элизабет предложила нашему легиону перемирие без лишних объяснений.
Барбатос принял документ о перемирии от третьей принцессы и не смог скрыть недоумения. Однако уже на следующий день в нашем тылу появился отряд монстров численностью в тридцать тысяч — и даже Барбатос, при всей своей самоуверенности, не мог не растеряться.
«...Ха? Почему, к черту, там горняки?»
Внутри шестого легиона разгорелся жаркий спор. Возможно, они прошли по дороге, которую мы проложили, чтобы беспрепятственно миновать Чёрную крепость? Или, перед тем как отправиться в Тевтонское королевство, они хотят вместе с нами затоптать Габсбургскую империю? Никто не мог предложить убедительного объяснения.
Барбатос, бушуя яростью, послал гонца к первому легиону. Что они, к черту, творят? Мягко выражаясь, он требовал объяснений, но на деле передал послание, наполненное самыми отборными ругательствами. Ответ Паймона был достаточно шокирующим, чтобы привести в ужас всех повелителей демонов равнинной фракции.
«Да какая, к черту, она такая, чтобы решать, заключать перемирие или нет!»
Решение о перемирии.
Начиная с пункта о взаимном признании прав как войск демонов, так и Габсбургской империи, в конце документа были четко проставлены печати Габсбургской империи и Паймона. Смешной деталью было то, что тут же было зарезервировано место и для печати Барбатоса.
Для Барбатоса, который с трудом переправился через Чёрную крепость и с великим трудом прорвался к Аустерлицу, это было как обухом по голове в самый неподходящий момент. Он изо всех сил старался, а тут вдруг враги предлагают заключить мир. Бессмыслица.
Барбатос немедленно закричал, что бросит войско монстров на штурм первого легиона. Но когда впереди, возглавляя сороктысячную армию, появилась сама принцесса Элизабет, Барбатос наконец осознал: ситуация развивается совершенно не так, как он думал.
«Погодите. Я один тут не понимаю, что происходит, Баал? А?»
В тот день лил сильный дождь.
Барбатос срочно созвал совещание. Серьезные лица были не только у него. Девятнадцать остальных повелителей демонов выглядели такими же мрачными, как помятая алюминиевая фольга. Они были мокры от дождя, пройдя до палатки, и, возможно, именно поэтому казались еще более разгневанными.
«Императрица вдруг неизвестно зачем заговорила о перемирии, горняки, вместо того чтобы идти в Тевтонское королевство, лезут сюда, ладно. Но, чёрт возьми, зачем эти ублюдки из империи и горняки преграждают нам путь спереди и сзади? Да это же явная попытка окружения!»
Барбатос ударил кулаком по полу. Его правая нога в точной форме впечаталась глубоко в землю.
«Эта шлюха Паймон, должно быть, выпросила у людей помощь, чтобы нас поглотить!»
«Давайте прямо сейчас отправим этих гребаных ублюдков в ад огненный!»
Зарычал Белет.
В поддержку его слов равнинные повелители демонов начали кричать каждый. Все как один требовали до единого убить предателей. Было видно, что они готовы броситься в атаку по одному лишь слову Барбатоса.
Вмешался я именно тогда.
«Господа. Паймон стремится к наживе на чужом горбу.»
Взывы повелителей демонов обратились ко мне. Все как один были пронизаны убийственным взглядом. Однако по мере того как я продолжал говорить, в их глазах ярость сменялась гневом, а гнев — изумлением. К концу моей речи в палатке воцарилась тишина, словно никто и не кричал перед этим.
«Однако, Данталиан.»
Глава Зепар с трудом раскрыл рот.
«Мы поняли, что Паймон извлечёт выгоду вне зависимости от того, будем мы сражаться или нет. Если сражаться — он воспользуется моментом и уничтожит нашу Равнинную фракцию целиком, если нет — просто зачтёт себе достижение в виде «оккупации земель мира людей». Но ведь Паймон предаёт не только наш легион, а весь мир демонов целиком? Разве наши соплеменники станут молча наблюдать за злодеянием?»
Я покачал головой.
«Старший. Две тысячи лет. Альянс Полумесяца терпит неудачи уже две тысячи лет. Бесчисленное множество обитателей мира демонов сомневается в самом смысле существования Альянса Полумесяца. Люди устали. Если на этот раз будет заключено перемирие, армия Повелителей демонов получит территории, официально признанные Габсбургской империей.»
«Хм.»
«Завоевание континента с неизвестным исходом или же надёжно занятая определённая территория... Второй вариант покажется обитателям мира демонов куда более привлекательным.»
Паймона, добившегося такого успеха, нарекут великим Повелителем демонов. Заявят, что впервые за две тысячи лет истории Альянса Полумесяца его деятельность принесла плоды.
Глава Зепар понял мои слова и молча сглотнул. Снова в палатке воцарилась тишина.
«……То есть как это понимать?»
Молча сидевший до этого Барбатос с трудом выдавил из себя слова подавленным голосом.
«То есть мы тут воюем или заключаем перемирие, а эта стерва Паймон всё равно в выигрыше? И даже шансов, что в мире демонов нас поддержат, мало — ты вот это сейчас наговорил?»
«……»
Я в ответ лишь опустил голову.
Лицо Барбатоса стало безучастным.
«Нет, как так…… Предатели — это Горная фракция, чёрт возьми. Почему? Почему мы должны быть проигнорированы? А?»
Она обвела взглядом повелителей демонов в палатке, словно ища согласия.
«Мы сражались усерднее всех. Ребята, мы пролили больше крови, чем кто бы то ни было. Мы обещали исполнить заветную мечту мира демонов... Сколько товарищей и подчинённых пали на чужбине... Почему же Паймон, который лишь наблюдал со стороны, получает поддержку? Товарищи. Мы ведь просто... усердно сражались, не более того.»
Повелители демонов опустили головы, избегая взгляда Барбатоса.
«Две тысячи лет — слишком долго, и вы устали? Тогда что сказать о нас? Мы два тысячелетия — уставая, но не отдыхая, изнемогая, но не сдаваясь — сражались... Что же тогда с нашими клятвами и нашей кровью? Мы ведь могли бы жить спокойно, пользуясь властью. Могли бы просто развлекаться вместо того, чтобы тренировать армии. Но ради этого проклятого долга повелителя демонов мы два тысячи лет бежали без остановки, без передышки... А теперь нам велят остановиться? Что, виноваты не те предатели-свиносы, а мы?»
Она обрушила кулак на стол. Там, где он ударил, стол раскололся на осколки и разлетелся щепками.
«Не смейте! Как вы посмели! Как вы посмели — нашу гордость! Нашу кровь и пот!»
«...Ваше превосходительство.»
«В Первом Альянсе Полумесяца я потеряла все шесть тысяч солдат! Во Втором Альянсе Полумесяца мне отрубили руки и ноги! В Третьем Альянсе Полумесяца более двух месяцев нам не выдавали продовольствия, и армия рассыпалась! В Четвёртом Альянсе Полумесяца нас уничтожили, потому что союзники отвернулись! Пятый! Шестой! Седьмой!»
Её голос надорвался на крике.
«Во всех семи катастрофах кто проливал кровь? Те, кто сидел сложа руки в мире демонов? Или те ублюдки из Горной фракции, которым кроме собственной выгоды ничего в голове не было? Нет! Нет! Мы — мы были на передовой! Мы были самыми преданными, самыми бесстрашными! Двести лет верности и доблести, и награда — всего лишь это... Не смейтесь мне!»
Барбатос вскочила на ноги.
«Паймон, мерзкая дрянь... Значит, она хочет войны на взаимное уничтожение? Чудесно! Как же она посмела считать меня и нашу гордость разменной монетой... Я её убью.»
Она стремительно вышла из палатки. Её шаги были слишком решительными и одновременно чем-то хрупкими — и я, и остальные повелители демонов не решились удержать Барбатос.
Мы остались в палатке, но ни слова не обменялись. Лишь изредка кто-нибудь тяжело вздыхал, и в выдохе звучала тоска. Лишь спустя долгое время Зепар-командир тихо произнёс:
«Полагаю, лучше заключить перемирие.»
Одна фраза. По лицам повелителей демонов было видно, что этой одной фразой он сказал всё. Они все думали об одном и том же. Но осознание того, что им, родственным повелителям демонов, приходится остановить войну, попавшись в чужие сети, повергало их в такое смятение, что все молчали.
Белет-старший стиснул зубы.
«И это ты сейчас сказал вслух, или мне послышалось?»
«Успокойся, горный кабан. Ты и сам знаешь — другого выхода, кроме перемирия, нет.»
«Верно. Зепар, малыш. Я действительно невежество. Но одно я знаю точно: нас оскорбили, и мы — воины. Воины оскорбления не прощают!»
Белет изрыкнул грохотом.
Тогда и Зепар не остался в долгу и сказал:
"Значит, ты предлагаешь не терпеть оскорбления? И что мы будем делать?"
"Это был вопрос? Мы сражаемся!"
"Сражаться? Ты уверен, что сможешь одолеть тридцатитысячную армию Первого Легиона? Причём дело не только в нём. Четырёхтысячная имперская армия обрушится на нас с фланга. Тридцать тысяч монстров против сорока тысяч людей. Битва невозможна."
"Воин умирает, когда его небесная удача на исходе — такова судьба воина! Может, ты всю жизнь сражался только в тех боях, где победа была гарантирована, но есть вещи, которые воин не имеет права отдать! Раздавим их, и снова раздавим. Вот и всё!"
Лицо командира Зепара исказилось.
"Этот воинственный безумец…… он намерен перебить всю Равнинную фракцию!"
"Равнинная фракция, утратившая гордость, — это уже не Равнинная фракция!"
Спор вышел из-под контроля. Повелители демонов мгновенно разделились на сторонников мира и сторонников войны. Дураки, не способные думать о будущем, трусы, не понимающие, когда нужно сражаться, — оскорбления сыпались с обеих сторон. Мнение большинства склонялось к миру. Лишь горстка экстремистов, включая Белета, призывала к смертельной битве. Вполне понятно — кто обрадуется заведомо проигрышному сражению…….
"Б-большое дело!"
В этот момент в палатку ворвался тигровидный офицер. Несмотря на угрожающий вид повелителей демонов, он заговорил. Донесение было настолько срочным, что мгновенно погасило раскалённую страсть.
"Его высочество Барбатос выступает в бой один!"