Вот что его терзало.
Слегка нахмурив изящные брови, он сложил руки на груди.
Стоит лишь родиться другого пола —
красавицей, способной покорить целое царство,
так бы о нём и говорили.
Жинши.
Но если бы он сам того пожелал, пола значение не имело бы вовсе.
Сегодня снова к нему подступили: одна наложница среднего ранга и две наложницы низшего ранга из внутреннего дворца, а также по одному военному и гражданскому чиновнику. Военный даже угостил его укрепляющими сладостями, так что сегодня ночной службы не было — он вернулся в свои покои. Это мера самозащиты, а не прогул.
На столе он росчерком пера выписывает имена на свитке.
Сегодня к нему подступили наложницы — вот их имена. Только потому, что император к ним не является, пытаться затащить к себе в спальню другого мужчину —
это
черезчур. Формального доклада не будет, но впоследствии,
меры будут
приняты.
Сколько из этих клеточных птичек хоть понимают, что его красота — пробный камень для женщин при дворе?
Ранг наложницы определяется прежде всего по положению родителей, а также по красоте и уму. Впрочем, ум оценивать сложнее всего. Необходимо обладать образованностью, достойной стать матерью государства, а также строгими нравственными принципами.
Наш злобный император решил в качестве критерия отбора
Жинши
использовать.
Гёкуё —
наложницу —
и Рифу,
наложницу — рекомендовал тоже Жинши. Гёкуё рассудительна и скромна, Рифа, при всей эмоциональности, обладает качествами, позволяющими ей стоять выше всех.
Обе испытывали верность императору, и ни в одной из них не было замечено неподобающих чувств.
Рифа достигла самой глубины преданности.
Мой государь
— это ужасный человек.
Он заставляет подбирать для себя наложниц, удобных для страны, заставляет их рожать детей, а если у тех нет способностей — отбрасывает.
Впредь милость продолжит склоняться к Гёкуё.
В последний раз он навещал Рифу, исхудавшую как призрак, когда умер наследный принц.
Помимо Рифы было ещё немало наложниц, ставших ненужными. Их, выждав подходящий момент, отправляли обратно в семьи, а затем
жаловали
кому-нибудь.
Он извлёк один документ из стопки.
Ранг — четвёртый официальный, соответствующий среднему уровню наложницы. Звали её
Фуюё
.
Несколько дней назад, за
заслугу
в отражении вторжения варваров, эту наложницу было решено пожаловать некоему военному.
«Ну-ну, пойдёт ли всё гладко?»
Если действовать согласно замыслу, сложившемуся в его голове, проблем быть не должно.
И в этом, возможно, немалую роль сыграет сотрудничество угрюмого аптекаря.
Людей, не видящих в нём объекта желания, было немало, но чтобы на него смотрели как на гусеницу, — это было впервые.
Она, вероятно, считала, что хорошо скрыла своё отношение, но тень
презрения
в её глазах не удалось до конца утаить.
Невольно поднимался смех. Улыбка — подобная небесной росе, ниспадающей с небес, — с малейшей примесью зловредности.
Особой склонности к мазохизму у него не было, но было как-то забавно. Новый...
Игрушка
Такое чувство, словно он заполучил игрушку.
«Что же из этого выйдет...»
Жинши положил бумаги
под чернильницу
и решил ложиться спать.
Он крепко запер засов — мало ли кто нагрянет ночью.
○●○
Слово «универсальное лекарство» существует,
но по-настоящему универсальных лекарств не бывает.
Бывали времена, когда и
Маомао
питала отвращение к словам старика.
Она хотела создать лекарство, способное вылечить любую болезнь у любого человека.
Ради этого она наносила такие раны, от которых другие отворачивались, и разрабатывала новые лекарства — но универсального средства по-прежнему не существовало.
Хоть это и было невыносимо досадно, рассказ Жинши заинтересовал Маомао более чем достаточно.
С тех пор как она попала во дворец, могла делать лишь сладкий чай.
Лекарственных трав, годящихся как сырьё, внутри дворца росло удивительно много — но без инструментов и возможности заниматься подозрительными манипуляциями в общей зале ей приходилось терпеть.
Именно это больше всего радовало в отдельной комнате.
Она отправилась за сырьём, а чтобы было не странно, захватила корзину для белья.
Благодаря Хунньян впредь прачкой будет Маомао.
Притворившись, что она принесла бельё, она вошла в заранее обозначенное помещение медпункта.
Там оказались — как и в прошлый раз —
тот самый врач, который тогда мог лишь позориться, и евнух-чиновник, всегда сопровождавший Жинши.
Врач теребил свои тонкие усы, похожие на маленьких вьюнов, и разглядывал Маомао оценивающим взглядом.
Было такое чувство, будто она говорит: «Зачем эта маленькая девчонка сунулась на мою территорию?»
(
Уродка
— не разглядывайте её так пристально, прошу вас.)
В отличие от врача, евнух проводил Маомао с той учтивой покорностью, с которой принято служить господину.
Когда её ввели в комнату, с трёх сторон окружённую полками с лекарствами, на лице Маомао появилась самая широкая улыбка с момента прибытия во Внутренний дворец. Щёки окрасились алым, глаза заблестели, а тонкие, словно черта, губы описали мягкую дугу.
Евнух смотрел на Маомао с удивлением, но ей было всё равно.
Она разглядывала надписи на ящиках и, как только находила редкое лекарство, начинала производить странные движения, похожие на танец. Радость переполняла её и не могла уместиться в голове.
«Это какое-то проклятие, что ли?»
Она занималась этим уже около часа.
Незаметно появившийся Жинши
странным
взглядом смотрел на Маомао.
Она собирала подходящие материалы по порядку от дальнего края ящиков. Каждое заворачивала в лекарственную бумагу и подписывала кистью. В эпоху, когда деревянные таблички всё ещё служили книгами, столь обильное использование бумаги было настоящей роскошью.
Усатый врач заглянул поинтересоваться, кто она такая, и евнух закрыл дверь. Имя евнуха, по всей видимости, —
Гаошунь.
— так, по крайней мере, его называли.
Высокие ящики доставал Гаошунь. Его начальник ничем не помогал — «раз не собираешься ничего делать, убирайся куда-нибудь», — это она думала, сохраняя бесстрастное выражение лица.
В самом верхнем ящике Маомао заметила знакомое имя и подалась вперёд.
Когда Гаошунь протянул ей это, выражение её лица стало неописуемым.
На ладони лежали какие-то семена.
«Одних только этих — недостаточно.»
«Тогда их просто нужно подготовить.»
Красавец, который умел лишь напрасно расточать улыбки, ответил невозмутимо.
«На юге, ещё дальше к западу от западных земель.»
«Если поискать среди товаров для торговли, наверное, найдёте.»
Жинши поднял одно зёрнышко.
Формой — как у миндаля,
оно источало особый аромат.
«Как это называется?»
На вопрос молодого человека
Маомао ответила:
«Какао-
дерево» —
сказала она.