Середина лета — до запаха осени оставалось ещё немного времени. Столица была переполнена праздничным настроением. С притоком людей из далёких стран экономика оживала. В результате мероприятий становилось всё больше, и постепенно они перерастали в полноценные праздники.
Праздники — дело неплохое. В любом случае вокруг появлялось какое-никакое оживление. Это особенно отчётливо проявлялось и во дворце.
Как именно?
«Перерабатываешь.»
Бледного до синевы чиновника втащили к сердитому лекарю, и тот произнёс эту единственную фразу. Под глазами у чиновника залегли тёмные круги, а взгляд был мутным и безжизненным.
«Высыпайся как следует. Буквально умрёшь.»
Сон — вещь серьёзная. Те, кто упрямо твердит, что можно прожить без сна день-два, нередко в старости умирают внезапно. Некоторое время назад и Жинши едва не загнулся от недосыпа.
Чтобы открыть лавку в столице, нужно разрешение чиновников. Мелкие торговцы нередко просто раскладывали товары где попало, но для полноценной большой лавки разрешение было необходимо — иначе не избежать проблем с налогами. Если поймают, можно получить не просто штраф, а оказаться за решёткой.
Перед праздниками люди стекались со всех сторон. С прибытием чужеземных торговцев товаров для обмена прибывало больше прежнего, и немало было желающих обосноваться в столице, привлечённых этой возможностью.
Гражданские чиновники сидели по уши в бумагах.
Военные тоже были заняты не меньше. Зато в последнее время чудаковатый стратег стал появляться реже, и это было только на руку.
С ростом потока людей порядок на улицах ухудшался. Поддерживать его — задача военных. Однако в отличие от чиновников, военным было проще: они просто перенаправляли время тренировок на работу, а поскольку были грубыми здоровяками, никакими словами их не возьмёшь.
Но травмированных стало больше.
«Ох! Не можешь полегче?!»
Яо
Наносила мазь на руку воину. На порезе виднелась красная полоса длиной примерно в три цуня.
(Да всего кожу-то порезали.)
Оказалось, кто-то самовольно открыл прилавок и торговал подозрительными лекарствами. Когда попытались навести порядок, на проверяющего в ярости обнажили клинок.
«Извините.»
Яо ответила ровным тоном, но губы у неё чуть поджаты. Скорее она сдерживала слёзы, чем сердилась.
Яньянь
Тихо подошла к своей хозяйке, чтобы помочь. Подала хорошо охлаждённый чай, сказав: «Это обезболивающее». Но Маомао была почти уверена, что это был обычный холодный бочковой чай.
Лекари ещё не совсем привыкли поручать пациентов фрейлинам, но за такую чуткость Яньянь их, похоже, хвалили. Жалоб в медицинский кабинет стало меньше.
И что же делала Маомао?
Она усердно готовила лекарства.
Ей доверили это занятие, поскольку простые мази она制作ить могла. Пока сдерживала желание создавать что-нибудь поэкзотичнее, дело шло неплохо. Маомао не подходила для обслуживания посетителей, да и видом уступала двум остальным — так что ей самое место.
— Маомао, дай мазь.
С тех пор как случилось дело с печеньем, Яньянь стала заметно развязнее в обращении. Впрочем, глядя на её подобную манеру, Яо слегка надувала губы. Иногда Маомао казалось, что Яньянь нарочно провоцирует подобное детское поведение у своей хозяйки.
— Мазь, так?
Маомао собралась протянуть мазь и бросила взгляд на раненого. Это был тот самый военный, который орал минуту назад. Рана-то пустяковая, а он ныл, как будто умирает.
— ……
Маомао незаметно вытащила мазь, которую хранила при себе, и подменила ею ту, что собиралась отдать.
(Как раз кстати.)
Она подумала, что если он такой бодрый, его вполне можно использовать как подопытного для новой мази, и проблем быть не должно.
— Эй, ты что делаешь?
Маомао вздрогнула, услышав голос позади. Обернувшись, увидела лекаря, который прищурившись смотрел на неё.
— Ты только что подменила лекарство?
— О чём вы?
Маомао сделала вид, что ничего не понимает, но лекарь выхватил у неё лекарство, которое она собиралась передать. Прищурившись, он проверил мазь кончиком пальца.
— Эй, ты что-то постороннее примешала, верно? Это что за…
— О чём вы, простите?
Маомао по-прежнему кривлялась, и ей на голову свалился кулак.
— Строго обращаться с тобой мне велел сам Лоумэн.
Раз это знакомец отца, действовать против него было неловко.
— Что ты туда положила?
— Немножко лягушки.
Она слышала, что лягачий жир — хорошее средство, и решила попробовать. На деле из лягушки едва удавалось извлечь какое-то количество жира, и то, что с трудом удалось собрать, было как раз у неё в руках.
— В иностранных землях лягачий жир используется как лекарство, мне рассказывали.
— Для сведения — я такого не слышал.
Да, и Маомао никогда об этом не слышала. Впрочем, она подумала — а вдруг в этом есть какая-то польза? — и решила попробовать. Она тщательно отбирала неядовитых лягушек и проверяла, не появятся ли изменения в её организме. Всё же она не настолько жестока, чтобы испытывать на себе то, в чём не уверена — ядовито это или нет.
— В любом случае, конфискую.
— А-а!
Ей отобрали. Столько стараний — в выходной она ходила на рисовые поля, искала их.
— Вы... лягушки...
Яо смотрела побелевшим лицом. На ней было выражение полного неверия.
— Такое в лекарства добавлять — с ума сошли!
Маомао, почёсывая ухо, не обращала внимания. Видимо, вела себя слишком дерзко, потому что Эньэнь ткнула её локтем.
— Для вас, Яо-сама, это, наверное, чуждо, но простые люди едят это совершенно спокойно.
Яо снова выразила полное недоверие и вопросительно посмотрела на Эньэнь.
— Да. Совершенно обычный продукт. Иногда даже продают нарезанную змею под видом рыбы.
Услышав слово «змея», Яо побелела окончательно.
— Не беспокойтесь. В то, что ест Яо-сама, ничего сомнительного не попадает.
— Змею тоже можно есть.
Кости мелковаты и неудобны, но если хорошенько обжарить — никаких проблем. Если беспокоит специфический запах, его легко убрать пряными травами или приправами.
Как раз когда она проголодалась,
вместо перекуса
Маомао достала сушёное мясо змеи. Протянув его со словами «Съешь?», она увидела, как Яо безвольно привалилась к стене и слабо отказалась.
Маомао нехотя убрала обратно в рукав.
— Эй, вы там, не бездельничать!
По распоряжению лекаря, Маомао и остальные прекратили болтовню и продолжили работу.
Маомао и остальные обедали в столовой. Еда выдавалась, но порции были маленькими, так что многие приносили с собой дополнительную еду.
Чиновники и придворные девы ели порознь. Обычно Яо была равнодушна к Маомао, но в этот раз подошла чуть ближе.
Причина была в общей атмосфере.
И во дворце, и в квартале цветов Маомао замечала одно и то же: у женщин есть подлинные характеры, которые они не показывают, пока рядом есть мужчины. В уголке столовой, где не было ни одного мужского взгляда, шли самые нескромные разговоры.
«Знаешь, я же говорила — с военными чиновниками лучше не связываться. Вечно на службе, а жалованье — так себе. Жрут они без меры, на еду уходит целое состояние, так что нормальным ужином не угостят.»
«Ужас, конечно. Но это не значит, что гражданские чиновники — идеал. Вот один приглашал меня недавно — хорошо, конечно, но... у окна. Прямо у окна. Тип, который раскладывает заплесневевшие документы и явно не видит никакой карьеры. Низинку подарил — спасибо, но она из устаревшей коллекции, неприятно стало.»
«Так он хотя бы дарит. Ты бы всё равно в ломбард сдала.»
Придворные дамы — это преимущественно девушки из зажиточных семей. Но далеко не все из них обладают хорошим характером наряду с хорошим воспитанием.
Для полностью благовоспитанных барышень это, по-видимому, неприемлемая реальность. Когда Маомао садится в уголке столовой, они тихонько пересаживаются к ней.
Потому что рядом с Маомао эти особы — в особенности те, кто испытывает враждебность к придворным дамам, работающим в новом отделе помощницами лекаря — не подходят.
(Ведь я лишь немного погрозила пальцем.)
И они перестали подходить.
В чём было дело: одна придворная дама пришла нанести превентивный удар по наивным помощницам лекаря. Привела с собой целую свиту — прямо как Яо в начале. Только вот дело было не в преданности работе, а в том, что она пришла в дворец мужа искать. Скорее гордилась своим «каждый раз я беру новое блюдо».
Тип.
Такая она была.
Маомао заметила высыпания вокруг рта этой придворной дамы.
«Извините, но, судя по всему, у вас несколько партнёров. Вы осведомлены о болезнях, которые это влечёт?»
— уточнила она.
«Я не связываюсь с больными мужчинами!»
— последовал отказ, но Маомао рассказала ей об инкубационном периоде. Кроме того, даже если сам партнёр не болен, но болен кто-то из его партнёров, то источник инфекции уже мог попасть к тебе. Нельзя быть уверенной, что именно ты единственная встречаешься сразу с несколькими людьми.
Она также объяснила, что заболевания, передающиеся половым путём, приходят не поодиночке — можно заразиться сразу несколькими.
«В последнее время не чувствуете усталости? А ещё — язвочки, уплотнения или кровотечения в интимной области?»
Пока Маомао проводила расспрос, та побледнела и перестала подходить.
Маомао была совершенно серьёзна, но Яо покраснела до корней волос. Яньянь, похоже, не имела понятия о подобных заболеваниях, и записывала
всё в
тетрадку.
Ну что ж, вернёмся к делу. Сегодня на обед была рисовая каша с
густым супом
и
Закуски
были главным блюдом. Закусок было несколько, можно было выбрать понравившуюся, но если опоздать — разберут, и выбора уже не будет.
Порции тут и правда небольшие, но в обычном месте едят два раза — утром и вечером. А здесь в полдень
вместо обычного перекуса
подают полноценный обед.
Маомао взяла из закусок холодную паровую курицу. Мясные блюда пользовались популярностью, так что если не подоспеть заранее, они быстро заканчивались. Обе они взяли одно и то же.
«Я ведь не тебя копирую.»
(Да, такого никто и не говорил.)
Если посмотреть под другим углом — реакция довольно милая.
Остальные закуски — рыбное блюдо и что-то на уксусе. Рыбные ломтики, если присмотреться, могли бы напоминать змей. Видимо, из-за этого она и обошла рыбную сторону.
Когда дело обстоит именно так, немного хочется подлодничать — такая вот противная Маомао.
Обосновавшись в дальнем углу столовой, она обычно просто молча ела, но...
«Кстати, говорят, из-за рубежа приезжает кто-то важный.»
Последнее время это была единственная тема для разговоров.
«Говорят, в пустыне змеи и ящерицы — ценный источник питательных веществ, и их, похоже, действительно едят. А как их готовят?»
Побывав на Западе, можно понять — культура питания там совсем иная. Маомао поняла это, когда её прежде возили на запад. Толком осмотреться не удалось, но на прилавках было немало всяческого барахла.
«Маомао.»
Яньянь бросила на неё слегка укоризненный взгляд. Яо замерла с ложкой в руке.
«...У меня уже пропал аппетит.»
Она осторожно поставила ложку.
«Яо-сама, надо нормально поесть.»
«Перекус ещё влезет.»
Слегка надувшись, она ответила Яньянь. Яньянь, потупившись в замешательстве, достала тканевый свёрток. Внутри была бамбуковая фляга. Яо была в том возрасте, когда всегда хочется есть, и одной столовой ей не хватало — она всегда носила с собой перекус.
«После обеда можете перекусить.»
Яньянь бросила на Яо беглый взгляд. Яо, хмурясь и кривя лицо, взялась за кашу.
«Ну и ловко они с этим справляются»
Что до содержимого бамбуковой трубки — она достала чашу и выложила туда содержимое. Повалил сладкий аромат, и на поверхность выступила полупрозрачная, пружинистая масса.
«Это что...»
Настоящие богачи. Роскошная сладость, идеальная для лета —
лакомство.
Обладавшее питательными и улучшающими кожу свойствами — то самое угощение, которым время от времени баловали Госпожу Гёкуё в качестве ночного перекуса.
«Это любимое лакомство Госпожи Яо.»
Яньянь мягко прижала указательный палец к губам — жест, означавший, что она считала: Маомао и так прекрасно понимает, что это за лакомство.
(А вдруг туда добавили что-то сомнительное?)
Это было жестоко.
«А-а, чуть тёплое, но очень вкусно!»
Яо с наслаждением ела пружинистое лакомство.
Это угощение называлось «Снежная лягушка».
Что касалось ингредиентов — то, что основой служили яичники лягушки, лучше было от неё скрыть.