Для Второго принца, когда верховный глава Торгового Союза Великий герцог Комберлейт поставил свою подпись на соглашении о прекращении огня и меморандуме о взаимопонимании, а затем трижды поклонился ему в знак извинения, — это был самый славный момент в его жизни. Более ста лет его предки были бессильны перед Торговым Союзом, не раз терпя сокрушительные поражения от его вооружённых сил, а теперь он, потомок императорского дома Криссен, заставил
В этот момент
На праздничном банке, устроенном правящим советом Свободного Альянса в честь наступления мира, Второй принц был в приподнятом настроении и, как и следовало ожидать, выпил лишнего. Впрочем, он не нарушил приличий и не устроил пьяного балагана — выглядел ещё достаточно трезвым, взял бокал дорогого вина и подошёл к Лористу.
«Лорист, я действительно хочу тебе поблагодарить. Без тебя и войск Семьи Нортон эта война с вооружёнными силами Торгового Союза никак не могла бы завершиться так быстро. И я, король Королевства Андинак, не стал бы победителем…» Впрочем, неплохо — Второй принц ещё сохранял ясность сознания и понимал, что извлёк колоссальную выгоду.
Хотя Лорист и появился на банке, благодаря его статусу Святой Меча к нему не приставали всякие проходимцы — заговорить с ним могли лишь Ледос, Второй принц и руководители нескольких государств Центра и Юга. Большинство гостей лишь издали поднимали бокалы в его честь, что существенно ему помогало сохранять покой. Вот и сейчас, когда Второй принц подошёл к нему, все в радиусе пяти-шести метров автоматически расступались, опасаясь, что их заподозрят в попытке подслушать разговор.
Лорист поднял бокал: «Ваше Величество, это ничто. Семья Нортон — часть аристократии Королевства Андинак. Наша победа, разумеется, является победой Вашего Величества — тут нет никакой разницы.»
«Эх…» — Второй принц вздохнул. — «Мне очень хотелось бы извиниться перед тобой. Честно говоря, я и сам не подозревал, что мой глупый сын окажется столь алчным, что позарится на вашу семью и даже нарушит заключённое между нами соглашение о зерновой торговле, нанеся ущерб обеим сторонам. По возвращении в столицу я казнил тех проходимцев, которые его наушничали. Надеюсь, этот неприятный инцидент не повлияет на наши отношения, и прошу тебя простить того самонадеянного мальчишку, который не знает ни своего места, ни меры собственной дерзости…»
Лорист отпил из бокала, затем улыбнулся и ответил: «Ваше Величество, я никогда не принимал близко к сердцу поступки Рыцаря Виксаса и прощаю его опрометчивость и порывы. В конце концов, он не нанёс никакого ущерба нашей семье. Но как верный подданный Вашего Величества, я не могу не напомнить: воспитание, которое Рыцарь Виксас получил с детства, по всей видимости, не слишком подходит для того, чтобы из него вышел мудрый государь и король. Если Ваше Величество не возьмётся за строгое королевское образование Рыцаря Виксаса, не привьёт ему широту кругозора и не изменит его характер, то я настоятельно прошу Ваше Величество ещё раз обдумать вопрос о замене наследника дома Криссен. У Вашего Величества теперь есть законнорождённый сын, а будучи Святой Меча, Ваше Величество имеет как минимум пятьдесят-шестьдесят лет для того, чтобы подготовить достойного наследника престола, вместо того чтобы решать вопрос о принадлежности короны уже сейчас.»
Ладно, при всей деликатности слов Лориста их смысл был абсолютно прозрачен — он определённо выразил своё несогласие с кандидатурой Рыцаря Виксаса на роль наследника престола. Смотреть на этого парня было одно раздражение. Если этот король упрямством протащит его на будущий трон, то пусть потом не приходит к нему жаловаться, когда всё пойдёт прахом. Ведь времени ещё куча в запасе, а у короля как раз родился законный наследник — зачем так торопиться с определением преемника? Почему бы самому не вырастить достойного принца…
Второй принц понял намёк Лориста и с горькой улыбкой стал объяснять: «Виксас ещё молод, всегда был очень почтителен к родителям. Его помыслы не злы — его просто соблазнили другие. Разумеется, в детстве он не получил надлежащего дворянского воспитания: из-за войны он и его приёмный отец жили очень тяжело. Я тогда командовал войсками в походах и не мог им ничем помочь. А его приёмный отец, рыцарь Торм, был стар и слаб, часто лежал больной, так что Виксасу пришлось пробиваться в низах городской жизни, и он приобрёл кое-какие дурные привычки. Но я считаю, что дело лишь в его ограниченном кругозоре и узости мышления — стоит дать ему побольше опыта, и он обтёсается.»
Лорист покачал головой: «Ваше Величество, я с вами не согласен. Вы говорите, что он почтителен, а я считаю, что он лишь притворяется. Если вы успокоитесь и присмотритесь внимательнее, вы увидите немало странностей в деле с королевой Сиси. Если бы он и впрямь был почтителен, зная, что Сиси — ваша королева, осмелился бы он вступить с ней в тайную связь? Даже если бы королева Сиси сама проявила инициативу, любой порядочный человек, знающий свой долг, отказал бы, ведь по имени они состоят в отношениях мать — сын. Только наглец, не имеющий ни малейшего понятия о чести и долге, мог бы с радостью последовать за ней, как зверь.
В
Разве вы не увидели ни единой ошибки Рыцаря Виксаса? Представьте: если бы Рыцарь Виксас стал королём, чем бы закончилась его попытка заполучить Большой торговый рынок Чилинь? Я уверен, что он бросил бы все королевские войска на штурм Чилинь и обвинил бы семью Нортон в государственной измене. И тогда вы сами увидели бы, чем всё кончилось бы…»
«Неужели всё так серьёзно…» — Второй принц вытер со лба пот. На деле он прекрасно понимал, что Лорист говорил не о гипотетической ситуации, а о реальных фактах. Если бы командующий Липиред не отказался выполнить приказ Виксаса и не направил Королевский гвардейский корпус на поход против Чилинь, всё могло бы стать по-настоящему грандиозным скандалом. А стоит было вынудить семью Нортон выступить мятежниками — и королевству был бы конец.
«Вы и сами это понимаете…» — Лорист не стал церемониться с Вторым принцем и произнёс это безразличным тоном. После того как отряд королевских стражников, посланный Рыцарем Виксасом, был доставлен обратно в столицу в неодетом виде, Рыцарь Виксас в ярости отправился в расположение Королевского гвардейского корпуса — было совершенно очевидно, чего он добивается. Однако командующий гвардейским корпусом, рыцарь Липиред, не оказал ему ни малейшего уважения и отказался выполнять его приказ, заставив Рыцаря Виксаса с поникшей головой вернуться в королевский дворец. Всё это не могло укрыться от чутких глаз.
«Понятно.» — Второй принц произнёс горько. — «По возвращении я ещё подумаю — может, выделить ему феод будет неплохой идеей. Но, Лок, я надеюсь, вы согласитесь в будущем принять Герлейста своим учеником.»
Герлейст — только что рождённый плод любви Второго принца и его новой королевы. Поскольку Лорист выступал против назначения Рыцаря Виксаса, незаконнорождённого сына, наследником королевского дома, просьба Второго принца о том, чтобы Лорист стал учителем новорождённого маленького принца Герлейста, означала, что Второй принц решился возложить все надежды на этого малыша и заодно привязать к нему Лориста.
Лорист улыбнулся и поднял золотой бокал: «Ваше Величество, если маленький принц Герлейст сможет пробудить Боевую Силу до шестнадцати лет, я готов согласиться принять его учеником и обучать его со всей тщательностью, чтобы не разочаровать Ваше Величество.»
Второй принц пришёл в восторг: «Отлично, значит, мы договорились.»
Они подняли бокалы и осушили их до дна.
Второй принц взял бутылку отличного вина со стола и собственноручно наполнил золотой бокал Лориста: «Лок, есть ещё кое-что. Торговый союз признал поражение и склонил голову — королевство наконец-то разрешило вопрос о принадлежности пограничных земель, территория империи вновь стала единой. По возвращении я займусь подготовкой коронационной церемонии — назначу её на десятое августа следующего года, в день основания Империи Криссен. В тот день я объявлю о восстановлении имени Империи Криссен и возрождении императорской династии. Как ты считаешь?»
Лорист поставил золотой бокал и склонил голову: «Ваше Величество, это счастье для королевского дома и для всего королевства. Империя когда-то была раздираема войнами и расколота на части. Теперь же, объединённая в руках Вашего Величества, она вновь стала единой — это подвиг Вашего Величества, который навечно впишется в летописи. Убеждён, что все дворяне королевства, как и Семья Нортон, с нетерпением ждут того дня.»
Эти слова были весьма уместны, и Второй принц расхохотался от удовольствия: «Брат Лок, и твоя заслуга будет греметь на тысячу лет вместе с возрождением империи. Я ни за что не забуду вклад Семьи Нортон в объединение империи. Семья Нортон — образец верности для всех дворянских родов империи, о вас будут складывать легенды потомки...»
Второй принц пробыл в
Лорист улыбнулся и сказал: «Забудь, не стоит цепляться за такие мелочи — наша семья на этот раз не в убытке. Не говоря уже о морской крепости Швальда на Романийском мысу, где ежегодно собирается более миллиона золотых форде пошлин. Одного только рынка Моранта, приносящего почти десять миллионов золотых форде в год, достаточно, чтобы наша семья в полной мере пожала плоды. Помимо этого, хотя Семья Нортон и не получила явной выгоды, она завоевала широкую славу в центральной и южной частях материка — а это не купишь ни за какие деньги. Его Величество скуповат, но это лишь потому, что экономика королевства сейчас в ужасном состоянии. Получив компенсацию от Торгового союза, он сможет облегчить своё финансовое затруднение. К тому же в следующем году он намерен провести коронационную церемонию и восстановить название Империи Криссен — для него эти деньги имеют огромное значение, так что нам незачем вмешиваться. Тем более что в прошлом году наша семья перехватила его долю в продаже зерна и заработала свыше миллиона дополнительно. А ещё Порт Цилинь — в прошлом году он принёс нам ещё пятьсот тысяч золотых форде сверху.»
«Разве Порт Цилинь в прошлом году не передал королю пятьсот тысяч золотых форде? — недовольно пробормотал Толстяк Ши. — Кстати, Ваше Высочество, вы правда решили до конца этого года полностью отозвать войска Семьи Нортон обратно в Северные Земли? А вдруг после нашего ухода здесь произойдут какие-нибудь перемены — мы не сможем отреагировать вовремя. По-моему, лучше всего оставить здесь один корпус: во-первых, для защиты наших коммерческих интересов, во-вторых, для сдерживания Торгового союза, который ещё не смирился с поражением.
Мне кажется, Торговый союз слишком быстро и охотно признал поражение — быть может, они замышляют что-то за кулисами...»
Да, Торговый союз был главной проблемой. Но теперь Торговый союз уже склонил голову и заключил соглашения о прекращении огня и примирении со всеми соседними государствами — почти все считали, что мир наступил. В этом случае дальнейшее присутствие войск Семьи Нортон здесь приобретало бы крайне деликатный характер. Некоторые могли решить, что войска стоят здесь, чтобы продемонстрировать силу и военную мощь. Стоит кому-то подстрекнуть — и могут вспыхнуть акты насилия и бойкота, а семья лишь понапрасну подорвёт свою репутацию.
Кроме того, войска не собирались отзывать немедленно — лишь до конца года, а до этого оставалось ещё больше полугода. Первыми уйдут Летающий Тигр и Охотничий Кавалерийский корпус — они уже более трёх лет были в отрыве от Северных Земель, и солдаты жаждали поскорее вернуться домой. Гвардейский корпус задержится ещё на три-четыре месяца, пока не обучит два корпуса вооружённых сил Королевства Петерсен. А Скальный корпус останется до конца года, пока не передаст всю линию обороны в провинции Куадеро войскам Королевства Петерсен, и лишь тогда вернётся в Северные Земли.
Что касается Торгового союза, я уверен, что они уже не способны на какие-либо действия. Как только они объявили о направлении послов для заключения мира, они фактически отказались от войны. Даже если Королевство Петерсен и четыре соседних государства одновременно введут монополию на соль, Торговому союзу останется лишь стиснуть зубы и проглотить эту обиду. Ведь Королевство Петерсен также присоединилось к соглашению двадцати одного государства Центрально-Южного региона, став двадцатой второй стороной. Если Торговый союз захочет возобновить войну, ему придётся столкнуться с армией двадцати двух государств. Нынешний Торговый союз не в состоянии противостоять столь многочисленным противникам.
Что касается вооружённых сил нашей семьи, мы отозвали четыре основных полевых корпуса с сухопутного фронта, тем самым продемонстрировав искреннее намерение поддерживать мир. Однако мы не планируем отзывать морские силы семьи. Свободный союз в ближайшие несколько лет не сможет выделить средств на развитие своего военно-морского флота, и безопасность морских акваторий за пределами Залива Скрытого Золота по-прежнему будет обеспечивать наш Северный флот. Поэтому тебе следует обсудить с Ледосом вопрос о заключении арендного договора на земли в районе входа в Залив Скрытого Золота — мы желаем построить там базу для семейного флота. Я уверен, что Ледос не отклонит нашего разумного требования».
«Хорошо, я понял. Я обсужу с Ледосом вопрос об аренде земли», — сказал Толстяк.
……