Два дня спустя
Поскольку принцесса
Великий герцог Фауст открыто признал, что всё это было его замыслом. В условиях агрессивного давления Торгового союза на двадцать пять государств центрально-южного региона Королевство Чигеда было вынуждено использовать Торговый союз в качестве орудия экспансии — всё из-за угрозы вторжения со стороны Романской Империи и Хаганата Хавистан. Лишь укрепив собственную мощь, Чигеда могла противостоять вторжению двух великих держав в центрально-южный регион. По этой причине оно и заключило союз с Торговым союзом. Однако из-за вмешательства Лориста этот союз распался.
Благодаря здравому смыслу Великого герцога Фауста его семейный Легион Огненной Птицы и вооружённые силы
Банкет завершился в мирной и радостной атмосфере, и все гости и хозяева остались довольны. Принцесса Сильвия и её спутницы договорились с герцогиней Виндзор провести ближайшие два дня, осматривая
Три дня спустя Толстяк и Великий герцог Фауст подписали соглашение о поставках вооружения колоссального масштаба. Семья Фаустов в течение пяти лет приобретёт у Семьи Нортон более ста тысяч комплектов стандартного снаряжения за десять миллионов золотых форде, чтобы вооружить два легиона своего рода. Кроме того, Семья Нортон предоставила им два батальона камнемётов «Гром» и два батальона боевых колесниц со стальными арбалетами. Эти камнемёты и арбалетные колесницы станут главным оборонительным оружием Королевства Чигеда против вторжения двух великих держав юга континента.
Получив соглашение, Лорист подумал: семья Фаустов и впрямь богата — десять миллионов золотых форде у них в рукаве нашлись. Второй его вопрос был таким: почему Великий герцог Фауст согласен выложить такую огромную сумму за вооружение и снаряжение Семьи Нортон? Судя по качеству снаряжения Легиона Огненной Птицы, хотя оно и было изготовлено из качественной стали, для стран центрально-южного региона это считалось отличным показателем — иначе Лорист не стал бы конфисковывать его для укомплектования двух вновь созданных городских полков обороны Моранта.
Толстяк дал ответ на этот вопрос. По словам Великого герцога Фауста, на протяжении прошедших десятилетий торговая гильдия «Весия», принадлежавшая Торговому союзу и уничтоженная силами Семьи Нортон, контролировала крупнейшую долю в торговле вооружениями среди тридцати четырёх стран центрально-южного региона. Главным недостатком этих тридцати четырёх стран было отсутствие качественных железорудных месторождений — они располагали лишь несколькими мелкими рудниками низкого качества, а права на разработку единственных двух средних месторождений железной руды находились в руках торговой гильдии «Весия».
Именно это и стало главной причиной того, почему торговая гильдия «Весия» так упорно стремилась получить от бывшей Империи Криссен территории гильдий, на которых располагались крупные жилы железной руды. Помимо контроля над правами на добычу железной руды в странах центрально-южного региона, гильдия «Весия» строжайше следила за тем, чтобы технологии плавки и ковки не просачивались наружу. Если в какой-либо другой стране металлист добивался какого-либо прогресса в области плавки или ковки, гильдия «Весия» непременно находила способ либо вербовать его в свои ряды, либо устранять целиком. Именно такая коммерческая и техническая монополия гильдии «Весия» обусловила полное отставание всех стран центрально-южного региона в области плавки и ковки металлов.
Снаряжение, которым Фаусты вооружили Легион Огненной Птицы, обошлось более чем в четыре миллиона золотых форде и потребовало четырёх лет, прежде чем Торговая гильдия «Весия» согласилась продать его — и то лишь по завышенной цене, и лишь потому, что семья Фаустов считалась верным союзником Торгового союза. У Фаустов было два семейных вооружённых легиона, и теперь, после уничтожения гильдии «Весия», удар по Торговому союзу был неизбежен, но семья Фаустов также лишилась единственного источника снабжения вооружением.
Лорист сразу всё понял. Раньше он рассчитывал через Торговую гильдию «Петерсен» продавать оружие и снаряжение собственного производства, открыв для семьи новый источник дохода, и даже распорядился тщательно подготовить альбом образцов стандартного снаряжения с прейскурантом цен и отправить всё это в гильдию «Петерсен». В итоге гильдия «Петерсен» купила небольшую партию оружия по заниженной привлекательной цене, а Торговая гильдия «Чигеда» приобрела комплект стандартного снаряжения для целого легиона в качестве извинения — и на этом всё закончилось, больше никто не обратился.
Тогда Лорист долго ломал голову: Торговому союзу и странам центрально-южного региона, которые находились в состоянии вражды и могли в любой момент начать войну, зачем было бы — он не мог понять, почему качественное оружие и снаряжение, произведённое семьёй, не находит покупателей. Теперь он понял: рынки вооружений и Торгового союза, и стран центрально-южного региона контролировались гильдией «Весия», и гильдия «Петерсен» просто не стала бы ради Семьи Нортон портить с ней отношения — они даже не предпринимали никаких усилий по продвижению.
Соглашение о вооружении, достигнутое с Великим герцогом Фаустом, также предусматривало немалые скидки, и Лорист дал согласие продать ему партию осадных камнемётов «Громовой удар» и стальные арбалеты для боевых колесниц. Теперь ситуация была ясна: после разрыва с Торговым союзом семья Фаустов была вынуждена сменить курс и наладить отношения со странами центрально-южного региона, чтобы в случае нападения двух великих держав юга континента получить от них военную поддержку.
Толстяк считал, что это соглашение о вооружении с семьёй Фаустов может открыть для оружия и снаряжения, производимого семьёй, торговый путь в страны центрально-южного и южного региона континента, потеснив монополию Торгового союза на рынке вооружений. Хотя Торговой союз и принял решение после уничтожения гильдии «Весия» создать новую гильдию взамен, Семья Нортон могла бы воспользоваться этой паузой и путём военных поставок привлечь на свою сторону страны центрально-южного региона, враждебные Торговому союзу, оказывая на последний систематическое давление по всем направлениям, пока тот перестанет представлять угрозу.
Лорист согласился с мнением Толстяка и подписал соглашение, что означало — военный контракт между Семьей Нортон и семьёй Фаустов вступает в силу с сегодняшнего дня. Однако вслед за этим герцогиня Виндзор через принцессу Сильвию передала Лористу просьбу о личной встрече: она нашла в Моранте коммерческую возможность и хотела заключить со Семьёй Нортон соглашение об эксклюзивном представительстве Торговой гильдии «Русалка» на реализацию всех товаров, производимых на территории Семьи Нортон, в странах центрально-южного и южного региона континента.
Раз речь шла о деловых вопросах, Лорист отклонил просьбу герцогини Виндзор о личной встрече, но отправил Толстяка вести с ней коммерческие переговоры. Он согласился на то, чтобы Торговая гильдия «Русалка» в лице герцогини Виндзор получила эксклюзивное представительство на продажу товаров Семьи Нортон, однако только на территории Королевства Чигеда. Рынки остальных стран центрально-южного региона и двух великих держав юга континента оставались доступными для частных судовладельцев, прибывавших в Морант за крупными закупками.
При нынешнем положении, когда Северный флот Семьи Нортон мог обеспечить лишь военное контроль над южными морями, у семьи не было возможности сформировать несколько крупных торговых флотилий для наводнения товарами прибрежных стран Золотого берега Солнечного моря. Для этого требовались время и обширные связи для выхода на рынки различных государств. Лорист не хотел прибегать к методам коммерческой монополизации, практикуемым Торговым союзом, — хотя это и приносило бы семье большие доходы, в долгосрочной перспективе это нанесло бы чрезвычайно серьёзный ущерб коммерческому возрождению Моранта.
Разделяя удовольствие с другими, получаешь больше, чем наслаждаясь в одиночку, — Лорист не видел причины не позволить частным судовладельцам поделиться этой прибылью. Что касается рынков стран центрально-южного и южного региона континента, то именно частные судовладельцы были настоящими мастера на все руки, осведомлёнными обо всём и связанными обширной сетью контактов. Только через них можно было эффективно отвоевать рыночную долю, контролируемую Торговым союзом, параллельно обеспечивая Семью Нортон точной и быстрой разведывательной информацией. И наконец, они оживляли коммерческую атмосферу Моранта, привлекая инвестиции на рынок. Таким образом, Семья Нортон, отдавая часть прибыли, получала значительно больше выгод по другим направлениям.
Герцогиня Виндзор обладала острым взглядом — она действительно прошла хорошую школу и научилась разбираться в людях и делах. Она увидела огромную прибыль от эксклюзивного представительства товаров, производимых на территории Семьи Нортон, но не понимала одного: монополизация этой прибыли сделает её Торговую гильдию «Русалка» мишенью для всех. По настойчивой рекомендации Толстяка она была вынуждена подписать соглашение об эксклюзивном представительстве лишь на рынке Королевства Чигеда.
Перед отбытием из Моранта и отправлением в обратный путь вместе с Великим герцогом Фаустой герцогиня Виндзор написала длинное письмо и передала его через Ши Толстяка Лористу. В письме герцогиня Виндзор жаловалась на бесчувственность и жестокость Лориста, вспоминая прекрасные времена, когда они были влюблены друг в друга в Моранте. Она писала, что будет вечно помнить те романтические дни, и если бы время могло повернуться вспять, она непременно осталась бы рядом с Лористом, даже ценой отказа от родовых владений своей семьи. В принцессе Сильвии она увидела переполняющее счастье и удовлетворение и призналась, что страшно завидует Сильвии, получившей счастье быть с Лористом……
В конце письма герцогиня Виндзор полагала, что нынешняя военная операция Великого герцога Фаусты принесла его семье убытки и нежелательные последствия внутри Королевства Чигеда, и также сетовала на равнодушие Лориста и ограничения в развитии Торговой гильдии «Русалка». Тем не менее она была уверена, что в ближайшие два-три года завершит накопление капитала Торговой гильдии «Русалка», после чего откроет её филиалы в Моранте и надеялась также расшириться на территорию Семьи Нортон……
Женщины... Лорист с горькой улыбкой поднёс письмо герцогини Виндзор к свечному пламени и обратил в пепел. Если бы в этом мире существовало лекарство от сожалений, женщины, несомненно, стали бы его главными потребителями. В сердце Лориста его первой любовью была та девочка-эльф, грациозно плясавшая под серебряным лунным светом, а не нынешняя величественная, изысканная и пышная герцогиня Виндзор. Время — вот величайший тайный враг, стирающий все прекрасные воспоминания.
С прибытием большого числа частных судов с южных морей в Залив Скрытого Золота коммерческая атмосфера Моранта ожила именно так, как и предвидел Лорист. Одних лишь таверн, публичных домов и прочих заведений, обслуживавших частных судовладельцев и моряков, за полмесяца открылось почти два десятка, пополнив казну Городского самоуправления Моранта солидными налоговыми поступлениями. Всё больше горожан вливались в коммерческое русло.
Важной базой для наступательных операций.
Вместе с письмом поступил список строительных материалов. По масштабам было очевидно, что Швейде намерен воздвигнуть крепость-замок, который переживёт столетия. Лорист с радостью желал помочь Швейде воплотить эту мечту, к тому же закупка строительных материалов по этому списку должна была вывести коммерческую активность Моранта на новый уровень, побудив ещё больше горожан заняться поставкой этих материалов. Лорист решительно зачёркнул старое название — «замок Романи» — и переименовал его в «крепость Швейде». Это было признанием и наградой за труды Швейде.
Три месяца пролетели стремительно. На передовой Равнины Магических Холмов по-прежнему царила тишина. Хотя Торговый союз и не заключил с Семьей Нортон никакого перемирия, на фронте не вспыхнуло ни одного столкновения. Помимо известий о том, что вооружённые силы Торгового союза по-прежнему вербуют людей и укрепляются, вооружённые силы Семьи Нортон и вооружённые силы Торгового союза странным образом вступили в состояние мирного противостояния.
Вооружённые силы Торгового союза в провинции Мавэйфулинь и нескольких провинциях, окружающих Равнину Магических Холмов, придерживались стратегии глубокоэшелонированной обороны с мощными укреплениями. Вооружённые силы Семьи Нортон в шести крепостных городах Равнины Магических Холмов также придерживались тактики упорной обороны, поручив Охотничьему кавалерийскому корпусу патрулирование и наблюдение за Равниной Магических Холмов и не помышляя о наступлении на позиции Торгового союза в окружающих провинциях. Стороны противопоставили оборону обороне, и ни одна из них не желала брать инициативу атаки на себя.
Лорист не тратил времени на размышления о чьих-либо интригах. Два месяца назад Торговый союз массово пропагандировал в странах центрально-южного региона зверства Семьи Нортон при взятии Моранта, обвиняя нортоновские войска в убийстве почти миллиона жителей Моранта. Бывшая первая коммерческая метрополия Континента
В Моранте все газеты принадлежали различным торговым гильдиям. После того как вооружённые силы Семьи Нортон заняли Морант и Равнину Магических Холмов, все эти газеты, как и магазины торговых гильдий, были закрыты. Весь газетный персонал, поскольку был жителем внутреннего города, оказался в лагере для военнопленных, пока Торговый союз не выкупил их обратно. Многие газетчики так хорошо запомнили обращение в лагере, что до сих пор с ненавистью вспоминают, как Семья Нортон выжимала из них до последней монеты самыми изощрёнными способами. Вернувшись на территорию своих торговых гильдий, они использовали богатый опыт газетного дела, чтобы обильно сочинять истории о зверствах вооружённых сил Семьи Нортон, а также то и дело выдумывая рассказы о чудесно уцелевших после погрома...
Забавнее всего было то, что жители Моранта и понятия не имели, что в пропаганде Торгового союза они уже превратились в кости и трупы, разбросанные по полям. Эту новость привезли в Морант частные судовладельцы из южных морей. Лорист и Семья Нортон ещё не успели опомниться, как ложь о зверском массовом убийстве, состряпанная Торговым союзом, была разоблачена этими частными судовладельцами. Всё больше товаров из Моранта становилось доказательством того, что Торговый союз лгал, а Великий герцог Фуста лично выступил с разъяснением нынешнего положения дел в Моранте и похвалил Семью Нортон за то, что именно она превратила Морант в цветущий город с безграничными перспективами развития.
Ложь Торгового союза о массовой казни жителей Моранта вооружёнными силами Нортонов рассыпалась сама собой, не произведя никакого иного эффекта, кроме ещё большего раздражения Лориста и боевых подразделений Семьи Нортон. Теперь Лорист и высокопоставленные члены Семьи Нортон были заняты руководством самоуправляемого комитета Моранта в формировании городской стражи, ответственной за поддержание порядка и общественной безопасности во всём городе, а также обсуждением запроса комитета о проведении операции по захвату Крисдо-холмов. И именно в этот момент Лорист получил неожиданное известие: второй принц прибыл, явившись в Морант с минимумом свиты.
……