«Ваше высочество, нам необходимо прекратить наступление — потери слишком велики», — сказал Малек.
Большой пожар в Северном квартале бушевал три дня и две ночи и затих лишь после обильного снегопада. Выжидавшая своё вооружённая группировка
Фейделига — великий город, изначально бывший крупнейшей крепостью юго-запада Империи Криссен, с населением когда-то превышавшим триста тысяч человек, неоднократно расширявшийся и перестраивавшийся. Когда Торговая палата Вишиа захватила город, она развернула масштабную перестройку, значительно усилив оборонительные свойства и прочность большинства зданий. И этот шаг принёс весомые плоды при отражении штурма войск Семьи Нортон.
Западный квартал являлся местом дислокации казарм легиона Торговой палаты Вишиа, однако этот обширный район не ограничивался одними казармами — здесь располагались жилые дома семей солдат легиона и разнообразные заведения обслуживания: одиннадцать таверн, публичные дома, прачечные, общественные бани и лазареты. Заботливое отношение Торговой палаты Вишиа к солдатам легиона стало одной из важнейших причин упорного сопротивления — без прямого приказа высшего руководства палаты они никогда не сложат оружие и не сдадутся.
Восточный квартал был жилым районом шахтёров и мастеров, принадлежавших Торговой палате Вишиа. Являясь крупнейшим поставщиком оружия на Торговом союзе, палата располагала обширными горнодобывающими, кузнечными и перерабатывающими подразделениями. Чем Торговая палата Вишиа больше всего отличалась, так это гуманным отношением к рабочим: даже для самой чёрной работы — шахтёрского труда, требующего лишь физической силы, — палата предпочитала внедрять новейшие технологии и оборудование, чтобы облегчить труд горняков и повысить производительность.
В определённом смысле Торговая палата Вишиа напоминала Лористу японские предприятия из его прошлой жизни: шахтёрство стало наследственной профессией, дети получали работу в палате благодаря родственным связям. Поэтому преданность рабочих Торговой палате Вишиа была чрезвычайно высокой, и когда палата призвала всех взяться за оружие против вторгшихся войск Семьи Нортон, откликнулись все. Как и опасался
Западный квартал был превращён войсками палаты в систему небольших крепостей, шахтёры Восточного квартала возвели на улицах баррикады из всевозможных материалов и развернули с солдатами Семьи Нортон ожесточённые уличные бои. В таких условиях даже при поддержке дальнобойных стальных арбалетов продвижение штурмующих было крайне затруднено, а потери стремительно росли.
Боевые колесницы со стальными арбалетами оказались малоэффективны в лабиринте сложных и извилистых улиц и переулков — обзор во многих направлениях был закрыт зданиями, и колесницы нередко подвергались нападениям противника, внезапно появлявшегося в тылу, или обстрелу с крыш домов, так что Малек, командовавший на передовой, был вынужден отдать приказ о прекращении штурма обоих кварталов.
«Ваше высочество, мы не можем продолжать наступление. За последние два дня Легион Летящего Тигра потерял более четырёх тысяч шестисот солдат, Легион Скалы — свыше двух тысяч. Ни одна из целей штурма не достигнута: в Восточном квартале мы захватили лишь полтора квартала, и те оказались почти полностью разрушены. Более того, прошлой ночью вооружённые формирования Торговой палаты Вишиа нанесли удар по лагерю наших тыловых подразделений через канализационные ходы. Судя по характеру местности, от этих врагов, прекрасно знающих рельеф и уличную сеть города, нам практически невозможно защититься...»
Малек говорил правду. В вооружённых формированиях Торговой палаты Вишиа имелось множество солдат, вышедших из наёмников. Они превосходно владели тактикой мелкомасштабных проникновений, засад и внезапных нападений — в городских кварталах со сложным рельефом действовали как рыбы в воде. В этом войска Семьи Нортон не могли с ними тягаться, тем более что войска Семьи Нортон никогда не сталкивались с ситуацией, когда каждый житель — солдат и каждый — враг. Раньше, прорвав городские ворота и подавив гарнизон, семья брала весь город под свой контроль, а все жители послушно ожидали решения своей судьбы. А теперь даже женщины и старики подыскивали удобный момент для нападения…
Лорист молча хмурился, глядя на простенькую городскую схему Федригской крепости, расстелённую на столе. Эта карта была составлена на основе показаний пленных и разведывательных данных, собранных разведчиками семьи. Южный квартал на ней был размыт, Внутренний квартал обозначен лишь приблизительно, а Восточный и Западный кварталы из-за уличных боёв давно уже изменили свой облик. Если разделить Федригскую крепость на три части, то войска Семьи Нортон в данный момент занимали лишь самую узкую — Северный квартал, и то большая часть его оставалась зоной боевых действий.
Что касается численности, войска Семьи Нортон, находившиеся в городе, насчитывали лишь три полка Легиона Летящего Тигра, один полк Легиона Скалы и почти две тысячи телохранителей при Лористе — в общей сложности около шестидесяти тысяч человек. Однако если вычесть потери за два дня, а также тех, кто поддерживал порядок в лагерях беженцев, спасённых из Северного квартала, и обеспечивал тыловое снабжение за пределами города, боеспособных подразделений, способных вести наступление в городе, оставалось менее сорока тысяч.
Тяжёлобронированные копейщики Торговой палаты Вишиа, хотя и понесли тяжёлые потери, всё ещё насчитывали более тридцати тысяч бойцов. Если прибавить к ним городской гарнизон, вновь сформированные отряды вооружённых шахтёров из Восточного квартала и прочие силы, общая численность составляла не менее восьмидесяти тысяч. Тем более что Торговая палата Вишиа, будучи поставщиком и производителем оружия, не испытывала недостатка в снаряжении — стоило лишь немного потренировать крепких шахтёров, и они превращались в боеспособный элитный гарнизон.
Как и говорил Малек, если продолжать наступление, результат будет один — взаимное истощение, а семья Нортон не могла позволить себе столь огромных потерь.
Торговая палата Вишиа открыто взяла курс на истребление живой силы Семьи Нортон — и не только в городских кварталах, но и на стенах. На Восточную и Западную стены было стянуто множество лучников, которые, опираясь на башни, стойко держали оборону, не позволяя войскам Семьи Нортон начать наступление вдоль Северной стены, захватить всю внешнюю стену Федригской крепости и запереть их в городе.
Лорист изначально планировал сначала захватить Восточный и Западный кварталы, используя это для занятия стен, затем взять Южный квартал и блокировать Внутренний квартал, вынудив Торговую палату Вишиа капитулировать. Однако после занятия Северного квартала он обнаружил, что Торговая палата Вишиа превратила Внутренний квартал в крепость внутри крепости — одна только внутренняя стена была на метр выше внешней, достигая десяти метров в высоту. Более того, на стенах были установлены специальные осадные арбалеты, дальность стрельбы которых составляла целых триста метров. Из-за этого улица, шедшая от главных ворот Внутреннего квартала, стала запретной зоной для войск Семьи Нортон. К счастью, эти осадные арбалеты перезаряжались крайне медленно и их было немного — выпустив по Северному кварталу чуть более десятка стрел, длиннее копья, они прекратили стрельбу.
— Ваше высочество, раз они поклялись стоять с нами до конца, давайте исполним их желание и последуем их примеру: подожжём Восточный и Западный кварталы. — Это предложение высказал Росс, известный как Свирепый Тигр. Его также вывело из себя упорное сопротивление Торговой палаты Вишиа. Раз уж кварталы после захвата всё равно превратятся в руины, проще сначала сжечь их, а затем занять уже разрушенные кварталы — так ещё и удастся избежать потерь среди войск семьи.
Лорист покачал головой. Предложение Росса было нецелесообразным. Торговая палата Вишиа сожгла Северный квартал главным образом потому, что тот был бедняцким кварталом — дома там в основном состояли из дерева и глины, и, полив их горючей жидкостью, можно было поджечь целый квартал сразу, а огонь при ветре расползался повсюду. А дома в Восточном и Западном кварталах были построены из камня и кирпича. Не говоря уже о том, удастся ли раздобыть достаточное количество горючей жидкости, но даже в случае поджога пламя удалось бы потушить весьма быстро — это была бы лишь напрасная трата сил.
— Ваше высочество, три полка Легиона Скалы дислоцируются за восточными, западными и южными воротами и ожидают приказа. Поскольку в городе наступил тупик, не следует ли отозвать эти полка и поручить им штурм укреплений? По эффективности наступления они гораздо лучше подходят для ведения боёв в условиях уличных схваток и городской войны, нежели Легион Летящего Тигра. — Такое предложение высказал
«Нет, — ответил Лорист. — Три ворота Федриги по-прежнему находятся под контролем Торговой палаты Вишиа. На этот раз мы намерены уничтожить Торговую палату Вишиа целиком, вырвать с корнем. Поэтому задача тех трёх полков по-прежнему — оставаться на позициях и дожидаться тех, кто попытается вырваться, когда город падёт. Мы не можем знать, не решится ли руководство палаты прорваться в последний момент и в каком направлении они выберут путь для побега, — значит, те три полка трогать нельзя.
Нынешний тупик на фронте определяется в первую очередь позицией руководства Торговой палаты Вишиа. По показаниям пленных нам известно, что на этот раз, за исключением одного заместителя председателя и одного Мастер Меча, которые по-прежнему оставались в
«Но, ваше высочество, атаковать внутренний квартал прямо сейчас — не лучшая идея. Пока восточный и западный кварталы не взяты, бросать все силы на штурм внутреннего — значит подставить себя под тройной удар с флангов. К тому же на стенах внутреннего квартала установлены многочисленные тяжёлые баллисты, которые, находясь на стенах, обладают значительно большей дальностью стрельбы, чем наши стальные арбалеты на боевых колесницах, — они способны нанести нашим солдатам огромные потери...» — сказал Малек.
«Нет, внутренний квартал и кварталы на востоке и западе мы пока штурмовать не будем. Прикажите нашим войскам оттянуться и укрепиться на занятых кварталах. Ещё через пять-шесть дней Бодэфингер подтянет сюда батальон камнемётов. Тогда мы просто разнесём стены внутреннего квартала и ворвёмся штурмом. Стоит лишь захватить председателя и старших чинов палаты — и война будет окончена.» Лорист принял окончательное решение.
В ближайшие два дня войска Семьи Нортон прекратили наступление и начали укреплять оборонительные позиции, создавая впечатление, что готовятся к затяжной войне. Торговая палата Вишиа сочла это странным и специально направила посланника для встречи с Лористом.
Посланником оказался старший управляющий Торговой палаты Вишиа — краснобай с безупречными манерами и великолепной осанкой. Он заявил Лористу, что Торговая палата Вишиа сплотилась единым фронтом и твёрдо намерена сопротивляться до конца. Более того, нынешняя обстановка на поле боя ясно показывает, что войска Семьи Нортон просто не в состоянии проглотить королевский город Федрига. Даже если Нортоны бросят все свои силы в решающий штурм, то даже в случае поражения Торговой палаты Вишиа войска Нортонов заплатят за это чрезмерно высокую цену.
Сейчас уже февральская оттепель, и ещё через тридцать с лишним дней наступит сезон дождей, в течение которого обе стороны не смогут вести боевые действия. Войска Семьи Нортон, пришедшие из далёких земель, уже утратили элемент внезапности — их замысел захватить королевский город Федрига провалился. Без захваченных в городе припасов, а учитывая, что Северные земли находятся далеко и снабжение по длинным коммуникациям может не поспеть, у Нортонов остаётся лишь сидеть и тратить запасы. Торговая палата Вишиа надеется, что Семья Нортон осознает неизбежность своего поражения и предпочтёт прекратить боевые действия и покинуть королевский город.
Кроме того, если войска Семьи Нортон отступят, Торговая палата Вишиа гарантирует, что не станет предъявлять Нортонам претензии за нападение на королевский город Федрига.
Лорист рассмеялся и спросил посланника, не пришёл ли он шутить. Война ещё не окончена, непонятно, чьими руками окажется королевский город Федрига, — на каком основании Торговая палата Вишиа уверена в своей окончательной победе?
Лорист, в свою очередь, стал убеждать посланника посоветовать Торговой палате Вишиа поскорее капитулировать, пока ещё не потеряли всё. Тот факт, что Торговая палата Вишиа является одним из семи гигантов торгового союза, для него значения не имел. В глазах войск Семьи Нортон любой враг — цель для уничтожения. Нортонов никогда не пугали ни размеры сил противника, ни его мощь.
Посланник, увидев, что угрозы не подействовали, прибег к подкупу. Если Семья Нортон согласится отвести войска и вернуть занятый северный район вооружённым силам торговой палаты, то Торговая палата Вишиа готова выплатить два миллиона золотых форде в качестве выкупа за нынешний поход Нортонов, а также предоставить партию продовольствия и снаряжения для войск Семьи Нортон после отступления.
Лорист снова расхохотался и сказал посланнику, что стоит только войскам Семьи Нортон взять королевский город Федригу — и два миллиона золотых форде, и куда большие богатства, и все те продовольственные запасы естественным образом станут его добычей. Он посоветовал Торговой палате Вишиа лучше сложить оружие и сдаться. Поражения и победы — дело обычное, но Торговая палата Вишиа на этот раз ошиблась с выбором территории, захватив провинцию Портоорг Империи Криссен, за что и подверглась нападению войск Семьи Нортон.
Лорист сказал посланнику, что надеется — руководители Торговой палаты Вишиа извлекут из этого урока: если им нужна территория для торговой палаты, они вполне могут нацелиться на страны в центральной и южной части континента, а не претендовать на земли бывшей империи. Если Торговая палата Вишиа примет решение сдаться, Лорист гарантирует безопасность их жизней — они смогут выбрать новую территорию и начать заново.
Посланник разгневался и заявил, что Торговая палата Вишиа уже готова к гибели вместе с врагом: во всех складах запасов и важнейших объектах королевского города расставлены кувшины, наполненные горючей жидкостью. В случае нападения и провала обороны они подожгут весь город и предпочтут обратить Федригу в пепел, лишь бы она не досталась войскам Семьи Нортон!
Лорист вскочил, ударив по столу, и публично поклялся, что если Торговая палата Вишиа действительно пойдёт на это, он не пощадит ни одного руководителя палаты — Торговая палата Вишиа пусть готовится к исключению из числа семи гигантов торгового союза…
Доведя разговор до такой черты, обе стороны ясно дали понять, что компромисс невозможен, и посланник Торговой палаты Вишиа удалился в досаде.
7 февраля
9 февраля камнемётный батальон одновременно начал обстрел внутреннего, восточного и западного районов. Вооружённые силы Торговой палаты Вишиа в западном районе и шахтёрское ополчение в восточном не смогли устоять перед камнями, обрушившимися с неба, — потери были чудовищными, и они отступали с боями.
Примерно в четыре часа дня Лорист во главе отряда личной гвардии первым штурмом взошёл на изуродованное стену внутреннего района. Святой Меча второго ранга, оставшийся в городе от Торговой палаты Вишиа, чтобы преградить путь войскам Семьи Нортон во внутренний район, поднял меч и вступил в бой, но был убит Лористом на месте. Руководители палаты с семействами бежали через южные ворота, одновременно подослав людей поджечь склады запасов и торговый квартал в южном районе.
11 февраля войска Семьи Нортон потушили пожар в южном районе и спасли треть продовольствия и снаряжения.
Двенадцатого февраля вооружённые формирования горняков Восточного района сложили оружие и сдались. В тот же день около десяти тысяч солдат вооружённого корпуса Торговой палаты Вишиа, оказавшихся отрезанными и окружёнными в Западном районе, капитулировали, сохранив себе жизни. Однако более десяти тысяч солдат вооружённого корпуса палаты укрепились в казарменной крепости, поклявшись не сдаваться до конца.
Тринадцатого февраля бежавшие руководители Торговой палаты Вишиа и их семьи попали в засаду, расставленную одним из полков Каменного легиона за пределами Южных ворот, и все были захвачены в плен.
Четырнадцатого февраля, после того как последний ультиматум о капитуляции, выдвинутый Лористом, был отвергнут, вооружённые формирования Семьи Нортон при поддержке камнемётного батальона «Гром» предприняли штурм казарменной крепости в Западном районе. Более десяти тысяч солдат вооружённого корпуса Торговой палаты Вишиа и более трёх тысяч их родственников, запертых в крепости, были полностью перебиты. Получив рапорт о победе, Лорист отдал приказ казнить всех захваченных руководителей палаты и их родственников — более двух тысяч человек без различия пола, возраста или состояния здоровья, — исполнив тем самым данное им слово.
Четырнадцатого февраля 1787 года по общему летоисчислению континента
В результате этого сражения Торговая палата Вишиа была исключена из числа семи титанов
……