Услышав, что великий герцог Фисабрун говорит о том, что посол, посланный великим герцогом Хандра, уже пробыл в лагере четыре дня,
Лорист быстро обдумал ситуацию и с недовольством посмотрел на великого герцога Фисабруна. Что замышляет этот старый хитрец? Посол, посланный великим герцогом Хандра, естественно, должен был быть доставлен ко Второму принцу. Зачем держать его в лагере и срочно вызывать себя обратно? К тому же, это же мой главный лагерь, зачем ты прячешь этого посла у меня? Хочешь втянуть меня в это, скрывая от Второго принца?
Великий герцог Фисабрун, увидев Лориста, сразу понял, что тот неправильно понял, и поспешил подойти, тихо объясняя: «Этот посол знаком с нами, на этот раз он пришёл специально ко мне, чтобы узнать, какой ценой им придётся заплатить, если они захотят прекратить войну и заключить мир с Его Величеством. Я не смею от своего имени вести с ними переговоры о мире, поэтому вызвал тебя обратно для совещания. К тому же, в моём лагере много людей и лишних ушей, поэтому я привёз его к тебе, чтобы Его Величество не узнал и не неправильно понял…»
Хорошо, это и есть втягивание меня в грязь. И когда мы стали такими близкими? Даже когда великий герцог Хандра посылает посла, нужно со мной советоваться? Однако Лориста заинтересовало: «Он знаком и со мной? Кто это?»
Ты, старый негодяй, всегда имел непонятные связи с четырьмя центральными герцогствами. Вспомни, как четыре центральных герцогства потеряли шестьдесят-семьдесят тысяч элитной пехоты, спасая тебя. Неужели ты вмиг перебежал к Второму принцу и вёл два семейных легиона коверно напасть на четыре центральных герцогства? Не вспоминаешь ли, как несколько месяцев назад знамя твоей семьи Фисабрунов появилось перед оборонительными позициями, и тех солдат обругали до чертиков? Как у тебя ещё хватает наглости тайно продолжать связи с четырьмя великими герцогами центральных герцогств…
И великий герцог Хандер — тоже не лучше, зачем он послал посла к этому бесстыдному безчестному старому негодяю с предложением мира? На его месте я бы воевал до конца… Лорист в душе ругал их, но понимал, что с точки зрения аристократов это невыносимо, все делают такие выборы ради сохранения своих семей. Поступки великого герцога Фисабруна тоже неизбежны, на континенте
«Прибывший посол — граф Чугивик, в том году, когда я устраивал рыцарский турнир, ты тоже видел его на приветственном банкете, кажется, ты даже приглашал его в ту гостиницу »У Анны", где жил, чтобы поболтать». Великий герцог Фисабрун огляделся и сказал тихо.
Эта поза была какой-то подозрительной, казалось, ещё немного и он прижмётся к уху Лориста, чтобы шептаться. Лорист ускорил шаг, сделал пару шагов, отстранившись: «О, это он. Что он сказал?»
«Ну вот…» — великий герцог Фисабрун помедлил: «Лучше поговоришь ты с ним, из-за старых отношений я оказываюсь между двух огней, не угоден ни одной стороне».
«Признаю, ты проявил самокритичность», — кивнул Лорист. — «А где он?»
Граф Чугивик находился в отдалённом углу в самом конце лагеря, где стояли несколько временных деревянных домиков. Изначально это было местом, где Легион Летающего Тигра держал под арестом виновных солдат, но теперь, по просьбе Великого герцога Фисабруна, командующий оставшимся в лагере Легионом Пегасов Бонава приказал прибрать это место, и оно превратилось в гостевые комнаты для принятия посетителей.
Лорист промолчал. Если бы Легион Летающего Тигра остался в лагере, не то чтобы Великий герцог Фисабрун привел людей — даже сам Лористу пришлось бы ждать извещения, чтобы войти. А теперь, когда Легион ушёл в Демоническую Пустошь, этот старик ходит по лагерю вольненько, как у себя дома. Зато Лорист понимал командующего Бонаву: он был рыцарем семьи
Когда Лорист и Великий герцог Фисабрун вошли, Граф Чугивик уже стоял на пороге, встречая их. Он сделал поклоны и Лористу, и Великому герцогу. Лорист с остротой заметил блеск приятного удивления в глазах графа при виде его — видимо, граф считал, что именно Лорист является лицом, принимающим решения.
После того как трое уселись, Великий герцог Фисабрун неожиданно замолчал, словно не хотел говорить. И действительно, после того как Лорист полчаса вёл пустые разговоры, Граф Чугивик не выдержал и прямо изъявил цель визита. Великий герцог Хандра надеется, что через Великого герцога Фисабруна и Лориста удастся убедить или повлиять на намерения Второго принца, остановить эту бесполезную войну и вернуть мир в четыре центральных герцогства…
Лорист вертел в руках чашку, будто в этом обычном серебряном кубке скрывался какой-то увлекательный секрет. Только когда Граф Чугивик закончил речь и начал с нетерпением ждать ответа, Лорист тихо спросил: — Как? Великий герцог Хандра больше не выдерживает?
— Ни в коем случае! — Граф Чугивик вскочил со скамьи, словно его укусила тарантула, и решительно отрицал: — Ваше Величество, Великий герцог Северных Землей! Все подданные и дворяне нашего герцогства единомысленно готовы следовать за Великим герцогом и решительно отразить ваше вторжение. В настоящее время мы сформировали три легиона, плюс легион городской обороны столицы Ханс и гарнизоны по всей стране — одних только при Великом герцоге более двухсот тысяч отборных воинов.
Нападающих. Но наш Великий герцог полон милосердия и помнит о старых узах с Империей Криссен, поэтому строго приказал на фронте только защищаться, не переходя в контрнаступление — он просто не хочет портить отношения с королевским домом Криссена…»
Лорист отставил чашку и начал аплодировать: — Молодец, граф Чугивик, продолжайте.
Продолжать? Что именно?.. Граф Чугивик с недоумением уставился на Лориста, не понимая, что он имеет в виду, но увидев, что Лорист с видом всего ушей слушает, не осталось ничего иного, как обратиться за помощью к Великому герцогу Фисабруну.
Великий герцог Фисабрун очень хотел смеяться, но смог лишь сдержать кашлем пару раз, сглаживая углы: «Э-э, Великий герцог
Старый лис, снова притворяется, и ещё заставляет меня играть доброго. Лорист улыбнулся и всё же сказал прямо: «Граф Чугивик, три провинции Герцогства Хандра, почти миллион подданых — кормить четыреста тысяч армию, думаю, довольно трудно...»
Лицо графа Чугивика покраснело, но рот его не хотел признавать поражение: «Нет, совсем не трудно. Прошлые годы в нашем герцогстве благоприятная погода, везде были богатые урожаи, амбары забиты провизией, достаточно для питания четырёхсот тысяч армии на четыре-пять лет. К тому же
Они надеются, что армия четырёх центральных герцогств даст вашему Королю глубокий урок, заставит его увидеть реальность и не питать такие амбициозные планы по объединению бывшей Империи. Только наш Великий герцог слишком мягок, не хочет перекрещивать мечи с вами, поэтому послал меня узнать намерения двух Ваших Высочеств. Если требования Его Величества
Хе-хе, всё ещё враньё. Дворяне — лицемеры. Если бы всё было так, как ты говоришь, ваш Великий герцог бы не послал тебя сюда, да? Будем медленно выматывать, посмотрим, кто первый не выдержит. Лорист презрительно скривил рот, не разоблачая его, а намеренно изображал затруднённое выражение: «Граф Чугивик, верю, что вы говорите правду. Но вы должны знать нрав нашего Короля — он до сих пор глубоко ненавидит четырёх великих герцогов за их предательство в прошлом. Он считает, что если бы не их отказ вернуться в объятия Империи, его великое дело по объединению земель бывшей Империи давно бы показало заветный свет.
Поэтому не в том, что мы не хотим помочь вам, а в том, что Король уже давно решил — на этот раз четыре центральных герцогства должны быть уничтожены. Если бы четыре великих герцога умели приспосабливаться к обстоятельствам, я лично считаю, что лучше бы им поскорей связаться собственными руками и явиться перед Королём с просьбой о прощении, верю, Король определённо не погубит их жизни».
— «Это абсолютно невозможно!» — Граф Чугивик, взволнованный, побагровел от злости: «У нас всё ещё есть четыреста тысяч армии, мы абсолютно не сдадимся без боя!»
Лорист хлопнул себя по бедру: «Тогда прекрасно, раз вы не хотите сдаваться и понимаете упрямство нашего Короля, давайте просто приведете все четыреста тысяч армии, расставим войска и как следует проведём решающую битву. Раз вы победите нас, наш Король естественно успокоится, и все снова смогут пожить несколько лет в мирных днях».
Лицо графа Чугивика мгновенно побледнело, он сам понимал, что, вероятно, слишком нахвалился. Текущая обстановка — у его стороны силы достаточно только на оборону, а не на наступление, особенно учитывая, что Лорист стоит на стороне Второго принца, а боевую мощь вооруженных сил семьи Нортон с
— «Хе-хе, хе-хе,» — Граф Чугивик сухо рассмеялся пару раз, поспешно переводит разговор в другое русло: «То есть, Великий герцог Нортон, я, я пришёл по приказу нашего Великого герцога искать мир, а не чтобы устраивать между нами какую-то решающую битву. Наш Великий герцог искренне хочет положить конец этой войне, поэтому послал меня узнать ваши намерения, посмотреть, есть ли способ прекратить эту бессмысленную войну...»
«Так?» — Лорист ответил невнятно: «Тогда скажи, какие условия выдвинул ваш Великий герцог?»
«Ну... наш Великий герцог говорит, что если оба принца смогут убедить Его Величество Огсеро восстановить положение четырёх центральных герцогств к довоенному состоянию, то четыре Великих герцога готовы подарить Второму принцу два миллиона золотых форде в качестве даня, а также согласны отказаться от титулов четырёх герцогств и вернуться под власть Его Величества, кроме того, они готовы ежегодно платить королевскому дому миллион в качестве даня...»
Лорист не смог сдержать усмешку: при таких условиях они ещё надеются, что Второй принц согласится? Ещё и хотят, чтобы мы его уговорили? Неудивительно, что тот старик сидел рядом, притворяясь немым. Если бы такие условия звучали до войны, Второй принц, возможно, бы подумал, а теперь, когда уже уничтожено три герцогства, они всё равно выдвигают такие требования — у Великого герцога Хандры голову ослом пнули?
«Ты сам-то веришь, что наш Король примет такие условия? Если у Великого герцога Хандры нет честных намерений, он не должен был посылать тебя сюда. Давай так: я отвезу тебя к нашему Королю, и ты сам обсудишь с ним эти условия, как тебе?» — раздраженно сказал Лорист.
Лицо графа Чугивика то побелело, то покраснело; сам он тоже считал эти условия абсурдными, но беда в том, что их выработали вместе все четыре Великих герцога, и не только Хандра. Сейчас внутри герцогства обстановка напряжённая, отношения между четырьмя Великими герцогами далеки от гармонии. Великий герцог Фоурендо самый дисциплинированный и умеет держать своих подчинённых в узде, у Великого герцога Сабажи меньше всего войск — хоть и хочет пошалить, да не выйдет. Но больше всех раздражает Великий герцог Факер — надменный и беззаботный, он живёт в чужом герцогстве, но вовсе не считается с Великим герцогом Хандрой.
Они даже осмеливаются грабить города и похищать женщин прямо на территории герцогства, а ещё бесстыдно заявляют, что бросили свои земли и пришли защищать герцогство Хандры — «что ж нам за пару поиграть с женщинами?»
Великий герцог Хандра вспылил гневом, прислал своих рыцарей арестовать виновных рыцарей из герцогства Факер, но, учитывая союзнические отношения, передал их Великому герцогу Факеру для наказания. Неожиданно тот тут же отпустил всех, ещё и с уверенностью заявил: «Что такого в том, чтобы убить пару нищих и поиграть с парой женщин? Когда мы вернём герцогство Факер, вы тоже сможете поехать ко мне и весело провести время...»
Наткнуться на такого подлеца-герцога — это и есть беда для Хандры, тем более что этот подлец формально союзник. Хотя текущей военной обстановки для герцогства Хандры достаточно двух легионов, герцог всё равно создал третий — только что сформированный Легион Чёрного Дракона — для того, чтобы следить за другим легионом Факера, Кровавым Копьём, расквартированным в герцогстве, чтобы те не разоряли деревни и города вокруг своих стоянок.
Граф Чугивик прекрасно понимал положение герцогства Хандры: четыреста тысяч войск — не пустые слова, но обеспечить четырёмстам тысячам людей и лошадей провизией на четыре-пять лет — это уже перегиб. Даже несмотря на то, что последние несколько лет в герцогстве были большие урожаи, потребность четырёхста тысяч коней и людей колоссальна; по последним подсчётам запасов хватит максимум на полгода. Даже если добавить октябрьский урожай осеннего зерна и будущий зимний урожай следующей весны, можно продержаться всего на пару месяцев дольше. И именно перед лицом этого продовольственного кризиса Великий герцог Факер ещё требует, чтобы его легион получал достаточно мяса и качественного зерна...
Четверо центральных Великих герцогов не раз думали обратиться за помощью к Торговому союзу, но что ответил управляющий ближайшей к герцогству Хандры Висийской торговой компании? «Хотелось бы помочь, но не в силах» — он лишь выразил сочувствие по поводу атаки Второго принца на четыре центральных герцогства, но сейчас Торговый союз занят войной с объединёнными войсками Центрального и Южного королевств, поэтому поддержать четыре центральных герцогства не может. Однако Висийская торговая компания давно торговала с четырьмя центральными герцогствами, и из-за старых связей они готовы выгодно продать четырём Великим герцогам партию вооружённых доспехов и прочего военного снаряжения.
Называли это льготой, но цена была на три десятых выше обычной, а качество товара — очень плохим. Тот управляющий всё ещё отвечал с непоколебимым видом: «Нельзя ничего поделать, везде идут войны, военные припасы — дефицитная статья, то, что мы можем предоставить четырём великим герцогам эту партию военного снаряжения, уже значит, что Висийская торговая компания изоставила максимум усилий». От гнева Великий герцог Хандра прямо на месте потребовал объяснений: разве Висийская торговая компания не боится, что после того как Второй принц погубит четыре центральных герцогства, он направит остриё мечей на владения компании — провинцию Подоорг? Ведь это тоже бывшая территория Империи Криссен.
Тот управляющий очень высокомерно ответил, что Висийская торговая компания вообще не беспокоится о таком исходе, ведь за их спиной стоит Торговый Союз Форде — ныне первое по величине государство на Континенте Галентея…
Именно потому, что не удалось получить поддержки Торгового союза, четыре центральных великих герцога захотели просить мира у Второго принца, но первое условие, которое они выработали, — восстановление довоенного положения, то есть восстановление трёх уничтоженных герцогств. Это условие даже подумать невозможно, чтобы Второй принц его принял: проглоченное мясо ещё можно извергнуть обратно? Что до тех двух миллионов золотых форде в качестве вклада, то это вообще мелочь: стоит только взять штурмом Герцогство Хандра, и эти два миллиона золотых форде никуда не денутся.
— Если, если оба принца смогут убедить Его Величество Огсеро согласиться на наши требования, четыре великих герцога выразят особую благодарность — по пятьсот тысяч золотых форде каждому… — Граф Чугивик всё ещё изощал максимум усилий.
Лорист вспыхнул гневом: черт, на Магической пустоши на охоте я уже заработал почти два миллиона золотых форде, а ты приносишь эти пятьсот тысяч, чтобы оскорбить меня?
— Граф Чугивик, раз вы — посланник, я могу потерпеть вашу грубость, но ни в коем случае не допущу, чтобы вы пришли нас унизить. Вы можете уходили. Передайте четырём великим герцогам, чтобы они помыли шеи почище, я не хочу, чтобы тогда мой длинный меч запятнался.
— Ты… — Граф Чугивик яростно уставился на Лориста.
Лорист же не стал на него обращать внимания: — Люди, проводите гостя!
…