Великий герцог Фисабрун без лишних вопросов принял приглашение Лориста на ужин и даже не поинтересовался причиной, а явился, развязно расхаживая в сопровождении всего одного слуги.
На континенте
Так и Лорист вынужден был служить Второму принцу, чтобы соблюсти предковую клятву семьи Нортон верности королевскому дому Крисон, — хотя ныне Нортоны уже переросли королевство Андинак, Лорист по-прежнему оставался лишь «великим герцогом северных земель», вынужденный лавировать рядом со Вторым принцем.
На континенте Галентея верность слову и преданность по-прежнему считаются традиционными добродетелями дворянства. Пусть за закрытыми дверями дворяне строят интриги и подставляют друг друга, но на людях каждый обязан выглядеть благородно и поступать открыто. За почти тысячелетнюю историю континента бунтовщиков было всего несколько, и все они были пригвождены к позорному столбу, став учебником того, как поступать не следует. Традиции галентейцев странным образом таковы: если старший сеньор несправедлив — младший может оказать сопротивление, но не имеет права на открытый мятеж.
Ну и ладно — вся эта напасть на совести хитроумного старого лиса. Почему он вообще пришёл, не задав ни единого вопроса? Неужели действительно не опасается, что Лорист способен ему навредить? Или, может, презирает его настолько, что не верит — осмелится хотя бы палец на него поднять? Лорист стиснул зубы, приписывая все выдуманные проступки старикану, явившемуся на пир, — но всё же был вынужден выставить на лице улыбку и радушно встретить великого герцога Фисабруна в своей ставке.
Лорист устроил частный ужин — в большом шатре была накрыта одна скамья для двоих, только он и великий герцог Фисабрун, без пышного военного пира. Во-первых, у него уже было пятеро детей, так что беременность принцессы Сильвии не представляла чего-то исключительного. Во-вторых, он опасался, что масштабное торжество внутри семьи могут истолковать превратно — мол, он слишком много внимания уделяет различию между законными и незаконными детьми. Долго думая, Лорист решил ограничиться личным ужином с Фисабруном, чтобы просто сообщить новость, не раздувая её.
По существу, это была уже вторая личная встреча Лориста с великим герцогом Фисабруном. Первая состоялась в королевском замке Виндбери, где Лорист тайно обсуждал с Фисабруном вопрос о женитьбе на принцессе Сильвии. Тот выдвинул третье условие — выслать наложниц и незаконнорождённых детей, — на что Лорист категорически не согласился, и переговоры сорвались. Лорист ушёл, охваченный гневом. Затем, спустя год, он возглавил альянс четырёх северных родов и разгромил вооружённые силы Фисабруна, вынудив его отступить в пределы собственных владений. Великому герцогу не оставалось ничего иного, как отдать принцессу Сильвию, дабы заключить мир.
После этого
Возможно, великий герцог Фисабрун решил, что после неудачного ночного набега два дня назад Лорист хочет попросить у него совета — ведь оба они отвечали за поддержание определённого наступательного давления на три передовых оборонительных укрепления герцогства Хандела, дабы оказывать на противника постоянную нагрузку. О провале ночной вылазки Лориста великий герцог Фисабрун узнал давно. Однако опытный лис столкнулся с новой проблемой: сам он тоже был бессилен против этих трёх укреплений Ханделы и мог лишь утешать Лориста, советуя не торопиться.
Лорист не знал, смеяться ему или плакать, и был вынужден прямо сказать, что сегодняшний пир устроен вовсе не из-за провала ночного набега, а чтобы сообщить великому герцогу Фисабруну отличную новость:
Сильвия беременна? Неожиданно для Лориста старик Фисабрун отреагировал на эту весть ещё бурнее — он пришёл в такой восторг, что немедленно отодвинул бокал, принялся ходить кругами вокруг стола и не переставая бормотал о том, что Сильвия непременно должна беречь себя и как следует заботиться о здоровье, а затем и вовсе принялся соображать, где найти для Сильвии опытную повитуху…
Лорист пришёл в отчаяние — не слишком ли далеко забежал старик? Живот у Сильвии ещё даже не округлился, до рождения ребёнка оставалось как минимум полгода. Наконец великий герцог Фисабрун опомнился, покраснел и снова сел за стол пить. Но, похоже, старик слишком увлёкся — он перехватил инициативу и стал сам поднимать тосты за Лориста, а раскрепостившись, напился до положения риз. Лористу пришлось отправить людей, которые проводили его обратно.
Через два дня Лорист получил приглашение от великого герцога Фисабруна и, решив, что тот желает отблагодарить за ужин, отправился туда вместе с Дженорио. Но, прибыв к воротам лагеря, они обнаружили, что весь военный лагерь расцвечен фонарями и лентами, словно перед большим празднеством. Любопытство Лориста было возбуждено — он схватил стоявших у ворот часовых и спросил, какое радостное событие празднуют.
«Да все радуются и желают, чтобы внучку герцога каждый год кто-нибудь как следует надувал…»
Дженорио выплюнул всё, что было во рту. Лорист же не знал, что и сказать: старик, если уж праздновать — объясни как следует, а то по лагерю ходят такие слухи, что смех хватает. Впрочем, Лорист не стал скандалить с простыми солдатами — он просто стоял у ворот, злясь втихую: хорошо, старик, раз ты решил поднять шум, не может же моя сторона оставаться в стороне. Он развернулся и приказал Дженорио ехать обратно и передать приказ Россу-Тигру — пусть и там устроят трёдневное пиршество, с выплатами вдвое больше, чем у Фисабруна, и всё за счёт Лориста из собственного кармана…
Даже Второй принц в Педро узнал, что Лорист сделал беременной внучку великого герцога Фисабруна, принцессу Сильвию, и позволил всей армии устроить трёхдневные пиршества. Второй принц также прислал Лористу щедрый подарок, выразив надежду на будущего наследника Семьи Нортон. Лорист почувствовал, что ситуация вышла из-под его контроля — практически все считали ребёнка в утробе Сильвии будущим наследником Семьи Нортон.
Однако результатом этой затеи стало заметное улучшение отношений между Лористом и великим герцогом Фисабруном. Фисабрун стал заглядывать через день-другой — то расспрашивать о новостях, касающихся принцессы Сильвии, то обсуждать ход военных действий. Лорист обнаружил, что старик обладает немалой долей самоосознания: он знал, что Сильвия не особенно жалует его как деда и по-прежнему обижается за то, что он когда-то отправил её в Семью Нортон. Поэтому старик собрал свои запасы драгоценных лекарственных трав и передал их Лористу, чтобы тот от своего имени вручил их принцессе Сильвии.
Например, великий герцог Фисабрун услышал от местных жителей, что в реке Нибалаку водится золоточешуйная рыба с красными губами, чей плавательный пузырь считается в фармакологии драгоценным средством для сохранения беременности. Однако в последние годы такая рыба стала чрезвычайно редкой, и её почти невозможно поймать. Тогда великий герцог Фисабрун набрал множество мастеров и начал строить суда на реке Нибалаку — его целью была рыбалка. Когда же герцогство Хандела узнало об этом, оно неправильно истолковало ситуацию, решив, что Второй принц намерен нанести удар через реку, и развернуло дополнительный гарнизонный корпус в излучине среднего течения для усиления обороны…
Лорист, опираясь на разведданные дозорных, весьма чутко уловил усиление оборонительных сил герцогства Хандела и, немного поразмыслив, понял, в чём дело. Он пригласил великого герцога Фисабруна на совещание и намеревался оказать на герцогство Хандела ещё большее давление в оборонительном отношении.
Лорист выстроил простой план: он поручил тяжёлой пехоте
Это, по сути, был второй из трёх планов, предложенных Лористом Второму принцу — стратегия разделения сил и обходного манёвра. Однако Лорист на деле не собирался осуществлять настоящий обход: его целью было усилить оборонительное давление на герцогство Хандела, заставив его вновь набирать и выставлять вдоль реки гарнизонные корпуса, увеличивая тем самым потребление запасов и подрывая способность вести затяжную войну.
При всей грандиозности задумки — два легиона переправились через реку, разведывательные отряды рассыпались повсюду, строительство дороги на восточном берегу Нибалаку привлекало внимание всех, — Лорист на деле был занят совсем другим: он и семья Фисабрун наживали капитал на стороне. Дорога строилась с перерывами — работали день, два дня бездельничали, — а вот организация и руководство охотничьими операциями легиона Летучих Тигров и резервного легиона велись с гораздо большим рвением…
Река Нибалаку являлась своего рода естественной границей между четырьмя центральными княжествами, отделяя цивилизацию от дикости. На этом берегу — плодородные поля, ухоженные фруктовые сады, спокойные деревни. На том — первобытные джунгли, бесконечные болота и бескрайние дикие холмы. Даже охотники четырёх княжеств обычно не решались углубляться дальше десяти ли от берега, не рискуя пускаться далее.
Ещё несколько десятилетий назад Княжество Фолундо питало замысел освоить земли на противоположном берегу. Оно набрало около тысячи бедняков, отправило их на тот берег распахивать целину и основало несколько поселений колонистов. Но они не учли, что с наступлением зимы магические звери с пустоши, гонимые голодом, стаями обрушились на эти поселения. Если бы не Нибалаку — река, которая не замерзает зимой, — те звери могли бы переправиться через реку и обрушиться на деревни на этом берегу.
Когда после сезона дождей люди переправились через реку, они обнаружили, что поселения колонистов превратились в руины. Все жители погибли на зубах у магических зверей, и от них остались лишь обезображенные следы и кровавые пятна, предостерегающие будущих путников. После этого случая практически все жители четырёх княжеств стали считать тот берег Нибалаку запретной землёй, и в народе его прозвали Магической Пустошью…
По словам охотников четырёх княжеств, чаще всего на том берегу встречаются степные волки — весьма хитрые магические звери. Согласно народным преданиям, степные волки якобы понимают человеческую речь и нередко используют это, чтобы заманить переправившихся охотников вглубь джунглей и сделать своей добычей.
Эти гигантские волки, превосходящие размерами телёнка, являются повелителями Магической Пустоши. Степные волки — стайные, наиболее опасные и мстительные. В молодости великий герцог Хандела повёл на тот берег отряд из нескольких сотен человек на охоту, но несчастливо столкнулся со стаей из более чем двадцати волков. Убив двадцать, охотники преследовали уцелевших трёх-четырех, а те начали звать на помощь сородичей и беспрерывно, днём и ночью, атаковали охотничий отряд великого герцога Ханделы. Когда герцог наконец переправился обратно через реку, из почти тысячного отряда спаслись лишь около трёхсот человек…
Мяса было мало, выдаваемого провианта хватало лишь на то, чтобы солдаты утоляли голод, и о качественной пище не могло быть и речи. Мясные запасы и другие продукты, которые Лорист велел доставить из
Так что великий герцог Фисабрун собирал мастеров для постройки кораблей не только ради поимки той редкой рыбы с золотой чешуёй и красными губами — пополнение мясных запасов для своего корпуса тоже играло немалую роль. Идея Лориста добыть мясо за счёт магических зверей на Магической Пустоши на противоположном берегу реки, разумеется, получила его горячую поддержку.
Для Корпуса Летучих Тигров охота на магических зверей была делом привычным — от отражения нашествия магзверей на землях Семьи Нортон до зимних охот на Дикой Равнине; их жертвами стали не менее миллиона голов. Кавалерия кочевников же была бессильна перед каменными медведями — с толстой шкурой, плотной плотью и бычьей силой, — свирепыми саблезубыми тиграми, внушающими ужас гигантскими питонами и болотными крокодилами, покрытыми чешуёй, не уступающей железной броне: всё это были магические звери, с которыми они не могли тягаться. Даже волки пустоши — хотя на равнине они прекрасно знали волчий нрав, — эти великаны, превосходившие размерами степных магических волков, тоже были способны нанести им тяжёлые потери.
Но стоило Корпусу Летучих Тигров вступить в дело, как кавалерия кочевников из резервного корпуса была просто поражена: те магические звери, от которых им приходилось спасаться бегством, превращались в мишени перед боевыми колесницами и стальными арбалетами, становясь источником всевозможного мяса. Менее чем за два месяца запасы мяса магзверей в обоих лагерях выросли до невероятных размеров, и в итоге пришлось выделить целый полк солдат для переработки свежего мяса в различные виды мясной сушки, пригодные для длительного хранения.
К тому времени Корпус Летучих Тигров и резервный корпус охватили большую часть Магической Пустоши и постепенно продвигались на юг. Герцогство Хандела, обнаружив на том берегу разведывательную кавалерию противника, естественно, забило тревогу и принялось лихорадочно возводить вдоль реки сторожевые вышки и сигнальные башни с дымовыми кострами, чтобы своевременно предупреждать о переправе неприятеля. А между тем Лорист на том берегу был так увлечён охотой на магических зверей, что давно забыл о своём другом поручении — забыл начисто.
Теперь Лорист обратил взгляд на шкуры магических зверей — а это была немалая статья дохода. На Континенте Галентея не выращивали хлопок, и для защиты от зимних морозов все полагались исключительно на различные виды меха. Хотя Лорист и открыл на западе Северных Земель обширное пастбище, где паслось около миллиона голов крупного рогатого скота и овец, шкуры обычных коров и овец для зимнего тепла не годились, тогда как мех отдельных видов магических зверей был идеальным выбором для пережидания зимы.
Шкуры некоторых редких магических зверей стоили целое состояние. Кроме того, помимо мяса и шкур, отдельные части тела некоторых магзверей обладали превосходными целебными свойствами и на рынке ценились весьма дорого. Лорист прикинул: за два месяца охоты он заработал около миллиона золотых форинтов — и это после вычета доли, отчисленной великому герцогу Фисабруну. Неожиданная прибыль от похода, о которой он и не помышлял, привела Лориста в такой восторг, что он стал игнорировать даже запросы фронтовой информации от Второго Принца из города Педро, превратив охоту в своё основное занятие.
В мгновение ока наступил октябрь, и великому герцогу Фисабруну пришлось отправить с десяток гонцов, прежде чем Лорист наконец вернулся с Магической Пустоши. Едва переступив порог лагеря, Лорист увидел великого герцога Фисабруна, спешащего ему навстречу. Тот сообщил ему новость: великий герцог Хандела тайно направил посланника, который уже четыре дня ждал их в главном лагере.
……