Падение горы Бобиричи означало успешное завершение похода по уничтожению Иберийского королевства.
Возможно, Охотничий конный корпус ещё долго будет сражаться с пограничным мобильным корпусом семьи Фисабрун в провинции Муеянь, возможно, семья Фисабрун вновь объединится со степными варварами для набегов на границу южных провинций, возможно, Великий герцог Фисабрун по-прежнему будет искать способ устроить внезапное нападение на город Пидеро. Но всё уже решено — теперь семье Фисабрун не подняться, как бы они ни бились. Даже несколько побед не будут чем-то значимым для семьи Нортон: стоит лишь контролировать поставки товаров и материалов, и через несколько десятилетий семья Фисабрун, возможно, станет ещё одним племенем степных варваров на северо-восточных равнинах...
Оставалось лишь посмотреть, будет ли старый лис Великий герцог Фисабрун вести себя разумно... Лорист мысленно потешался. Рядом Шварде уже не мог вынести холода и стянул плащ плотнее: «Ваше Высочество, давайте вернёмся. Тут ничего интересного — только снежная пустыня и такой ветер...»
Тыловый лагерь был переоборудован из разбойничьей горной крепости. Начальник снабжения Волио приказал солдатам построить для него роскошный трёхэтажный каменный дом, однако теперь этот тёплый особняк стал трофеем Лориста, а его прежний хозяин Волио вместе с теми самыми низкими солдатами, которых он когда-то презирал, ютился в зловонном коровнике. Теперь все они оказались на равных — пленники семьи Нортон. В первую же ночь несчастного начальника снабжения избили в темноте до неузнаваемости...
Шварде подбросил в камин хвойного угля, чтобы огонь разгорелся ярче, затем налил в медный кувшин мексуса с водой и повесил его над камином вариться. В холодную зиму сидеть, обхватив горячую чашку мексуса и медленно потягивая его, — это чувство глубокого удовлетворения и тепла, идущее прямо от сердца.
Эл два раза топнул ногами у входа, отёр подошвы о коврик от снега и грязи и широким шагом поднялся на второй этаж: «Ваше Высочество, Серия приведён.»
Молодой Серия утрат всякую былую стать — с серым, землистым лицом его привели к Лористу, и он молчал, не произнеся ни слова. Всё, что произошло за последние дни, было для него настоящим кошмаром. Сначала Скальный легион семьи Нортон появился на задних подступах к горе Бобиричи, словно небесное воинство, в снежную бурю, молниеносно захватил незащищённый тыловой лагерь, а затем блокировал лагерь четырёх полков Третьего пограничного мобильного корпуса на передовых позициях горы, поражая их метким дальнобойным арбалетным огнём и не давая никому прорваться из укрытий для контратаки...
После двух дней голода и мучений Бодфингор принудил командира корпуса Галини Беллопта приказать солдатам сложить оружие и сдаться Скальному легиону, угрожая сжечь лагерь. Затем все увидели, как командир Беллопт после капитуляции всенародно вскрыл себе горло, предсмертным криком заявив, что он посрамил доверие Великого герцога Фисабруна, не смог удержать гору Бобиричи, не выполнил возложенную на него миссию и готов искупить вину смертью...
Спасать его было уже некому — всё произошло слишком внезапно. Молодой Серия наблюдал, как его командир, которого он называл дядей, Беллопт, с хрипом изрыгая кровь из горла, рухнул лицом в снег, окрасив обширный участок белого покрова в алый цвет. Он полностью оцепенел. Вот и поражение — без ожидавшихся героических атак, без грандиозных сражений, без ожесточённых атак и обороны. Ничего. Гору Бобиричи потеряли, Третий пограничный мобильный корпус сдался врагу. Это была катастрофа — катастрофа с полным уничтожением корпуса. Командир взял на себя позор решения сдаться врагу и искупил его самоубийством на глазах у всех. А он сам — что ему теперь делать?
Последние два дня Серия, будучи пленником, был как ходячий мертвец — ему было всё равно, он всё время сидел в углу, не ел и не пил, пока сегодня его не разыскал Эл и не привёл к Лористу.
— Ты Фисабрун. Серия? — спросил Лорист, с любопытством глядя на молодого рыцаря перед собой.
Серия словно ничего не слышал. Эл крепко хлопнул его по плечу: — Эй, оглох? С тобой говорят!
Только тогда Серия пришёл в себя: — А? Что вы сказали?
Лорист улыбнулся и повторил вопрос.
— Да, я Фисабрун. Серия, я из семьи Фисабрун. Делайте со мной что хотите, я не боюсь... — Серия вдруг возбуждённо воскликнул.
— Никто не собирается с тобой ничего делать, будь спокоен. Семья Фисабрун — мой враг, но мы по-прежнему чтим традиции дворянства и соблюдаем правила рыцарей. Ты наш пленник, мы хотели задать тебе несколько вопросов...
— Я никогда не предам свою семью, не питайте иллюзий! — на лице Серия была решительность.
— Ха-ха... — Лорист рассмеялся и кивнул Шварду, который не мог сдержать улыбку, налить Серия бокал мэйксы.
— Никто не просит тебя предавать свою семью, и семья Фисабрун нас не интересует. Всё просто — в этой войне вы уже проиграли, исход предрешён, изменить ничего нельзя.
«Вы напали из засады, я не признаю этого...»
«...тогда семья Фисабрун не стоила бы и упоминания...» — Лорист невозмутимо произнёс.
«...» Серия покраснел, поняв, что сказал не то. Великий герцог Фисабрун был прозван богом войны степей именно потому, что постоянно, имея численное меньшинство, использовал засады, внезапные нападения и стремительные рейды, чтобы побеждать многочисленных степных варварских всадников, в итоге расширил границы бывшей Империи Криссен и превратил семью Фисабрун в самый крупный и могущественный дворянский род на северо-востоке.
«Выпейте мэйкса, сначала согрейтесь», — Лорист мягко произнёс. — Я позвал вас сюда на самом деле, чтобы исполнить завещание вашего командира легиона, Галини Белопута, данным им перед тем, как покончить с собой.
— Командир легиона? — Серия спросил с недоумением.
— Да, — Лорист кивнул. — Ваш командир легиона перед тем, как приказать вам сложить оружие и сдаться, выдвинул мне три условия. Я принял два. Только я не ожидал, что его характер окажется столь непреклонным. Заняв лагерь снабжения, он понял, что шансов на победу нет, и ради спасения ваших жизней приказал вам сложить оружие и сдаться...
— Он... он выдвигал вам условия? — Серия переспросил, с трудом веря своим ушам.
— Он был великим рыцарем, стойким и решительным, взявшим на себя всю ответственность за поражение. Он не был трусом — он был рыцарем и офицером, преданным чести и наделённым благородным характером. Я восхищаюсь его мужеством — покончить с собой, чтобы искупить вину, — и сожалею, что семья Фисабрун потеряла такого храброго рыцаря, — Лорист встал, и его лицо было торжественно серьёзным.
На континенте
— Спасибо... — Серия наконец опустил голову, и слёзы потекли у него по щекам. Он заплакал, горько рыдая. Похвала от врага — от Лориста — наконец пробила преграду в его сердце, и он перестал мучиться из-за того, что его дядя Белопут покончил с собой, искупая вину. Напротив, он почувствовал нечто вроде гордости.
Серия плакал ещё довольно долго, прежде чем наконец унялся. Швард с сочувствием протянул ему горячее полотенце, чтобы тот утёр лицо. Утеревшись, Серия выпрямился и отдал Лористу рыцарский поклон: «Господин Нортон, могу ли я спросить, какие три требования предъявил нам наш командующий корпусом?»
— Э, если бы ты и не спросил, я всё равно бы рассказал. Присядь-ка сначала, выпей мэкса. Говорят, ты уже два дня ничего не ел — мне очень беспокойно за твоё здоровье. Если так будет продолжаться, ты не сможешь выполнить задачу, которую поставил перед тобой твой командующий. — Лорист указал на диван, давая Серии понять, что тому следует сесть.
— Когда твой командующий предъявил нам три требования, первое состояло в том, чтобы мы обязательно передали великому герцогу известие о капитуляции Третьего корпуса пограничных рейнджеров. Я согласился, и он назначил тебя вестником, который доставит это известие. Вот письмо, которое он написал вашему великому герцогу. Однако сейчас снежные заносы перекрыли дороги, поэтому он согласился с моим предложением — отправить вас обратно сразу после окончания дождевого сезона. Но теперь он покончил с собой, искупая вину, и я чту его мужество. Поэтому я принял решение: когда ты отправишься обратно, его тело будет доставлено вместе с тобой. Ты можешь выбрать двенадцать солдат в качестве эскорта — мы обеспечим вас лошадьми и всем необходимым снаряжением. Тело вашего командующего уже подготовлено, и к тому моменту мы предоставим вам кареты, чтобы вы могли быстрее добраться до дома…
Серия снова расплакался.
— Второе требование: твой командующий попросил меня согласиться на то, чтобы ваш великий герцог выкупил рыцарей и родственников семьи Фисабрун, находящихся у нас в плену. Тут я признаю — я не заметил подвоха и попал в ловушку, расставленную твоим командующим. Я подумал, что он говорит о рыцарях-семейниках из Третьего корпуса пограничных рейнджеров и родственниках Фисабрун, но не ожидал, что после моего согласия он уточнит: это требование распространяется на всех захваченных нами членов корпусов пограничных рейнджеров. Я пришёл в ярость, но, будучи дворянином и рыцарем, сдержу данное слово. Пока семья Фисабрун выплатит выкуп, достойный стоимости пленных, я соглашаюсь даровать свободу рыцарям и вашим родственникам, оказавшимся в плену.
Услышав это, Серия с гордостью поднял голову — казалось, он был безмерно горд тем, что командующий Белопут так ловко обвёл вокруг пальца Лориста.
Всё ещё ребёнок… Лорист лишь усмехнулся. Зачем ему держать рыцарей семьи Фисабрун? Рыцарь не может предать свой род, разве что род сам откажется от него. А предателя никто не уважает. Лорист не стал бы набирать к себе предателей — раз предал, кто поверит, что не предаст снова? Семья Фисабрун владеет Большими и Малыми Золотыми Реками, и обмен пленных рыцарей на большое количество золота — это весьма выгодная сделка.
Выпускайте солдат Третьего корпуса пограничных рейнджеров — пусть возвращаются домой и воссоединяются с семьями.»
Лорист посмотрел на Серию и сказал: — Я позвал тебя, чтобы сообщить об этом. Сейчас можешь идти и выбрать двенадцать солдат, которые поедут вместе с тобой. Вам больше не придётся оставаться в лагере для пленных — я выделил вам отдельные казармы, и ваши пайки и условия будут такими же, как у наших рыцарей семьи. Если у тебя есть ещё какие-то пожелания — можешь обратиться ко мне, и я постараюсь выполнить всё, что в моих силах.
Серия поднялся: — У меня лишь одно требование. Я надеюсь, что нам не придётся ждать окончания дождевого сезона, чтобы выступить в путь. В феврале следующего года уже прекратятся сильные снегопады, и тогда мы сможем отправиться в дорогу.
Лорист внимательно оглядел его решительное лицо и кивнул: — Как пожелаешь.
Практически каждый год в феврале снег прекращается, но в это время тает лёд, дороги становятся грязными и непроходимыми, люди и лошади легко поскользнутся и упадут. Однако раз Серия настаивает, Лористу нет смысла быть злодеем и отказывать — в конце концов, мучиться придётся не ему.
После ухода Серии к Лористу явились Бодэфингер и Малэк. Лорист пригласил их сесть и кивнул на карту Южной провинции, висевшую на стене: — Гора Бобиричи отвоёвана. Далее вы уже знаете миссию Корпуса «Скала» — нести службу на границе между Южной провинцией и провинцией Восточная Пустошь, отражая нападения вооружённых сил Семьи Фисабрун и кавалерии травяных варваров. Это долгосрочная задача, которая может занять несколько лет. Корпус «Скала» — это первый корпус Семьи Нортон, и кроме вас нет ни одного корпуса, способного взять на себя эту ответственность.
Бодэфингер и Малэк встали по стойке: — Ваше Высочество, не тревожьтесь — пока Корпус «Скала» стоит на страже, вооружённые силы Семьи Фисабрун не прорвут нашу линию обороны.
Лорист махнул рукой, давая им сесть: — С отвоеванием горы Бобиричи Южная провинция получила стратегическую опору на пограничной линии, и наша семья сможет отозвать обратно Корпус «Летучий тигр». Все силы больше не нужно держать здесь. Также тяжелобронный корпус
— Кроме того, на этот раз я пополню Корпус «Скала» двумя батальонами камнемётов «Молния». Чтобы справляться с вражескими щитовыми телегами, вы можете перенять опыт 23-го гвардейского батальона при обороне города Педро — использовать кувшины с горючей смесью в сочетании с арбалетными болтами для сжигания этих телег, либо просто бить по ним камнемётами. Дальше я не буду вмешиваться — всё решайте по своему усмотрению.
Ещё через несколько дней я отправлюсь обратно в Северные Земли — там дел ещё предостаточно. Когда вы примете пограничную линию Южной провинции, строго придерживайтесь утверждённого плана при размещении и строительстве всех оборонительных сооружений. Никаких упущений — ясно?
Бодэфингер и Малэк снова встали по стойке: — Ваше Высочество, мы вас не подведём.
…(Продолжение следует.)