Под охраной
Лорист дёрнул шнур, ведущий в управление жилого квартала, и вызвал Кори. Он попросил её снова, как и раньше, на ближайшие три месяца поработать сиделкой — ухаживать за Бордфингером и заботиться о двух его детях. Семью Бордфингера — троих человек — Лорист разместил в двух гостевых комнатах на втором этаже.
Когда всё было улажено, прошёл уже добрый час с лишним. Лорист велел Кори сготовить чего-нибудь перекусить — на ночь глядя — и компания наконец расселась на диванах в гостиной.
Налив детям по кружке мэйкеси и спровадив их на кухню — посмотреть, чем там распоряжается Кори, — Лорист с самого начала и до конца пересказал товарищам, что с ним приключилось. По его мнению, эти двое золотых мечников первой звезды, скорее всего, были посланы тем самым «младшим братом по школе», о котором они упоминали, — тем, кто будто бы поручил им отрубить Лористу руку. Только Лорист никак не мог сообразить, кто бы это мог так глубоко его невзлюбить.
— Не злоба, говоришь? — Толстяк Ши фыркнул и холодно усмехнулся. — Дело тут не в злобе. По правде сказать, Лок, ты сам ещё не знаешь, что давно уже стал у многих как соринка в глазу. Не говоря об остальном, одни только межакадемические поединки да Дни Претендентов скольким людям перешли дорогу. Раньше у тебя не ладилось разве что с серебряными наставниками своей собственной академии. А теперь ты стал кошмаром для серебряных наставников всех академий учебного округа. И месяца поединков не прошло, а ты уже разделался на помосте с серебряными наставниками тринадцати академий. Может, проигравшие наставники сочли это унижением и ищут случая отыграться. А может, в тех академиях, до которых очередь ещё не дошла, кому-то очень хочется тебя вывести из строя, чтобы не повторить судьбу тех тринадцати и заодно положить конец этому академическому цирку.
— А что до Дней Претендентов — Лок, ты вообще знаешь, сколько народу спустило на тебя всё до последней монеты, а то и совсем разорилось? За прошлый месяц общий объём ставок у нас в «кассе» перевалил за восемнадцать тысяч золотых форде. Ты не представляешь, сколько людей теперь ждут, чтобы ты оступился — и они разом всё отыграли. Эти люди ради выигрыша ни перед чем не остановятся, в ход пойдёт любая подлость. С сегодняшнего дня, малыш Лок, ты должен беречь себя. Дисциплинарный отдел академии с этого дня выделит к тебе группу сопровождения — на всякий случай. Тэрман, твой фехтовальный клуб тоже должен направить группу элитных членов в охрану. Чем нас больше, тем меньше у злых людей шансов поймать момент, когда малыш Лок останется один.
— Хорошо, — сказал Тэрман.
— Нет уж! Если вы так сделаете, у меня вообще никакой свободы не останется. Когда вокруг каждый день куча народу — это же с ума можно сойти. Я хотя бы за пределы академии не буду выходить — это всё, что я могу обещать. В академии моя безопасность всё-таки худо-бедно обеспечена, — Лорист поспешно отнекивался. Хорош же будет вид, если за ним всюду таскается отряд стражи. А если ему вдруг приспичит в уборную — и вокруг тут же толпа зевак? Кому такое выдержать!
— В академии, конечно, поспокойнее, но и тут есть уязвимости. Не волнуйся, малыш Лок, наши люди будут просто незаметно держаться рядом и охранять тебя из тени, а не таскаться за тобой по пятам, как ты вообразил. Если наш Дисциплинарный отдел сейчас не проявит инициативу и не предложит план твоей охраны, то завтра, когда тот старик наверху узнает о нападении, нам всем достанется на орехи. Малыш Лок, ты теперь для академии — денежное дерево, и старик над тобой трясётся, — стоило Толстяку Ши это сказать, как все рассмеялись.
— А зачем вообще давать старому хрычу об этом знать? Может, история с нападением просто не пойдёт дальше нас? — слегка недоумевал Лорист.
— Шуму, наоборот, должно быть как можно больше — чем громче, тем лучше. Только так те, кто замыслил тебе пакость, призадумаются. А смолчишь — они решат, что ты сдрейфил, испугался, и обнаглеют ещё пуще, — сказал Толстяк Ши и добавил: — И ещё, Эл: завтра ты с большим шумом отправишь людей искать тех двух нападавших. А тела мы потихоньку приберём. Объявим, что эти двое, увидев большой отряд, спешащий на выручку малышу Локу, дали тягу — причём один из них при этом получил ранение. Завтра ты разнесёшь весть и назначишь награду за сведения об их местонахождении. Только смотри: никто не должен знать, что эти двое уже мертвы и что убил их малыш Лок.
— Э? — Эл всё ещё не до конца понимал, к чему Толстяк Ши клонит.
Лорист же уже сообразил, что у Толстяка Ши на уме: — Чёрт, толстый чёрт опять собрался кого-то надувать.
Как и ожидалось, Толстяк Ши сказал Элу: — Если ты объявишь, что эти двое золотых мечников пытались напасть и были убиты малышом Локом — кто после этого ещё пойдёт делать ставки в твоей «кассе»? Подумай своей деревянной башкой: если уж он порешил двоих золотых, какие шансы у серебряных одолеть малыша Лока на помосте?
— Точно! — Эл хлопнул себя по бедру: понял наконец. И тут же стрельнул глазами — выдал новую идею: — Толстяк, а если пустить слух, что малыш Лок столкнулся с двумя золотыми мечниками и не получил ни царапины — кто-нибудь в это поверит?
Они с Толстяком Ши были «душа в душу»: тот повёл глазами, окинул взглядом Лориста и тут же распорядился Юрию: — Юрий, до рассвета поймай мне курицу. Утром приведём малыша Лока в подобающий вид. Брат Лок, завтра уж потерпи — сыграешь с нами один спектакль.
Лорист нахмурился: — Эй, вы двое, не заходите слишком далеко!
— Да ничего страшного. Просто скажем, что тебя вечером атаковали два золотых мечника. Особого вреда не нанесли, но лёгкое ранение ты получил. Утром мы тебе руку перевяжем, побрызгаем сверху куриной кровью — и народ поверит. Кстати, Тэрман, сходи к тому дежурному аптекарю и предупреди: если завтра-послезавтра кто-нибудь будет его расспрашивать — без денег ничего не говорит, а за деньги пусть «перенесёт» рану Бордфингера, что на втором этаже, на Лока. И ещё, Лок, утром во время поединка постарайся изобразить, что тебе совсем тяжко, чтобы зрители подумали — он уже едва держится. Хе-хе, впереди столько денег! — у Толстяка Ши и Эла глаза прямо засветились золотом.
Приём был не вполне честный, но Лорист не возражал: в их «кассе» ему причиталось двадцать процентов — чем больше ставок, тем больше и его доля. А что до тех, кто, по словам Толстяка Ши, ставит и проигрывает всё до копейки, — никакой жалости Лорист к ним не испытывал. Наоборот, мысленно говорил себе: так им и надо. Кто им виноват, что они не разобрались, на кого ставят.
Расписав завтрашние «дела», Толстяк Ши снова налил себе мэйкеси и, неторопливо его потягивая, продолжил рассуждать: — На самом деле, в сегодняшнем нападении на малыша Лока я подозреваю двоих. Первый — Академия Святого Масо. Завтра утром малыш Лок встречается с Академией Чистой Воды — там особых рисков быть не должно, но послезавтра на пятнадцатую очередь как раз выпадает Академия Святого Масо. А это наш заклятый враг, так что в первую очередь подозрение падает на неё. Только если бы за нападением стояла Академия Святого Масо, зачем им посылать этих двух бездарей? Это не в их стиле.
Лорист возмутился: — Эй-эй-эй, это были два золотых мечника первой звезды, между прочим!
— Золотой мечник первой звезды — тоже бездарь. Если золотых может прирезать пара «один Чёрное Железо и один серебряный», то кто они после этого, как не бездари? Я бы там оказался — и то, может, одного завалил бы, — отрезал Толстяк Ши с непоколебимой уверенностью.
— Э-э… — Лорист, припомнив поведение того «младшего брата», вынужден был признать правоту Толстяка Ши. Если бы он столкнулся с этим младшим один на один, ещё неизвестно, кто бы кого положил. Кроме ловких уклонений и отчаянных блоков, тот не оставил у Лориста почти никакого впечатления.
— А есть и второй подозреваемый, — продолжил Толстяк Ши и спросил у Лориста: — Помнишь Сантоса Иэрту?
— Кого-кого? — Лорист покачал головой.
— Да тебя же! — Толстяк Ши досадливо мотнул головой. — Я же недавно тебе про него рассказывал. Три года назад в классе двойного отличия один помощник наставника по фехтованию подстрекал учеников напасть на тебя — и ты его тяжело ранил, ему пришлось уйти из академии. Помнишь? После выздоровления он стал учеником Святой Меча Бури из королевства Келия и теперь уже на пике Серебряного ранга. В Академию Зари он явился именно затем, чтобы тебе отомстить. Я ведь нарочно тебя предупреждал — как ты мог забыть?!
— А, вспомнил, его зовут как-то вроде Икита, — сказал Лорист.
— Сантос Иэрта, а не «Икита» какой-то, — Толстяк Ши покачал головой. — Даже имени запомнить не можешь — видно, что тебе на это дело и впрямь наплевать.
Лорист сконфуженно покраснел. Виноват тут оказался тот вратарь Икита из его прошлой жизни — слишком уж знаменитый был. Сам он, фанат-«поддельщик», вместе с друзьями за всю жизнь смотрел один-единственный чемпионат мира, и из всех звёзд запомнил только имя этого вратаря. Вот и теперь, услышав «Иэ-та», он машинально потянулся мыслью к тому самому Иките-вратарю.
— Этот тип ещё три года назад, когда подстрекал учеников напасть на тебя, был коварен и жесток, — иначе ты бы не приложил его так крепко. Возвращается он сюда полный уверенности в себе; вырос он в крупном дворянском доме, мастер интриг и подковёрной игры. Открытых поединков уже состоялось двенадцать, ещё через два — твоя встреча с ним. Если бы оказалось, что этот Иэрта за несколько дней до поединка послал к тебе людей напакостить, я бы ничуть не удивился — очень похоже, что это его рук дело. Единственное, что неясно — те два золотых знака
— Ладно, оставь, не загружай голову. Что толку гадать? Главное — быть достаточно сильным самому, и тогда никакие интриги бессильны. Как и вот эти двое сегодня — пришли, считай, на верную смерть. Уже поздно, расходитесь по домам, отдыхайте, — сказал Лорист.
— Чёрт, ты, «Чёрное Железо», ещё и считаешь себя «достаточно сильным»? Ради твоей безопасности я сегодня посижу у тебя на дежурстве. Свободная койка ещё есть? — спросил Толстяк Ши. Ведь теперь и для него Лорист стал «денежным деревом», за его безопасностью надо приглядеть со всей серьёзностью.
— Нет, свободной койки нет. Комнату для прислуги заняла Кори. Так что или диван, или пол, — отозвался Лорист.
Ректор Браду из Академии Чистой Воды уже рано утром услышал прекрасную новость. Говорят, тот самый «Чёрное Железо» Лок, что во всеуслышание объявил себя непобедимым среди серебряных, — а именно «черножелезный золотой» наставник Лорист из Академии Зари, тот самый, что развернул серию межакадемических поединков, — вчера вечером по дороге обратно в академию подвергся нападению двух золотых мечников первой звезды. И хотя многочисленные спутники вынудили нападавших обратиться в бегство, сам этот Лок не вышел сухим из воды — кажется, получил ранение.
Вот это новость! Жаль только, что у этого «
Ректор Браду принял твёрдое решение: если «Чёрное Железо» Лок и впрямь получил ранения, он наотрез откажется от любого предложения Академии Зари перенести поединок. Либо признают поражение, либо выходят на бой — третьего не дано. Если не воспользоваться случаем и не добить его теперь, Академия Чистой Воды станет посмешищем, как и тринадцать предыдущих. По правде сказать, этот Лок и впрямь хорош: тринадцать академий, двести шестьдесят серебряных наставников — все полегли от его руки. Браду давно уже снедало беспокойство: вот-вот, мол, очередь дойдёт и до его академии — а тут будто пирог с неба упал, Лок ранен. Лучше всего, конечно, выиграть без боя; но если Академия Зари всё-таки выпустит «Чёрное Железо» Лока на бой раненым, придётся хорошенько накрутить двадцать своих серебряных наставников, что выйдут сегодня от академии.
Если двадцать серебряных наставников не справятся даже с раненым «Чёрным Железом», это значит, что серебряные наставники Академии Чистой Воды — попросту никчёмные ничтожества, и насмешек тогда не избежать. Ректор Браду стиснул зубы: если они и впрямь сегодня проиграют, по возвращении он всех своих серебряных уволит до единого.
Вскоре посланный лазутчик вернулся. Оказалось, в Академии Зари спросили этого «Чёрного Железа» Лока, не желает ли он перенести поединок, но тот наотрез отказался. Он заявил: его соперники — серебряные наставники, а не золотые мечники, переноса не требуется. Ранение, мол, у него есть, но с серебряными он и так справится…
От этой новости ректор Браду нахмурился. Он подумал: уж не выдумка ли это, не та ли «приманка», которую старая лиса Левинс подкинул им из Академии Зари? Однако посланный лазутчик подтвердил: Лок и в самом деле ранен. Это он за один золотой выпытал у дежурного вчерашней ночью в Академии Зари аптекаря. За один-единственный форде аптекарь подробно расписал ранения: первое — рубленая рана в левое плечо, второе — колотая рана в правом боку. И добавил: хотя оба ранения и не угрожают жизни, они существенно сковывают движения; особенно колотая в правом боку — правая рука уже не имеет полной силы, и на восстановление уйдёт месяц-два.
В приподнятом настроении ректор Браду повёл серебряных наставников Академии Чистой Воды в Академию Зари на поединок — а к полудню вернулся с почерневшим лицом и в ярости. Сегодняшний бой и впрямь был на редкость захватывающим: серебряные наставники его академии действительно выложились до конца — можно даже сказать, что все двадцать выступили блестяще; несколько из них пошли на тактику обоюдного уничтожения, не щадя собственной жизни. Так почему же раз за разом им не хватало самой малости?! Несколько раз победа уже была на расстоянии вытянутой руки! А этому «Чёрному Железу» Локу что за везение! Раненый, передвигается с трудом — и в самый решающий миг всякий раз каким-то чудом вырывает победу.
Взять хоть последний бой: даже ножны, которые он рассеянно швырнул на землю, и те стали ключом к победе. Кто бы такое предугадал! Длинный меч из его руки выбили; он машинально потянулся к земле и схватил собственные ножны — и так удачно нанизал их на длинный меч, что вонзил в него противник. После чего выдернул короткий меч с пояса и положил клинок сопернику на шею — так и одержал победу. Кто такое признает!? Если это не везение, то что?
Помимо ректора Браду, ещё один ректор сидел с мрачным лицом — это был Левинс из Академии Зари. В руках у него был срочно доставленный из бухгалтерии финансовый отчёт. Безобразие! Это же открытое выкачивание денег из академии! Невиданная наглость!
В отчёте говорилось, что на сегодняшнем утреннем межакадемическом поединке наставник Марлин из группы Боевой Силы купил билетов на сто золотых, исполняющий обязанности заместителя председателя фехтовального клуба Тэрман от имени членов клуба купил билетов на триста золотых, а заведующий Дисциплинарным отделом академии Ши — он же Толстяк Ши — от имени сотрудников отдела купил билетов на пятьсот золотых. По их словам, всё это они сделали в знак поддержки наставника Лока и в знак возмущения вчерашним нападением на него — то есть купили билеты на победу наставника Лока.
После утреннего поединка академическая бухгалтерия, чтобы покрыть выплаты по этим билетам — на общую сумму девятьсот золотых, — выложила сто восемьдесят золотых форде. А общий сбор от утреннего поединка составил шестьдесят три золотых, одиннадцать больших серебряных и три малых серебряных монеты. То есть убыток за сегодня превысил сто шестнадцать золотых.
После полудня из ректорского кабинета Академии Зари было выпущено свежее распоряжение: начиная с сегодняшнего дня, в Дни межакадемических поединков и Дни Претендентов лотерейные билеты на победу наставника Лока отменяются. Иначе говоря, теперь будет всего один вид билетов — на победу соперника над наставником Локом.
— Тьфу, открытая казна академии: только дурак на такое поставит, — Толстяк Ши швырнул новое распоряжение в мусорную корзину.