«Время?»
Если второй принц вернётся на трон, он по-прежнему будет завидовать и подозревать Семью
Это означает, что наша семья каждый год будет выплачивать второму принцу более ста тысяч золотых форде налогами, а кроме того, придётся раскрыть перед королевством число наших земельных угодий. Судя по характеру второго принца и его нынешнему знакомству с нашими владениями, он прекрасно знает, что наш основной капитал — не в землях, а в заводах, шахтах и мастерских. Он непременно попытается запустить туда руку и, возможно, введёт всевозможные побочные сборы.
Для наших трёх союзников преждевременное восстановление второго принца на престоле — тоже не выход. Им придётся платить десятину и уберечь свои семейные легионы от того, чтобы их бросили в разные военные походы. Сейчас второй принц в Северных Землях — без войск, без власти. Как бы он ни был способен, больших волн не поднимет. Поэтому я категорически против похода на узурпаторшу, королеву Кейри. Она на троне Андинакского королевства лучше, чем второй принц, — по крайней мере, не представляет угрозы для нашей семьи.
Лорист горько усмехнулся, налил себе ещё бокал фруктового вина и осушил его залпом.
«Ты прав, но из двух зол выбирать меньшее.» Лорист ткнул пальцем в карту. «В этом году мы уничтожили Мадрасское герцогство, и у нас осталось времени лишь на обмен владениями, переселение жителей и обустройство. Но в следующем году мы двинемся на Иберийское королевство, а Великий герцог Фисабрун — самая большая гора на нашем пути! Этот старик — не просто хитрая лиса, а настоящий лев. Титул Военного бога Империи для него подлинен, мы ни в коем случае не должны относиться к нему легкомысленно.»
Лорист тяжело вздохнул: «Всё это время я изучал все собранные сведения о семье Фисабрун и обнаружил, что всё же недооценивал этого старика. Знаешь, сколько вооружённых людей в рядах родовой дружины Великого герцога Фисабруна? Почти двести сорок тысяч! Это практически тотальная мобилизация. Военный бог Империи — и его слава более чем заслужена...»
«Что?! Двести сорок тысяч вооружённых людей... Это невозможно! Семья Фисабрун не в состоянии содержать такое войско. Одних только провинций Муюеюань и Дунхуан недостаточно — они не смогут собрать нужного количества продовольствия...» Толстяк с сомнением смотрел на Лориста, не веря, что тот не преувеличивает.
«Я не обманываю тебя, это правда.» Лорист вернулся к письменному столу, открыл ящик и вытащил толстую папку, которую положил перед Толстяком. «Им вообще не нужно собирать продовольствие и фураж, потому что они могут просто отнять — грабить кочевые племена на Северо-Восточных степях. А когда эти племена покорятся, они смогут получать от степей бесконечный приток крупного рогатого скота и овец через торговлю.»
«Помнишь первую сделку по поставке вооружений с семьёй Фисабрун?
Я ошибся в расчётах. На самом деле Пограничный лёгкий кавалерийский корпус семьи Фисабрун давно уже наповал кочевые племена на Северо-Восточных степях. Это донесение, которое представил Тагель, — он наконец-то подкупил несколько источников внутри семьи Фисабрун. Согласно сведениям от этих людей, ещё до заключения сделки по вооружениям с нашей семьёй на Северо-Восточных степях уже двадцать-тридцать кочевых племён стали вассалами семьи Фисабрун. Они не только ежегодно поставляли скот и овец, но и выделяли лучших воинов из своего народа, чтобы служить в армии Фисабрун.
В папке есть отчёт — ежегодные списки сделок и анализ торговли Торговой компании Снежной Соли с семьёй Фисабрун, составленные под руководством графа Кенмэса. Только после того как я прочитал этот отчёт, я понял: граф Кенмэс тешит себя самолюбованием, — ежегодные сделки с семьёй Фисабрун приносят Торговой компании Снежной Соли около ста тысяч золотых фундов прибыли, а наша семья, владеющая лишь десятью процентами, получает по двадцать-тридцать тысяч дивидендов. Теперь я знаю, что семья Фисабрун занималась лишь перепродажей, сбывая все товары кочевым племенам Великой Степи.
Посмотри на объёмы снежной соли и предметов первой необходимости в этом списке — ни один из нас не осознал этого. Сколько людей в двух провинциях семьи Фисабрун? Пятьсот тысяч — не больше. Но ежегодное потребление снежной соли и товаров первой необходимости уже превышает тройной объём наших владений, когда общая численность населения наших земель составляла около миллиона... Пока я думал, что семья Фисабрун грабит кочевников, чтобы собрать скот, они на деле лишь организовывали торговые караваны. Настоящие военные действия предпринимались только для покорения кочевых племён, а не для грабежа и резни.
Это действительно великий стратегический ход. Мы опасались, что Великий герцог Фисабрун сближается с четырьмя центральными герцогствами, чтобы проложить новые торговые пути, но на деле семья Фисабрун лишь добавляет себе страховочный полис. Сейчас все товары, поставляемые на Великую Степь, идут через Торговую компанию Снежной Соли, то есть производятся у нас, на Северных Землях. Но стоит нам разорвать эту торговую связь, и семья Фисабрун потеряет возможность торговать с кочевыми племенами. Тогда кочевники, лишённые необходимых товаров, что они сделают? Они вновь поднимут мечи и копья и начнут грабить, и владения семьи Фисабрун окажутся первыми под ударом.
Именно поэтому Великий герцог Фисабрун объединился с четырьмя центральными герцогствами и уничтожил герцогство Мерлейн — во-первых, чтобы устранить угрозу за спиной, во-вторых, чтобы открыть новые торговые пути. Таким образом, даже если мы откажемся от торговли с ним, семья Фисабрун по-прежнему будет получать достаточный запас товаров и снабжения из четырёх центральных герцогств. Пока будет обеспечен покой на Великой Степи, семья Фисабрун сможет переключить внимание на те регионы, которые её интересуют, — например, на район Большого и Малого Цзиньчуаня...»
Глядя на Толстяка, который внимательно слушал его длинный монолог, Лорист налил себе ещё бокал фруктового вина.
«Возможно, ты считаешь Великого герцога Фисабруна лишь заурядным герцогом на закате карьеры, который хитро балансирует между сторонами, делает ставки на всех и стремится сохранить себя. Но после моих встреч и контактов с ним мне постоянно подсказывает интуиция, что он станет самым опасным врагом нашей семьи. Дело не в том, что я затаил злость из-за его отказа от брака между мной и Сильвией, — я просто обнаружил, что он настоящий хищник, честолюбивый и полный амбиций. Любой, кто его недооценит, серьёзно поплатится.»
«Ваше высочество, дело не в том, что я не верю вашему суждению. Если бы Великий герцог Фисабрун действительно был таким, как вы говорите, то когда мы, захватив второго принца, ушли, в королевском городе Виндбери царил полный хаос — не было ни одного человека, который мог бы принять решение. И вот при такой идеальной возможности Великий герцог Фисабрун, вступив во главу города, всего через несколько месяцев покинул его и вернулся в свои родовые владения. Это говорит о том, что у него нет никаких амбиций — он хочет лишь сохранить себя. Если бы он был настоящим хищником, он бы опирался на военную мощь семьи, чтобы вычистить аристократию королевского города, объединить силы королевства и взять в свои руки регентскую власть над Иберийским королевством.» Толстяк возразил.
«Вот в чём его хитрость. Подумай, что было бы, если бы Великий герцог Фисабрун поступил так, как ты описал? Во-первых, ему пришлось бы перебросить все силы семьи в Винстонскую провинцию для подавления сопротивления и мятежей местных лордов — это стала бы затяжная война, пожирающая колоссальные ресурсы и подтачивающая военную мощь семьи. Даже в случае победы он получил бы выжженную дотла Винстонскую провинцию — выгоды не покроют затрат, какая от этого проку?»
«А теперь подумай: Мелейнское герцогство тогда ещё существовало и могло в любой момент воткнуть ему нож в спину. Как давний соперник, Великий герцог Мелейн определённо не упустил бы шанс прикончить ослабевшего врага. А наши четыре великие семьи Северных Земель разве предоставили бы Великому герцогу Фисабруну шанс на реорганизацию королевства? В тот момент Виконт Кристоф только что потерпел от нас поражение — он и пятнадцать тысяч его солдат оказались в плену. Перед нашим наступательным натиском уступки и терпение были лучшим выбором.»
«Вернувшись в родовые владения, Великий герцог Фисабрун немедленно отправил принцессу Сильвию к нам в Семью Нортон — с одной стороны, чтобы выкупить пленных офицеров и солдат, с другой — чтобы подписать с нами пятилетнее соглашение о вооружениях. Мы все решили, что Великий герцог Фисабрун нам дружественно настроен и не питает никакой вражды, и перестали серьёзно следить за Семьёй Фисабрун. Ты ведь сам так полагал — что он просто безобидный старый аристократ, который лишь хочет сохранить себя и продлить род.»
«Теперь-то я понял: уход этого старого лиса Великого герцога Фисабруна из королевского города Виндбери оказался великолепным ходом! Пока он оставался в стороне и бездействовал, Великий герцог Мелейн не решался вторгнуться в Иберийское королевство — и угроза с тыла была легко устранена. А когда Виндбери оказался в руках его дочери, королевы-регентши, южные лорды и винстонские правители начали истреблять друг друга, и королевство погрузилось в полный хаос. Даже мы были уверены, что Иберийское королевство само упадёт нам в руки, как спелый плод, — и просто наблюдали, как оно балансирует на грани краха...»
«Нет, мы все ошибались. Всё это была затея старого лиса. Он прекрасно понимал: пока он прячется в тени, мы не станем трогать Иберийское королевство — тот самый «спелый плод». А Семье Фисабрун нужно было лишь время, чтобы медленно завершить свои приготовления. Когда мы отправились в далёкую экспедицию на архипелаг Ханеябада, Семья Фисабрун воспользовалась моментом и подчинила себе район Да и Сяо Цзиньчуань. Обладая золотоносными землями Да и Сяо Цзиньчуань, Великий герцог Фисабрун наконец развязал себе руки и снова обратил взгляд на Иберийское королевство.»
Лорист поднял со стола чёрную папку и взмахнул ею, с тяжёлым вздохом произнеся: «Вот оно — донесение Тагеля о Семье Фисабрун. Жаль, что подкупленные им агенты занимали слишком низкое положение внутри Семьи Фисабрун и не имели доступа к секретам — например, сколько золота добывается ежемесячно в районе Да и Сяо Цзиньчуань или каковы следующие планы Великого герцога Фисабруна, они понятия не имеют. Но даже того немногое, что они сообщили, достаточно, чтобы мы насторожились: военная мощь Семьи Фисабрун впечатляет!»
Он протянул чёрную папку Толстяку: «Прочти сам. Ты ведь не верил мне, когда я говорил, что у Семьи Фисабрун двадцать четыре тысячи воинов. Агенты сообщили, что Великий герцог Фисабрун сформировал четыре полноценных пограничных конных корпуса — по сорок две тысячи человек в каждом. Вот почему принцесса Сильвия во второй свой приезд закупила ещё семьдесят тысяч комплектов стандартного кавалерийского снаряжения модели 103. А пятьдесят тысяч комплектов стандартного снаряжения для тяжёлых воинов были приобретены для формирования двух гарнизонных корпусов по двадцать четыре тысячи человек. Один из этих корпусов был развёрнут в районе Да и Сяо Цзиньчуань, а второй — в Дунхуанской провинции, в их главном оплоте, крепости Хуцзюй.»
«Они отправляют рекрутов-кочевников в карательные походы против тех кочевых племён, которые отказываются покориться. Только отличившихся в бою зачисляют в постоянные пограничные конные корпуса и выдают им стандартное снаряжение, выпущенное нашими заводами. Кстати, более половины солдат в четырёх пограничных конных корпусах Великого герцога Фисабруна — выходцы из кочевых племён.»
«Ты хочешь сказать, что вербовка кочевников Великим герцогом Фисабруном на деле снимает нагрузку на население его собственных владений?» — спросил Толстяк.
Лорист кивнул. «Раньше я думал, что совокупное население Дунхуанской и Муеюаньской провинций под властью Великого герцога Фисабруна не превышает пятисот-шестисот тысяч, и что Семья Фисабрун и так на пределе возможностей, поддерживая три пограничных конных корпуса. Поэтому я не считал Великого герцога Фисабруна серьёзным противником — полагал, что ему не хватает амбиций для наступления, хотя для обороны этого более чем достаточно. Я был уверен, что когда наши войска нападут на Иберийское королевство, Великий герцог Фисабрун отступит, не посмеет открыто порвать отношения с нашей семьёй и просто будет наблюдать, как Иберийское королевство гибнет.
«Но я и представить не мог, что Великий герцог Фисабрун припас ещё и такой ход — набор рекрутов из кочевых племён позволил удвоить силу его семьи. Я всегда полагал, что три пограничных конных корпуса Семьи Фисабрун распределены по одному на провинцию, и лишь один корпус способен действовать самостоятельно в резерве для поддержки. Но теперь выяснилось, что все четыре пограничных конных корпуса и резервный конный корпус под началом Великого герцога Фисабруна можно бросить в наступление — почти двести тысяч лёгких кавалеристов! Какая же грозная это сила!»
«Раньше у Семьи Фисабрун не хватало денег, и они могли лишь наблюдать, как мы в Северных Землях набираем бесчисленных переселенцев из Южной и Винстонской провинций, — а это привело к тому, что мы недооценили угрозу со стороны Великого герцога Фисабруна. Теперь же Великий и Малый Цзиньчуань оказались в его руках, и самое уязвимое звено в мощи Семьи Фисабрун было восполнено. Поэтому после уничтожения Мерлейнского княжества Семья Фисабрун переселила около ста тысяч крепких мужчин и женщин трудоспособного возраста в Дунхуанскую провинцию.»
«В прошлом году, когда мы получили известие о том, что Великий герцог Фисабрун намерен устроить рыцарский турнир в королевском городе Виндбери, мы были уверены, что его цель — дело о замужестве принцессы Сильвии. Но после личной встречи с ним я почувствовал что-то неладное. И лишь когда до нас дошла весть о гибели Мерлейнского княжества, я наконец понял — старый лис тоже строит планы на Иберийское королевство.»
«Уничтожив Мерлейнское княжество и вновь взяв под контроль Иберийское королевство, Великий герцог Фисабрун сможет заключить союз с четырьмя центральными княжествами. Наши же Северные Земли связаны с Винстонской и Муеюаньской провинциями лишь двумя цепными мостами — нас легко запереть в Северных Землях. Вторая цель Великого герцога Фисабруна в организации рыцарского турнира в Виндбери — разведка: выяснить, какая сила осталась у дворян и владетелей королевского города, и способны ли они помешать ему занять город.»
«Время поджимает и нас, и Великого герцога Фисабруна. Именно поэтому я настаиваю на ударе по Мадрасскому княжеству — это позволит открыть ещё один путь, расширить стратегическую глубину Северных Земель и одновременно создать угрозу Винстонской провинции со стороны границы с хребтом Синтесен. В этом году, быть может, последние тихие деньки. Как только мы с Семьёй Фисабрун завершим последнюю сделку по поставке вооружения, в следующем году нам с огромной вероятностью предстоит основательно подраться в Винстонской провинции...»
«Я бы и сам с радостью прекратил поставки вооружения им, но не могу. Дело не в вопросе чести — я опасаюсь, что стоит нам прекратить эти поставки, как Великий герцог Фисабрун немедленно займёт Виндбери, развернётся на Винстонскую провинцию и двинется на Северные Земли. А мы из-за обмена территориями между семьями ещё не готовы к наступлению. Как только оба цепных моста будут блокированы, нам придётся пойти длинным обходом через хребет Синтесен, и это поставит нас в крайне невыгодное положение.»
«Война с Семьёй Фисабрун должна быть превентивной — сначала ударить по Винстонской провинции, захватить Виндбери, а затем наступать на Южную провинцию. Только так можно удержать инициативу. Если же дать генеральное сражение в Винстонской провинции, Великий герцог Фисабрун, скорее всего, будет получать бесконечные подкрепления из четырёх центральных княжеств, и тогда непонятно, сколько продлится эта война. Для семьи это станет катастрофой.»
Помолчав мгновение, Лорист тихо произнёс: «Именно исходя из этих соображений я и решил отправить Роса-Свирепого Тигра во главе корпуса «Летающий тигр» для завоевания Андинакского королевства. Когда второй принц вновь взойдёт на трон, четырём центральным княжествам и Торговому союзу придётся изрядно поволноваться. Они будут внимательно следить за каждым его действием, сокращая или прекращая поддержку Семьи Фисабрун — а это откроет нам дорогу в Южную провинцию. Стоит только перекрыть сообщение между четырьмя центральными княжествами и Семьёй Фисабрун, и Великий герцог Фисабрун, как бы он ни выкручивался, не ускользнёт из наших рук...»
Толстяк помолчал, а потом сказал: «Ваше высочество, вы говорите весьма убедительно. Но у меня голова идёт кругом — я не могу разобраться, какой выход лучше. Всё же я считаю, что возврат второго принца на трон — это как говорят лекари: яд против яда. Быть может, он причинит нам неприятностей побольше, чем Великий герцог Фисабрун.»
Лорист горько усмехнулся: «Я лишь хочу поскорее выпроводить его из Северных Земель, чтобы он не создавал нам здесь лишних проблем. Раз у него ещё есть практическая ценность — пусть проявляет её после восстановления на троне. Судя по его характеру, поражение от четырёх центральных княжеств и
……(Продолжение следует.)