Вне окон ливень хлестал стеной.
Середина марта — на Континенте
Теперь золотых рыцарей в семье насчитывалось целых шестнадцать. Если бы не второклассный Мастер Меча при мадрасском великом герцоге, Лористу вообще не хотелось бы туда ехать. Из-за внезапного набега на провинцию Зидегра он вновь опоздал к родам Дирианны. Пока Лорист наслаждался славой завоевателя и заботой двух новых подруг, молодая госпожа из рода Дина в замке Скала прибавила к семье
Лорист долго впился взглядом в карту, а
«Лок, ты беспокоишься о кампании против Мадрасского герцогства? Каменный легион уже занял
Лорист покачал головой: «Мадрасское герцогство в целом уже потеряно, бурь оно не поднимет. Я приказал Летящему Тигру немедленно двинуться на запад сразу после окончания сезона дождей и принудить к капитуляции эти десять с лишним тысяч противника. Ты ведь видел отчёт Бодфингера — прекращение подвоза продовольствия уже выдало противнику факт захвата Кобо, но начало дождей не позволяет им предпринять контрудар.
«Мы знаем, что там находится Хайшаньский легион — пятьдесят шесть тысяч человек: по десять тысяч гарнизонов Ваннадеса и Кобо, двадцать тысяч подкрепления из гор Синьдэсень и более десяти тысяч ополченцев мадрасских вельмож. Видно, великий герцог Мадраса собирался весной дать нам генеральное сражение — мы лишь не дали ему такой возможности.
«Без подвоза из Кобо десять с лишним тысяч мадрасских воинов будут сильно страдать в сезон дождей. Однако я полагаю, что на остатках продовольствия и на лошадях и мулах, которых им предстоит забить, они всё-таки продержатся — полуголодные, но живые. Летящий Тигр идёт на запад не для генерального сражения — я уже написал Бешеному Тигру Россу, что его главная задача — удерживать противника в лагере. Ведь по окончании сезона дождей начнётся сбор озимой пшеницы, и я не позволю противнику выйти из лагеря, чтобы собрать хлеб и пережить голод.
Согласно нашему плану, корпус «Летящего Тигра» блокирует вражеский лагерь, а
Толстяк открыл папку и бросил в неё взгляд: «Лорист, после того как корпус «Скала» занял город Эдлис, из герцогского дворца были захвачены тридцать восемь местных дворян Мадрасского герцогства, а согласно захваченному списку пожалований, всего в герцогстве шестьдесят три дворянских семьи. Изначально их должно было быть больше восьмидесяти, но несколько лет назад второй принц опустошил провинцию Дрэмек и уничтожил около двадцати семей. Те дворяне, которые отправились в герцогский дворец, по большому счёту не являлись приближёнными великого герцога Мадраса. Ведь его приближённые либо служили в Хайшаньском легионе, либо занимали важные посты гарнизонных командиров за пределами герцогства, поэтому на заключительном этапе Мадрасской кампании нам нельзя расслабляться — дабы не подвергнуться отчаянной контратаке умирающих.
Кроме того, приближённые великого герцога Мадраса лично не ездили в герцогский дворец на новогодний банкет, но их жёны и дочери были там и попали к нам в руки. Те сто с лишним дам, барышень и молодых господ, которых мы задержали в герцогском дворце, — все они родственники этих дворян. Может, стоит использовать это обстоятельство для того, чтобы склонить тех дворян к сдаче? Если они приведут свои войска и капитулируют, мы разрешим им уехать из Мадрасского герцогства вместе с семьями и имуществом — куда захотят, мы не помешаем и не выдадим их его высочеству. Полагаю, это может подорвать их волю к сопротивлению…
Лорист кивнул: «Хорошо, можно так и поступить. Я напишу Боргу и Россу, чтобы они тебе помогли. Пусть наша победа достанется нам с минимальными потерями и малейшими затратами. Надеюсь, к июню всё в Мадрасском герцогстве уляжется.»
«Лорист, а не будет ли возражений от его высочества, если мы отпустим приближённых великого герцога Мадраса?» Хотя его высочество формально является бывшим королём Андинака, рыцари семьи Нортон обычно называют его «Ваше Величество» в лицо, а наедине именуют «второй принц». Толстяк не был исключением.
«Нет… нам это ни к чему, и мы не обязаны этого делать.» Десятилетняя карьера лорда уже сделала Лориста всё более вписанным в этот мир, всё более похожим на настоящего владыку. Создавать неприятности королевскому дому и старшим лордам — занятие, которое каждый дворянин-землевладелец континента Галентея встречает с удовольствием.
Толстяк хихикнул: «Понял. А что делать с этими тридцатью восемью захваченными дворянами?»
«Если это старые дворяне бывшей Империи Криссен — тем, кто имел титул виконта и выше, понижаем ранг на одну степень, а баронов оставляем как есть, понижать некуда. Впоследствии переселим их в провинцию Винстон. Если же это дворяне, пожалованные лично великим герцогом Мадрасом, — мы не признаём их титулов и владений. Выпускаем их, конфискуем две трети имущества, а оставшееся возвращаем. Пусть идут, куда хотят», — так ответил Лорист.
«Воу, тогда дворян-землевладельцев совсем немного останется. Грубо посчитав — штук двадцать.» Толстяк пролистывал список в руках и вдруг вспомнил: «Лорист, а если приближённые великого герцога Мадраса захотят сохранить свои титулы и владения?»
«В таком случае скажи им: титул и владения понижаются на одну степень, и они становятся вассальными лордами семьи Нортон. Мы примём их присягу под предлогом их заслуг. Великий герцог Мадрас — не бездарность: те, кого он избрал и возвысил, наверняка обладают особыми способностями. Стоит попробовать — может быть, и эти люди послужат семье Нортон.»
Лорист задумался и снова заговорил: «Кстати, семьи Юченко и Сабри — не будем их понижать и переселять. Пусть становятся нашими вассальными лордами, но их владения всё равно нужно скорректировать.»
Да, семьи Юченко и Сабри — это как раз те самые семьи двух новых красавиц Лориста. Опираясь на своих дочерей, они не только избежали наказания, но и благополучно перекинулись на нашу сторону — неисчислимое число людей позавидовало! А заодно это показало, что глава семьи Нортон, новый великий герцог Северных Земель, — дворянин, дорожащий чувствами и берущий ответственность, ведь он не из тех, кто, получив своё, тут же забывает о женщине...
Толстяк с полуулыбкой произнёс: «Слышал, в последнее время тут бурлило?»
Лорист неловко погладил нос. Возвращаясь из города Аделиса в Скальную крепость, он, разумеется, привёз с собой обеих новых фавориток. А вот госпожа Дина взбесилась: мол, мы с сестрой даже не церемонились со статусом и пошли к тебе, мало того — я ещё и молодую тётку свела с тобой, она родила тебе сына, а ты всё равно под предлогом похода на княжество Мадрас не только пропустил роды, но и приволок домой двух красавиц-трофеев! Невыносимо! Ну всё, я с тобой покончу, подлый негодник!
— Как удалось замять? — Толстяку было очень интересно. Хотя госпожа Дина и ревновала, и устраивала сцены, среди приближённых и рыцарей она пользовалась отличной репутацией: во-первых, она сама упорно тренировалась и стала серебряной рыцаршей, а во-вторых, все её конфликты с Лористом и вспышки характера происходили наедине — она умела соблюдать приличия. Даже когда она однажды пыталась протолкнуть свою младшую сестру, она сначала выслушала мнение нескольких важных приближённых семьи Нортон, а когда поняла, что это невозможно, тут же отказалась от затеи — вместо того чтобы продолжать скандалить с Лористом.
— Ничего особенного, — Лорист усмехнулся горько. — Я пообещал ей перенести владения семьи Дина из Королевства Андинака в провинцию Дреймк и принять их как вассальные земли. А ещё пообещал, что в дальнейших походах буду брать их с собой. Она сказала, что ни за что не позволит мне приводить в дом новых красавиц после каждого отъезда.
— Ха-ха-ха... — Толстяк расхохотался.
Лорист подошёл к буфету, достал бутылку фруктового вина, открыл её и налил Толстяку стакан.
— Кстати, милорд, рыцарь Малек прислал рапорт с просьбой о наказании и просит взять на себя ответственность за народные волнения и резню в городе Аделисе. — Толстяк достал синюю папку, которую носил с собой, и вытащил документ на крафт-бумаге. — Пришло вчера днём. Гляньте.
Лорист взял документ, бегло пробежал его глазами, а затем сделал то, чего Толстяк никак не ожидал: поднёс бумагу к свече и поджёг, наблюдая, как пламя вспыхивает и пожирает лист.
— Лок, ты что делаешь? Этот документ нужно сохранить для архива... — Толстяк опешил.
Лорист покачал головой: — Этот документ не нуждается в сохранении. Все отчёты о народном бунте в Аделисе не должны оставаться в бумагах. Кроме того, я отправлю рыцарю Малеку указ о награждении и попрошу его прислать список отличившихся. В подавлении этого бунта он действовал верно — решительно и без колебаний. Я заранее предупреждал их: Аделис — это оплот, который Великий герцог Мадрас выстраивал сорок лет, и все сто тысяч жителей города связаны нерасторжимыми узами с семьёй Мадрас. Мы держали там всего десять тысяч — это было, конечно, слишком небрежно. Если бы не рыцарь Малек, который не пожалел крови и действовал решительно, — как только нас выбили бы из города, я ручаюсь, что провинция Сидегра тут же взорвалась бы мощным сопротивлением.
Во всей провинции Сидегра, за исключением самого Аделиса, семья Мадрас не пожаловала ни одного дворянина-вассала. Вместо этого они основали около сорока фермерских усадьб и сосредоточили почти двести тысяч человек. Семьи солдат Морско-Горного легиона проживали именно здесь — и в этом кроется причина, по которой легион стал самой элитной военной силой Великого герцога Мадрас. По сути, он держал в заложниках их семьи: если солдаты сражались плохо, это грозило последствиям для их близких. Это заставляло их биться насмерть ради победы.
Они подняли бунт именно для того, чтобы помешать нашим действиям — чтобы Морско-Горный легион мог продолжать сражаться с нами в провинции Драмек, затягивая время и надеясь на изменение обстановки.
Ха, но это была пустая мечта. Общий ход дела уже определён, и несколько заговоров ничего не могут против подлинной силы. Они и представить не могли, что провинция Сидегра — это территория, которую мы уступили семье Кеммес в обмен. После Великого переселения, которое перетасовало все карты, любые заговоры и интриги просто лишаются почвы для существования. Тогда посмотрим, у кого челюсти отвиснут.
Согласно соглашению о территориальном обмене с семьёй Кеммес, общая численность семьи Кеммес на востоке Северных Земель сейчас составляет около трёхсот сорока тысяч человек — это результат многолетних усилий по привлечению беженцев на протяжении десяти лет. Семья Кеммес выведет из них двести пятьдесят тысяч в провинцию Сидегра, а Семья Нортон возьмёт на себя задачу по выселению коренных жителей провинции Сидегра, чтобы переселенцы Кеммес могли сразу получить плодородные земли и жильё.
Если говорить прямо, суть в том, что семья Кеммес переселяет людей с востока Северных Земель в провинцию Сидегра, а коренные жители Сидегры переселяются на восток Северных Земель. По выражению Толстяка, это «бессмысленная возня с обеих сторон». Однако для семьи Кеммес всё же лучше перебраться со своими собственными подданными и занять готовое гнездо, иначе одному лишь лорду переселяться туда и налаживать обстановку — на это уйдёт не один год.
— Лок, а солдаты Морско-Горного легиона и гарнизонных подразделений — после сдачи их тоже отправят на восток Северных Земель на освоение территорий с трёхлетней отработкой? — спросил Толстяк.
Лорист задумался и ответил: — Освоение востока Северных Земель пока придётся подождать. В первую очередь из провинции Сидегра выведем семьи солдат Морско-Горного легиона и гарнизонных подразделений — пусть сначала привыкнут к условиям Северных Земель. Затем — мастеров и их семьи. Мастера — это та категория людей, которые проще всего вольются в нашу семью, потому что нет никого, кто ценил бы их выше, чем Семья Нортон. Поэтому для них предусмотрены особые привилегии — наши мастерские и цеха смогут первыми отбирать нужных им специалистов из числа этих мастеров.
Что касается солдат Морско-Горного легиона и гарнизонных подразделений, то после сдачи их сразу направят на строительство дорог в провинции Драмек. Я хочу, чтобы за два года была построена прямая дорога от Ванденаса до Кебо и далее — до Северных Земель. Я просто не понимаю, что творила бывшая Империя Криссен: если бы построили прямую дорогу, от Ванденаса до Северных Земель всего пять дней пути, а они наотмашь изогнули и удлинили её втрое, превратив пятидневное путешествие в пятнадцатидневное...
Жалобы Лориста рассмешили Толстяка. — Лок, ты и представления не имеешь, каких усилий стоило Империи Криссен строительство этой дороги. Во-первых, они натолкнулись на противодействие дворян-землевладельцев — прямая дорога проходила бы через владения множества из них. Дворяне потребовали права на взимание дорожной пошлины, но империя отказала, и тогда те выступили против прокладки дороги по своим землям. В итоге пришлось вести дорогу по самым краям владений — всё это задокументировано.
— Во-вторых, не счесть, скольких дворян откормило строительство этой дороги. Провинция Драмек прославилась в хрониках империи невероятными затратами и сроками — строили дорогу целых семь лет, а обошлась она в стоимость семи таких же дорог в других провинциях. Помню, тогда ещё какая-то газета воспела эту дорогу, мол, она намеренно сделана такой извистой, чтобы по ней можно было благополучно транспортировать продукцию со всех дворянских владений в имперскую житницу — город Кебо. Смех до коликов, прямо совести нет!
Лорист тоже рассмеялся. — Меня не волнует, что там было тогда, но я ни за что не допущу подобного в пределах нашего влияния. В любом случае все земли провинции Драмек предстоит перераздать, а сдавшиеся войска Мадрасского княжества насчитывают около ста тысяч — пусть они и идут на дорожные работы. Прямая дорога сэкономит уйму времени, да и в военном отношении позволит быстрее перебрасывать войска. За два года мне нужна эта дорога готова.
— Ваше высочество. — Толстяк поднялся. С тех пор как Лорист стал Великим герцогом Северных Земель, его домочадцы и рыцари стали величать его «ваше высочество» — лишь очень немногие всё ещё обращались к Лористу «сударь». Толстяк наедине по-прежнему звал его Локом, но при обсуждении дел официально величал его «ваше высочество».
— Плохие новости: в этом году семейный бюджет снова будет сильно превышен. Помимо помощи семьям Кеммес и Шахин в обмене владениями, нам предстоит осваивать и застраивать восточные земли Северных Земель и прежние владения Шахинов на юго-западе, а также отвечать за переселение жителей провинции Сидегра в восточные районы Северных Земель. К тому же из наших будущих военных операций предстоит поход Корпуса Летающих Тигров для усмирения узурпаторши — королевы Кейри Андинакского королевства.
— А теперь ты ещё взялся строить прямую дорогу в провинции Драмек, при том что превышение нашего бюджета уже составляет целых шесть миллионов золотых форде. На мой взгляд, строительство дороги важнее войны. Поэтому, ваше высочество, ради сбалансированности семейного бюджета и безопасности я предлагаю временно приостановить войну с Андинакским королевством. Ради восстановления второго принца на престоле нагружать семью дополнительным перерасходом почти в миллион золотых форде... Я лично считаю это крайне недальновидным шагом.
……(Продолжение следует.)