Глава 339. Раскаяние

«У-у-у…» — звуки рогов эхом носились над осенней равниной с пожухлой травой. На другом конце горизонта вновь выросла чёрная масса войска. Они несли всевозможные знамена и издалека наблюдали за большим лагерем Северных Земель. Спустя долгое время несколько всадников выехали перед строем и что-то крикнули — после чего толпа издала невнятный боевой клич и двинулась вперёд, направляясь к лагерю армии Княжества Мадраса у подножия далёкого холма.

Второй принц прекрасно помнил, что на следующий день после того, как он подписал присягу и получил обещание четырёх великих семей Северных Земель служить ему, посланник Великого герцога Мадраса вновь появился в лагере. На этот раз он прибыл, чтобы потребовать от Северных Земель вывести войска из Княжества Мадраса.

Однако когда Граф Кеммес изложил новые условия, посланник рассмеялся, и его глаза наполнились насмешкой: «Господин граф, неужели вы считаете княжество жирным быком? Вы правда думаете, что Великий герцог примет подобные условия? Не забывайте — даже у самого упитанного быка есть пара острых рогов. Посольский долг не позволяет мне обвинять вас в нелепых мечтаниях, я лишь передам ваши слова Великому герцогу один к одному. Но прежде чем уйти, позвольте сказать одно: раз вы хотите войны — мы вам её непременно доставим…»

После того как посланник удалился с поднятым забралом, Второй принц пришёл в неописуемый восторг и тут же произнёс длинную страстную речь. Смысл её сводился к тому, что отношения фактически разорваны и Северным Землям следует воспользоваться случаем, чтобы нанести удар первыми — пока Великий герцог Мадраса не успел опомниться. Нужно стремительно захватить всю Деламукскую провинцию, занять побольше территорий, а когда войска Мадраса подойдут, вести изнурительную позиционную войну, используя элитные силы для разгрома или истощения Княжества Мадраса.

Но в ответ он увидел лишь четыре безучастных лица. Первым заговорил Барон Шахин. Он считал, что атаковать Деламукскую провинцию сейчас совершенно бессмысленно. В последнее время он постоянно водил отряды для набегов на поместья и сады местных дворян и прекрасно разбирался в обстановке в провинции. Все феодалы собрали свои личные отряды и заперлись в замках — штурмовать эти замки бесполезно, а даже если завладеть территориями, придётся выделять гарнизоны для их удержания, без толку распыляя силы.

Суровый Барон Филим также возразил: сейчас уже конец октября, до зимы остался месяц, и за тридцать пять дней невозможно охватить всю Деламукскую провинцию. К тому же в провинции всего один город Кобо — остальное поместья и замки феодалов. Но Кобо — крепость-город, в котором стоит гарнизон в двадцать тысяч человек. Его легко защищать и трудно штурмовать — Северным Землям не под силу взять Кобо в ближайшее время, и любая попытка лишь обернётся тяжелейшими потерями среди наступающих…

Граф Кеммес с улыбкой посоветовал Второму принцу не торопиться. Посланнику потребуется не менее десяти-пятнадцати дней, чтобы добраться обратно и доложить Великому герцогу Мадраса, а затем на сборы и марш войск уйдёт ещё столько же — мы подойдём к середине ноября. До весны остаётся лишь полмесяца на то, чтобы обустроить лагери и собрать запасы на зиму. По сравнению с Северными Землями, которые практически завершили все зимние приготовления, армия Княжества Мадраса основательно намучается этой зимой. Мы можем спокойно отсиживаться и комфортно перезимовать, а весной нанести смертельный удар по тем несчастным глупцам, которые просидели всю зиму на холоде.

Напоследок Лорист подвёл итог: действовать согласно первоначальному плану, не обращать внимания на войска, высланные Великим герцогом Мадраса, ничего не предпринимать и дождаться весны, когда Великий герцог соберёт крупную армию — тогда и будет генеральное сражение. Лорист выразил твёрдую уверенность в боеспособности Северных Земель: достаточно однажды наголову разбить армию Мадраса, и дальнейшее завоевание Княжества Мадраса станет простым делом.

Военный совет на этом завершился. Четверо северных дворян поднялись, почтительно поклонились Второму принцу и вышли, не дав ему ни единого шанса заговорить снова. Второй принц остался один в большой палатке, стискивая зубы и злясь на себя. Он горько сожалел, что до подписания присяги не сумел взять руководство армией Северных Земель в свои руки.

Клятвенный договор — это гарантийное обязательство, которое верховный лорд даёт подчинённому лорду. Как только подчинённый лорд выполнит возложенные на него договором задачи, обещанная верховным лордом награда немедленно вступает в силу либо выдаётся в полном объёме — какого-либо дополнительного согласования и утверждения со стороны верховного лорда не требуется.

Обычно клятвенный договор составляется в трёх экземплярах: по одному хранится у верховного и подчинённого лорда, а третий предназначен для обнародования. Клятвенный договор Второго принца был оформлен в шести экземплярах: один хранился у него самого, по одному получил каждый из четырёх лордов Северных Земель, а ещё один должен был быть предъявлен в первый день наступающего Нового года — когда Граф Кеммес от имени четырёх ведущих семей Северных Земель устроит грандиозный новогодний пир во Дворце бывшего Великого герцога в Гильдеске и обнародует его перед лицом всех северных дворян, то есть тех лордов, которых содержит семья Нортон и семья Кеммес. Граф Кеммес заявил, что этот жест знаменует возвращение всех северных дворян на верный путь и их присоединение к делу Второго принца.

Первоначально Второй принц хотел заключить клятвенные договоры с каждой семьёй по отдельности, но Граф Кеммес счёл это неуместным: подобный подход легко создаст у четырёх ведущих семей Северных Земель впечатление, будто Второй принц намерен расколоть их союз. К тому же в войнах по уничтожению Княжества Мадраса и завоеванию Королевства Иберии не раз потребуется слаженное взаимодействие между четырьмя ведущими семьями. Поэтому клятвенные договоры лучше оформить от имени всех четырёх семей — тогда все будут связаны друг с другом: общая удача приносит общую славу, общий провал влечёт общий урон. Все они — саранча на одной верёвке, и никому не удастся ускользнуть.

Даже если три семьи связаны воедино и понесут потери, нельзя допустить, чтобы поход Второго принца по восстановлению королевства потерпел неудачу...

Второй принц высоко оценил проницательность и благородство Графа Кеммеса и принял его предложение — клятвенные договоры будут оформлены от имени четырёх ведущих семей Северных Земель, а их содержание составят условия, заранее согласованные между Вторым принцем и Графом Кеммесом. Когда Второй принц подписал все шесть экземпляров клятвенных договоров, скрепил их печатью и оставил отпечаток пальца, Лорист, Барон Филим и Барон Шашин склонили перед ним головы в знак почтения. В тот миг сердце Второго принца переполняла неукротимая амбиция: четыре ведущие семьи Северных Земель повинуются его воле, и все враги вскоре станут свидетелями его возвращения и завоевательного похода по всей земле.

Однако когда Лорист и остальные практически одновременно отклонили предложение Второго принца о незамедлительном выступлении и зачистке провинции Делэмук, Второй принц наконец осознал, что, несмотря на статус верховного лорда четырёх ведущих семей Северных Земель, он не имеет ни малейшего контроля над их вооружёнными силами и не может ими командовать — даже его личная стража назначена четырьмя ведущими семьями. Теперь рядом с Вторым принцем, помимо золотого рыцаря по имени Липирейд, никого не осталось: Крисья и ещё трое серебряных рыцарей в это время находятся на территории семьи Нортон, где набирают солдат и охраняют стандартное снаряжение Легиона Белого Льва, возвращённое Лористом...

Второй принц не смирился с неудачей и снова обратился к Лористу и остальным, убеждая их со всей искренностью принять его план: военная сила ценится в быстроте, и если не захватить территорию в провинции Делэмук, пока Княжество Мадраса ещё стягивает войска, не нарушить планы Великого герцога по перегруппировке сил, а вместо этого позволить им сосредоточиться и ждать генерального сражения — это будет величайшей стратегической ошибкой. Ведь тогда Княжество Мадраса, опираясь на преимущества местности и поддержку населения, сможет мобилизовать всю мощь княжества, и даже в случае поражения в генеральном сражении перейдёт к обороне на местности, превратив войну в затяжное противостояние.

Только захватив этот единственный месяц до наступления зимы и обрушившись на провинцию Делэмук — даже если её не удастся удержать, нужно превратить этот край в руины, — удастся максимально подорвать военный потенциал Княжества Мадраса и обеспечить, чтобы подходящие войска Княжества Мадраса не получили в провинции Делэмук ни малейшей поддержки и не смогли собрать ни продовольствия, ни снаряжения. Только так к началу генерального сражения после зимы у них не останется ни боевого духа, ни сил для сопротивления...

Раз Лорист и остальные настаивают на генеральном сражении, Второй принц мудро изменил тактику убеждения. Он указал, что и перед генеральным сражением следует изо всех сил ослаблять врага, а не сидеть сложа руки и наблюдать, как тот стягивает войска. По мнению Второго принца, Княжество Мадраса — это тучный дикий бык, а северная коалиция должна охотиться на него, как волки: наносить ему раны, сдерживая его лобовые атаки, и лишь когда бык потеряет слишком много крови и не сможет держаться, обрушить на него смертельный удар — тогда гибель Княжества Мадраса будет неизбежна.

Чтобы убедить Лориста и остальных, Второй принц с великой щедростью привёл собственный пример, указав на уроки, извлечённые из его поражения два года назад в Королевстве Рэдлис, когда он воевал против объединённых сил дворян провинции Андевоф. Второй принц рассказал, что его армия не уклонялась от генеральных сражений с теми дворянами — они сражались три-четыре раза, и каждый раз объединённая армия дворян терпела сокрушительное поражение и рассыпалась. Но дворяне провинции Андевоф, несмотря на поражение, снова и снова поднимали оружие и отказывались сдаваться даже ценой жизни. Даже когда провинция Андевоф была занята войсками Второго принца, они отступили в провинцию Маджик и продолжили сопротивление, добившись поддержки четырёх центральных княжеств и Торгового Союза, — и в итоге продержались до победы...

Таким образом, генеральное сражение вряд ли могло закончиться разгромом Княжества Мадраса в один приём, как надеялись Лорист и остальные. Второй принц полагал, что с высокой вероятностью армия Северных Земель, как и в его собственном опыте в провинции Андевоф, окажется втянутой в затяжную партизанскую войну и операции по расстройству тылов со стороны дворян-владельцев Княжества Мадраса, что крайне неблагоприятно скажется на дальнейшем ходе войны. Лишь упредительный удар — посылка войск для прочёсывания поместий и замков дворян-владельцев в провинции Делэмук и подрыв военного потенциала Княжества Мадраса — является верной стратегией на данный момент. Армия Северных Земель обязана воспользоваться этой возможностью, а не бездельничать в казармах целый месяц.

Лорист не стал спорить с Вторым принцем — он лишь пододвинул карту Княжества Мадраса и провёл несложное стратегическое моделирование. При нынешних силах армии Северных Земель для прочёсывания поместий и замков дворян-владельцев провинции Делэмук и достижения максимальных результатов необходимо разделить войска на четыре группы по около двадцати тысяч человек каждая — только так удастся штурмом брать замки, защищаемые двумя-тремя тысячами наёмников дворян. Даже при самом благоприятном соотношении потерь один к одному, после взятия четырёх-пяти замков каждый из четырёх отрядов понесёт около пятидесяти процентов потерь и вынужден будет отступить. А результат — прочищена лишь треть провинции Делэмук.

Главнейшей уязвимостью этого плана была невозможность выделить войска для осады города Кобо, поскольку подкрепления из Княжества Мадраса прибыли бы слишком быстро. Во-первых, Великий герцог Мадраса мог направить свой элитный Хайшаньский корпус. Во-вторых, гарнизонные войска с Малого Хиндесонского хребта могли выслать двадцать тысяч человек для нанесения удара с фланга. В таком случае отряд, выдвинутый к городу Кобо, попал бы в крайне опасное положение — в случае поражения под угрозой оказалась бы даже безопасность берегового лагеря у переправы.

Если же направить сорок-пятьдесят тысяч человек для осады Кобо, то для обороны хватит, а вот для прочёсывания провинции Делэмук войск уже не хватит. Но если не обращать внимания на Кобо, то по прибытии подкреплений Княжества Мадраса они наверняка атакуют лагерь у переправы. Лагерь защищал немногим более десяти тысяч человек, и, в отличие от Кобо, не имел постоянных укреплений. Если лагерь будет взят, последствия будут непредсказуемы — четыре отряда, вышедших для прочёсывания, останутся без базы, и возможен полный разгром всей армии.

Это также имело немалое значение. Однако сейчас было видно, что Второй принц так и не осознал, в чём именно заключалась его ошибка: заставить армию Северных Земель первой нанести удар означало повторить провал кампании в Королевстве Рэдлис.

Второй принц пришёл в ярость от стыда. Он полагал, что после выхода армии Северных Земель вооружённые силы Семьи Нортон и Семьи Филим как раз смогут прийти на подмогу и заполнить кадровый пробел в береговом лагере у переправы — тогда о потере лагеря не может быть и речи, более того, можно будет непрерывно направлять войска для прочёсывания всех дворян-владельцев провинции Делэмук.

Барон Филим тут же возразил — это абсолютно невозможно. Второй принц не понимает состояния вооружённых сил его собственной и Нортонской семей. Армия Северных Земель в лагере на данный момент состоит преимущественно из легионов Семьи Шахин и Семьи Кеммес — это тяжёлая пехота в полном доспехе, сильная в обороне, но слабая в наступлении. Лишь два полка лёгкой кавалерии Барона Шахина находятся здесь в роли разведывательных подразделений. Нынешняя планировка и масштаб лагеря как раз рассчитаны на удобство обороны и зимовки для этой тяжёлой пехоты.

Направить этих мастеров обороны — тяжёлых пехотинцев в доспехах — в наступление для прочёсывания дворян-владельцев провинции Делэмук, а затем перебросить кавалерийские легионы его семьи и Семьи Нортон, мастеров наступления, для обороны лагеря — поистине блестящая идея, ехидно заметил Барон Филим. Даже если кавалерийские легионы его семьи и Семьи Нортон успеют прибыть и удержат лагерь, когда тяжёлые пехотинцы вернутся с кампании, нынешний масштаб лагеря абсолютно не вместит такое количество войск. Не говоря уж о прочем, только содержание боевых лошадей двух кавалерийских легионов в течение всей зимы потребует колоссального объёма снабжения…

Спорить дальше незачем — мы действуем по заранее намеченному плану: с нынешнего момента и до зимы нам достаточно удерживать этот лагерь. Что касается наступления — всем лучше поскорее умыться и лечь спать, не тратьте понапрасну силы на размышления. Сказав это, Лорист хлопнул себя по заднице и удалился.

Второй принц пришёл в такую ярость, что едва не выплюнул кровь. Что за «умойся и ложись спать» — это что, мне? В исступлении Второй принц вытащил документ о присяге и принялся тщательно его разглядывать, отчаянно ища в нём пункт, который мог бы связать Лориста и вооружённые силы Семьи Нортон.

А потом… Второй принц вдруг обнаружил, что его, по всей видимости, обманул Граф Кеммес… Граф Кеммес выкопал перед Вторым принцем огромную яму, а тот с радостью сам в неё прыгнул…

Условия и задачи в документе о присяге были ясны — Второй принц сам всё обдумал и дал согласие. Но теперь, глядя на эти условия, он чувствовал, как они режут ему глаза. Целую ночь он изучал карту всей бывшей Империи Криссен и наконец понял: даже если когда-нибудь удастся объединить территорию бывшей империи, то земли Мадрасского герцогства и Иберийского королевства — за исключением контролируемых семьёй Фейсабурн Дунхуаньской и Муеюаньской провинций — представляют собой единое целое с Северными Землями. Иными словами, все эти территории находятся под контролем четырёх великих семей Северных Земель, и пока действует союз между ними, эта область, занимающая треть территории бывшей империи, становится для Второго принца местом, куда и палец не вставишь и воды не просочится…

Как и с Делэмукской провинцией: Второй принц согласился позволить Семье Нортон перевести туда своих содержимых дворян-владельцев, а это означало косвенное признание того, что все переведённые дворяне-владельцы становятся вассальными лордами Семьи Нортон. Стоит Мадрасскому герцогству погибнуть — и Делэмукская провинция немедленно перейдёт под контроль Семьи Нортон.

А хуже всего было назначение Лориста наместником королевского города Виндбери. Второй принц забыл, что Виндбери — столица Винстонской провинции, и потому, даже если все дворяне-владельцы Винстонской провинции будут назначены им лично, Лорист как наместник будет иметь куда больше реальной власти: ближний начальник лучше дальнего, до царя далеко, и любые приказы Второго принца сначала попадут к наместнику. Лорист сможет спокойно отмахнуться от них, ссылаясь на неразумность, а потом у него будет сколько угодно времени, чтобы постепенно разобраться с теми дворянами-владельцами, поселившимися в Винстонской провинции, которые не пожелают ему подчиняться…

Второй принц раскаивался так, как никогда в жизни не раскаивался, — это было равносильно тому, что он сам вручил всю Винстонскую провинцию Семье Нортон. Затем он обнаружил в документе о присяге ещё одно катастрофически невыгодное условие: в нём не было указано, когда Семья Нортон должна будет захватить столицу и восстановить Второго принца на престоле. Напротив, в нём говорилось, что в процессе уничтожения Мадрасского герцогства и похода на Иберийское королевство каждая захваченная территория немедленно активирует условия, данные Вторым принцем четырём великим семьям Северных Земель.

Допустим, будет захвачена Сидеградская провинция — тогда обещание Второго принца передать её Графу Кеммесу в качестве наследственного семейного владения вступит в силу немедленно, и Граф Кеммес автоматически получит титул Великого герцога, единственным условием остаётся уничтожение Мадрасского герцогства. А если вооружённые силы четырёх великих семей Северных Земель захватят Винстонскую провинцию и возьмут королевский город Виндбери, то Лорист автоматически станет наместником Винстонской провинции, а Виндбери станет непосредственно подчинённым наместнику городом…

Ослепнуть надо было, чтобы поверить этому Графу Кеммесу — выходцу из торгашей! Второй принц был в отчаянии, особенно когда не смог обнаружить в документе ни одного срока, когда четыре великие семьи Северных Земель обязуются помочь ему дойти до столицы и вернуть трон. Эта дата могла наступить немедленно после падения Мадрасса, а могла — через десять или двадцать лет. Четыре великие семьи Северных Земель с лёгкостью могут содержать Второго принца в роскоши и уважении на своих землях, а потом, следуя собственным решениям и интересам, неспешно осуществлять свой замысел…

Хотя в документе о присяге Второй принц щедро тратил не своё, используя интересы Мадрасского герцогства и Иберийского королевства как залог верности четырёх великих семей Северных Земель, — осознав, что отданное в итоге практически превратит территории под контролем четырёх семей в независимое царство после того, как он объединит земли бывшей империи, — он так и хотел отрубить себе руку. Как мог он настолько одурманить самого себя, чтобы подписаться, поставить печать и приложить отпечаток пальца к этому документу?!

Второй принц прекрасно понимал: документ о присяге — это гарантия того, что четыре великие семьи Северных Земель будут служить ему и признавать его верховным лордом. Если же он откажется от своих обязательств, его репутация с этого момента станет ничтожной, а четыре великие семьи смогут на законном основании отказаться признавать его верховным лордом и вернуть статус свободных дворян. Тогда он не только утратит даже номинальное влияние на четыре великие семьи Северных Земель, но и получит четырёх могущественных врагов…

Второй принц стоял сейчас на вершине замка в центре главного лагеря и смотрел, как на далёком горизонте появляются войска Мадрасского герцогства и собираются в лагере примерно в двух километрах от союзного лагеря Северных Земель. Они тоже суетливо возводили стены и различные оборонительные сооружения, рыли рвы, а бесконечный поток повозок подвозил всевозможные припасы.

Чем больше войск соберётся, тем лучше — сейчас он мог лишь терпеливо ждать. Когда весной следующего года объединённая армия четырёх великих семей Северных Земель вступит в генеральное сражение с войсками Мадрасского герцогства и обе стороны понесут тяжелейшие потери, — вот тогда, возможно, появится его шанс. Лишь когда самонадеянные военачальники и раслабившиеся воины северного войска познают горечь поражения, а с Мадрасским великим герцогом в Длеймке дойдут до крайности, он сможет рыбку в мутной воде ловить. Стоит ему набрать людей и сформировать Легион Белого Льва — и он перехватит инициативу в этой войне.

Второй принц рассуждал именно так…

……(Продолжение следует.)