Факты доказали, что поручение графу Кеммесу вести дела со Вторым принцем оказалось поистине гениальной идеей.
С точки зрения Лориста
В глазах Лориста Второй принц — не лишённый способностей человек. Его не без основания нарекли военным божком нового поколения
С другой стороны, когда на него двинулся старший принц, Второй принц применил стратегию заманивания вглубь, сочетая тактику выжженной земли и упорного сопротивления на каждом рубеже для истощения сил неприятеля. Ценой тяжёлых потерь он загнал могучего врага в ловушку, после чего перешёл в контратаку, вторгшись в Королевство Рейдлис и заставив старшего принца уступить две юго-западные провинции ради заключения мира. Спустя несколько лет война вспыхнула вновь: перед железной стеной, выставленной Королевством Рейдлис, Второй принц повёл войска через Хребет Рассечённых Облаков и нанёс внезапный удар по королевскому городу Феделига. Эта битва потрясла все страны континента.
Возможно, Второй принц и оказался способным полководцем, но, по мнению Лориста, он не был хорошим королём. Речь шла не о каком-то пробеле в государственном строительстве — Второй принц просто не был мудрым владыкой. По крайней мере, в глазах Лориста Второй принц не обладал ни широтой мышления, ни великодушием, присущими подлинному государю. Узость духа, злопамятность, стремление к единоличному решению всего, неспособность выслушивать чужие мнения, самонадеянность и упрямство, а ещё страсть к мелким барышам — Лорист мог бы на пальцах перечислить целый список.
Его главный порок — в том, что он слишком много о себе мнит, и именно из этого проистекает холодное безразличие Лориста к Второму принцу. Почему это всегда я должен выполнять чьи-то требования и делать так, как того хотят другие... Лорист нередко радовался тому, что является владетельным дворянином: так он мог отказывать Второму принцу в его неразумных требованиях, а не бросаться за него на амбразуру, как его рыцари-подчинённые.
Настрой Лориста был прост: всё постепенно, закладка прочного фундамента — вот что важнее всего. Второй принц собрал трёхсоттысячную армию и довёл тактику решительного натиска до предела, но как только потерпел поражение, стал как битая собака, в которую каждый ткнёт палцем: за пределами
Когда Второй принц принял у Лориста возвращённое штатное снаряжение Легиона Белого Льва и помощь в размере ста тысяч золотых фордердов, это означало, что отношения между Семьёй Нортон на Северных Землях и Вторым принцем упростились до чисто формальных связей верховного сеньора и подчинённого. Некогда Второй принц подманил вооружённую охрану северного конвоя Семьи Нортон, предложив ей штатное снаряжение Легиона Белого Льва, и расчистил себе путь к верховной власти, а теперь Лорист вернул это снаряжение Второму принцу — фактически заявляя, что связи Семьи Нортон с королевским домом Андинака на этом исчерпаны. Второй принц прекрасно это понимал.
В течение следующих десяти с лишним дней граф Кеммес занимался сватаниём для Второго принца — то есть нет, расширением его связей: он изо всех сил убеждал барона Филима и барона
Граф Кеммес выдвинул перед Вторым принцем условие: после уничтожения Мадрасского княжества предоставить ему провинцию Зигерград в качестве семейного владения. Второй принц согласился. Ведь, по его мнению, Зигерград — глухая и захолустная провинция, единственным достоинством которой был Серебряный Пляж, славившийся как курортная зона отдыха; в целом — ничем не примечательное место. К тому же она всё ещё находилась в руках Мадрасского великого герцога. Щедрость за чужой счёт — вот что Второму принцу нравилось больше всего: ничего не потратив собственного, он мог столкнуть Кеммесов с Мадрасским княжеством лбами. Подсчёт был элементарным.
— Тогда, Ваше величество, как вы собираетесь убедить барона Шахина тоже присоединиться к походу на Мадрасское княжество? — спросил граф Кеммес.
Второй принц на мгновение задумался: — А что, если я пожалую и ему графский титул?
Граф Кеммес покачал головой: — Ваше величество, нельзя же постоянно прельщать людей пустыми титулами. Нужно предложить нечто, что действительно зацепит.
— А чего хочет барон Шахин?
— Вот этого. — Граф Кеммес ткнул пальцем в карту Мадрасского княжества. — Он хочет этот участок территории — Синденский хребет в провинции Драймук.
— Здесь? Почему он хочет именно эту территорию? — Второй принц слегка удивился. Это была приграничная область, примыкавшая к провинции Винстон, — отнюдь не плодородные земли прославленной «житницы» провинции Драймук. Барон Шахин, выбрав именно этот клочок территории, действительно выглядел несколько странно.
Граф Кеммес пояснил.
— Но я хотел зачислить все эти шахты в государственную казну... — Второй принц слегка заколебался.
— Ваше Величество, сейчас небольшой хребет Хингсен находится в руках великого герцога Мадраса. Он построил здесь семь замков-крепостей и разместил гарнизон из сорока тысяч воинов. Если вы захотите передать эти рудники в государственную казну, никто не пожелает их штурмовать. А вот если вы примете просьбу барона Шахина — он пойдёт в атаку, каким бы ни был ценой. Как только он захватит эту территорию, вы будете получать десять процентов налогов с доходов от этих рудников. Это куда лучше, чем отдавать их великому герцогу Мадрасу и не получать ни копейки, или же лично вести элитные войска на штурм семи крепостей…
Второй принц просиял: — Вы абсолютно правы, мой граф. Передайте барону Шахину, что я принимаю его условия. Помимо этой территории в качестве семейного владения, я ещё произведу его в графы.
— Ваше Величество, вы столь мудры! Быть вашим подданным — честь для нас. Я твёрдо убеждён, что под вашим предводительством наступит великая эпоха процветания империи. Подобную риторику Лорист никогда бы не вымолвил, даже под угрозой смерти, а граф Кеммес произнёс всё это с завидной естественностью и гладкостью, словно от чистого сердца.
— Тогда, Ваше Величество, давайте обсудим просьбу барона Филима.
— О? — Улыбка ещё не сошла с лица Второго принца, когда он замер. — Просьба барона Филима? Разве я уже не согласился произвести его в графы и пожаловать ему Южную провинцию в качестве семейного владения? Этого ему недостаточно?
Граф Кеммес тяжело вздохнул и с видом полного бессилия сказал: — Ваше Величество, вы забыли, что Южная провинция не находится под вашей властью? Сейчас она принадлежит Королевству Иберия…
Лицо Второго принца слегка покраснело: — Хотя это и территория Королевства Иберия, стоит мне лишь вернуться в Королевство Андинак и снова занять трон, как я смогу восстановить армию и объединить карту империи. Тогда, уничтожив Королевство Иберия, Южная провинция станет моей королевской территорией…
— Время, Ваше Величество. Вам нужно время, — граф Кеммес сказал совершенно прямо. — Ваше Величество, нельзя обещать яблоки с ещё не посаженного дерева. Никто не знает, будут ли эти яблоки кислыми или сладкими. Вы — государь. Если будете поступать так, люди сочтут вас хитрым торговцем, и это серьёзно подорвёт ваш авторитет…
— Э-э… — Второй принц вынужден был признать, что граф Кеммес абсолютно прав. Но он лишь беспомощно развели руками. — Мой граф, вы правы, но посмотрите на моё положение. Есть ли у меня другой выбор, кроме как обещать яблоки из будущего? Я настолько упал, что как король выгляжу совершенно беспомощным и жалким…
— Ваше Величество, не говорите так. У льва тоже бывают минуты дремоты. Ваш путь сам по себе легендарен, и в будущем бесчисленные люди будут слагать песни о ваших деяниях, — граф Кеммес подобострастно продолжил. — На деле, просьба барона Филима весьма проста. Он готов служить вам верой и правдой и сражаться за вас против Королевства Мадрас. Он лишь надеется, что, когда он двинется на Королевство Иберия, чтобы отвоевать Южную провинцию, вы окажете ему подкрепление, прикроете тыл и направите один корпус в Южную провинцию, чтобы вместе с ним отразить нападение великого герцога Фисабруна…
— Ну... — Второй принц задумался.
— Ваше Величество, есть ли какие-то затруднения?
Второй принц горько усмехнулся: — Мой граф, дело не в том, что я не хочу принять условия барона Филима, а в том, что я просто не в состоянии этого сделать. Как вы и сказали, как государь я не могу делать опрометчивые обещания. Даже если при вашей помощи мы уничтожим Мадраское герцогство, я смогу сформировать лишь Белый Легион Льва, и именно на него придётся полагаться, чтобы дойти до имперской столицы. Даже если мне удастся отвоевать Королевство Андинак и воссоздать Королевскую Гвардию, мне придётся защищаться от Торгового Союза и четырёх срединных герцогств. В ближайшие годы я просто не смогу направить ни один корпус барону Филиму для отвоевания Южной провинции…
Когда Второй принц ознакомился с военным потенциалом Мадраского герцогства, он мысленно оценил, что даже объединённые силы графа Кеммеса, барона Шахина и барона Филима после уничтожения Мадраса будут сильно ослаблены — победа достанется ценой тяжёлых потерь с обеих сторон. Поэтому он планировал сформированный в тылу Белый Легион Льва направить на завоевание Королевства Андинак, а не помогать графу Кеммесу и его союзникам.
Второй принц был уверен, что его авторитет и репутация заставят гарнизонные войска Андинака без боя сдаться. А после того как он вернёт себе трон, займётся перевооружением и разберётся с Торговым Союзом и четырьмя срединными герцогствами — ему будет не до того, чтобы отправлять корпус на помощь барону Филиму. Тем более, разве Великий герцог Фисабрун из тех, с кем можно шутить? Пограничный кавалерийский корпус — это не те пехотные корпуса, которые он может ему противопоставить; послать их туда — всё равно что на верную гибель.
— Если барон
Граф Кеммес покачал головой. Он прекрасно понимал, о чём думает Второй принц, — тот хотел использовать лёгкую кавалерию семьи Филим для уничтожения Мадраского герцогства, а после достижения цели вопрос о землях семьи Филим можно было спокойно отложить на потом.
— Ваше Величество, я не понимаю. На самом деле есть немало простых способов помочь вам. Почему бы вам не воспользоваться вооружёнными силами Семьи Нортон?
— Семья Нортон? — Второй принц тяжело вздохнул. — Граф, вы не знаете. Дело не в том, что я не хочу, чтобы Семья Нортон мне помогла. Они просто не хотят.
— Не хотят? Почему?
— Я уже назначил Лориста Великим герцогом Северных Земель и рассчитывал, что они выставят войска, чтобы помочь мне вернуть трон, но он лишь дал мне немного денег и пару комплектов брони — и отказывается выставлять армию. — Второй принц выглядел слегка разгневанным.
Это были сто тысяч золотых фундов и полное стандартное снаряжение для всего Корпуса Белого Льва, если кому интересно, а не «немного денег и пара комплектов брони» — на эти деньги можно было бы купить титул Великого герцога Северных Земель трижды. Граф Кеммес мысленно ворчал, но в то же время улыбался и говорил: «Ваше Величество, я полагаю, Семья Нортон не хочет выставлять войска, потому что вы не предложили им того, что им действительно нужно. Насколько мне известно, Семья Нортон давно мучается из-за одной проблемы.»
— О, какой проблемы? — Второй принц проявил любопытство.
— В давние времена, когда Семья Нортон вела великий бой со Вторым принцем, после победы их вооружённые силы прочесали все Северные Земли, разом уничтожив всех местных владетелей, кроме трёх наших союзников. После проверки в замке Каменная
— Что вы сказали?! Семья Нортон посмела атаковать и заточить имперских владетелей?! — Второй принц внезапно загорелся восторгом.
Граф Кеммес мысленно вздохнул: «Ваше Величество, не забывайте, что хотя предки этих владетелей и были имперской знатью, к моменту нападения и пленения Семьёй Нортон они уже были вассалами Королевства Иберия. Все они перешли на сторону Второго принца, и нападение Семьи Нортон было абсолютно законным. Лишь благодаря тому, что их предки были старой имперской знатью, их оставили в живых — и то это было проявлением милосердия Семьи Нортон.»
— Э-э… понятно. — Второй принц с досадой принёс извинение: — Простите, я забыл. Вы имеете в виду…
Граф Кеммес ткнул пальцем в карту на провинцию Дрэмук: «Ваше Величество, если вы пообещаете переселить этих владетелей сюда, то я уверен, Семья Нортон согласится выставить войска и помочь нам атаковать Герцогство Мадрас. А если вы передадите Лористу ещё город Кебо и остальные земли, я уверен, он согласится помогать вашему Величеству вплоть до взятия столицы.»
Второй принц отрицательно мотнул головой: — Нет, Лорист уже Великий герцог Северных Земель. Семья Нортон и так полностью захватила все Северные Земли, и ещё лезет в провинцию Дрэмук? Нет, так нельзя, отдавать ему нельзя.
— Ваше Величество, подумайте о вашем нынешнем положении! К тому же это провинция Дрэмук Герцогства Мадрас, а не земли Королевства Андинак. Если Семья Нортон хочет получить этот регион, она обязательно заплатит свою цену — бесплатных обедов не бывает. Ваше Величество! Чтобы приобрести, нужно чем-то пожертвовать! Вы лишь распоряжаетесь землями Герцогства Мадрас, можно сказать, вообще не тратя собственных средств, и ещё можете потребовать, чтобы вооружённые силы Семьи Нортон шли вперёд до самой столицы, помогая вам вернуть трон. Вы и от такой возможности отказываетесь? Ваше Величество! Не разочаруйте меня!
Второй принц внезапно впился взглядом в графа Кеммеса: «Граф Кеммес, какова цель вашего предложения? Не Лорист ли натравил вас на эту агитацию?»
Граф Кеммес рассмеялся: «Ваше Высочество, ваша подозрительность поистине изумительна. В действительности я преследую лишь две цели. Во-первых, военная мощь Семьи Нортон превосходит наши три семьи, и с их участием можно будет сократить потери наших легионов. А во-вторых, я рассчитываю, что когда лордов на содержании Семьи Нортон переведут сюда, удастся перевести сюда и пятерых моих собственных дворян.»
«Так вот в чём дело...» Второй принц успокоился — объяснение графа Кеммеса выдавало его корыстный расчёт, а при наличии корысти он не мог состоять в сговоре с Лористом.
«Всё же мне кажется, что Семья Нортон остаётся в слишком большом выигрыше...» Второй принц всё ещё не мог с этим примириться.
«Он уже помог вам дойти до столицы, а вы всё ещё недовольны?» Граф Кеммес улыбнулся: «Ваше Высочество, теперь вы можете поручить Семье Нортон дело с захватом южной провинции Бароном Филимом. Уверен, между Нортонами и Фисабрунами развернётся настоящая битва дракона с тигром.»
«Превосходная идея!» Второй принц пришёл в восторг — сама мысль о том, что Семья Нортон пойдёт на генеральное сражение с Великим герцогом Фисабруном, уже волновала. Чем ожесточённее будет бой двух семейств, тем лучше — лучше всего, чтобы обе стороны истекли кровью, и тогда, закончив с Торговым союзом и четырьмя центральными герцогствами, он подоспеет подобрать остатки. Возможно, удастся без малейших усилий устранить обоих заклятых врагов.
«Но Лорист, возможно, не согласится — этот тип не склонит голову, не получив выгоды.» Второй принц начал терзаться сомнениями.
«Его можно назначить губернатором Винстонской провинции и передать ему королевский город Виндбери,» — сказал граф Кеммес.
Второй принц резко поднял голову и свирепо уставился на графа Кеммеса: «Нет! Тогда Семья Нортон займёт целых две провинции!»
Граф Кеммес невозмутимо улыбнулся: «Это невозможно, Ваше Высочество. При наступлении на Герцогство Мадрас непременно найдутся дворяне, перешедшие на вашу сторону. Точно так же в Иберийском королевстве есть лорды, связанные дружбой с нашей семьёй. Когда все эти дворяне будут переведены в Винстонскую провинцию, Семья Нортон останется лишь с управлением одним городом Виндбери и обязательствами по поддержке своего союзника — Семьи Филим. Уверен, это доставит Семье Нортон немало хлопот...»
«Превосходно!» — Второй принц хлопнул в ладони и расхохотался. — «Отличная мысль, так и поступим.»
……(Продолжение следует.)