Рыбий бульон оказался превосходным, а жареная рыба — ещё вкуснее. Виконт Тимба и Калик выпили целый горшок до дна.
Виконт Тимба удивлённо спросил: «Мы же уже наелись — зачем варить ещё?»
Лорист указал на огромного раба по имени Хань Ну и старика-раба по прозвищу Глухой.
Калик пожал плечами: «Они — рабы, им не нужно нормальное питание. Дай им рыбьи головы — и того достаточно…»
Тагель усмехнулся и покачал головой: «Калик, сейчас мы бежим, а не гуляем на лоне природы. Поддерживать в порядке каждого члена отряда — ключ к нашей собственной безопасности. Посмотри на этого Хань Ну — грубо говоря, он для виконта не что иное, как верховая лошадь. Даже лошади нужно давать корм и воду, чтобы она не создавала проблем в дороге. Не дай ему наесться вволю — и он окажется слишком слаб, чтобы везти виконта. Тогда нам неизвестно, когда ещё удастся выбраться из этой переделки…»
Виконт Тимба кивнул: «Тагель прав. Повезло этим двум рабам — едят так же, как мы. Удача им улыбнулась.»
Раз уж пришлось ждать, пока оба раба насытятся, Тагель взялся перепечь мешок муки — той самой, которую якобы нашли при Осе рыцаре, а на деле подсунул туда Лорист, чтобы подставить его — и напёк маленьких лепёшек, как сухари в дорогу. Когда всё было уложено и убрано, они отправились в путь — на дворе стояло уже после полудня.
Никто не обращал внимания на рыцаря Оса, который где-то рядом издавал мучительные стоны и звал на помощь. Все делали вид, что его не замечают. Рыцарь Ос — бывший золотой рыцарь, чьи руки и ноги были перебиты Лористом, а одежда содрана, — превратился в инвалида и теперь лежал, дожидаясь кончины…
Перед выходом в путь Лорист остановил Виконта Тимбу, не давая тому сесть на плечи раба по имени Ханьну. Он не произнёс ни слова, а лишь показал несколько жестов. Виконт Тимба был весьма удивлён, обернулся и спросил у Тагеля: «Что он хочет?»
Тагель ответил: «Господин Виконт, Лорист считает, что вам верхом на этом рабе ехать весьма неуместно — слишком заметно. Нас легко обнаружить, и вы станете первой целью для врага. Он полагает, что лучше вас нести на спине…»
Виконт Тимба спросил: «Тогда почему он не говорит?»
Тагель ответил: «Господин Виконт, Лорист всегда молчалив и не любит разговаривать.»
Тем временем Лорист уже разорвал на полосы содранную с рыцаря Одса одежду и сплёл из них что-то вроде мягкой перевязи. Он подошёл, показал Виконту Тимбе лечь на спину Ханьну, а затем крепко связал его и раба этой мягкой перевязью.
Виконт Тимба был очень доволен этим приспособлением. Он спросил у Тагеля, можно ли передать ему этого телохранителя по имени Лорист, и был готов заплатить за него круглую сумму.
Тагель покачал головой: «Господин Виконт, Лорист — не раб, и он не мой телохранитель. Он — элитный воин, которого тщательно готовили в торговой компании больше десяти лет, и подчиняется он исключительно главе. Не смотрите, что он сейчас со мной и выполняет мои приказы, — на самом деле, в случае реальной опасности он сам решит, бежать ли ему первым. Для компании я myself важнее, чем я, и скорее потеряет меня, чем пожертвует им. Таких, как Лорист, они выращивают, тратя целое состояние, чтобы в будущем он стал опорой боевой мощи компании — Мастер Меча.»
«О-о, а как именно их готовят?» Виконт Тимба очень заинтересовался этой темой.
«Господин Виконт, это касается не только нашей, Петерсонской, торговой компании. Все семь ведущих компаний Торгового Союза поступают так же. Они подбирают малолетних сирот и, опираясь на их способности, обучают либо грамоте и наукам, либо боевым искусствам. Вырастая, такие люди становятся костяком компании. Телохранитель, подобный Лористу — это один из тысячи отборных. Когда они достигают уровня Золотого Рыцаря или Мастер Меча, компания уже потратила на их подготовку минимум от ста до нескольких сотен тысяч золотых форде.»
«Почему же вы не нанимаете на стороне готовых Мастер Меча, а предпочитаете растить их сами?» Виконт Тимба был совершенно не в состоянии понять.
«Господин Виконт, за пределами мы тоже нанимаем Мастером Меча, но такие случаи крайне редки — разве что человека знаем по-настоящему.» Тагель чуть помедлил и продолжил: «Наша торговая компания отличается от ваших аристократических семей — нам приходится вести дела, а значит, строжайше хранить секретность. Тому, кого мы сами не вырастили, мы просто не можем доверять. Если такой человек утёт коммерческую тайну — ущерб для нашего бизнеса может оказаться колоссальным.»
«Понятно.» Виконт Тимба кивнул в знак согласия. «И впрямь, нанимать Мастер Меча со стороны — тоже головная боль. Тот, кого я нанял за немалые деньги, только и делал, что требовал золота и особых условий, а когда поручал ему дело — корчил мне рожи. Когда же дело дошло до настоящего боя — он оказался абсолютно бесполезен. Пятеро ушли, и ни один не вернулся…»
Виконт Тимба продолжал сетовать, а Тагель негромко расспросил Калика и вскоре узнал, как всё было.
Оказалось, когда Лорист высадился на берег, нанятый Виконтом Тимбой Мастер Меча второго ранга повёл за собой четырёх Золотых Рыцарей из свиты виконта и трёхсотенный отряд раболовцев, чтобы дать отпор десанту. В итоге весь отряд был уничтожен, и ни один человек не вернулся, даже чтобы передать весть. Виконт остался без элитной боевой охраны и бежал, захватив с собой лишь двух рабов.
Лорист, шедший позади, еле сдерживал смех. Так вот кто был тот Мастер Меча второго ранга, с которым Инжерликт так увлечённо сражался во время высадки! В итоге тот Мастер Меча, пытаясь бежать, был поражён арбалетным болтом и погиб как подстреленный кролик.
Виконт Тимба начал проявлять живой интерес к описанной Тагелем системе содержания сирот и их подготовки для нужд компании. Ему очень хотелось, чтобы и его семья, как и торговая компания, вырастила целый пул преданных и полезных людей. Сирот ему собирать не нужно было — для этого годились домашние рабы его рода.
Однако Калик, шедший рядом, подробно разъяснил ситуацию. Домашние рабы — это дети, рождённые от рабов-мужчин и рабынь-женщин. Некоторые из них оказались незаконнорождёнными детьми, зачатыми от изнасилованных рабынь. Поскольку эти дети появлялись на свет уже в статусе рабов, в них не было того духа свободы и сопротивления, что свойственен пойманным рабам. Они легко принимали свой рабский удел и безропотно подчинялись.
Тот старый немой раб, например, был домашним рабом второго поколения, а здоровяк-раб Хань — третьего. Его родители, как и старый немой раб, были домашними рабами второго поколения. На рабском рынке порта Нубит домашние рабы стоили примерно вдвое дороже рабов, привезённых извне.
Идея Виконта Тимбы — выращивать элиту из домашних рабов — была неплоха, однако Калик указал его светлости на одно упущение. В королевстве Ханиабада рабам запрещено носить оружие. Они могут учиться пробуждать Боевую Силу, но носить оружие им категорически воспрещено, поскольку это создаёт прямую угрозу для хозяина…
Шагая вперёд и болтая обо всём подряд, Тагель, Виконт Тимба и Калик рассудовно вели беседу. Лорист же из их разговоров извлёк множество сведений о королевстве Ханиабада и столице Хамидас. Например, о том, что нынешний король Ханиабада Людвиг III является Золотым Рыцарем первого ранга, а три Великих мастера меча на королевском содержании значительно превосходят по мастерству тех, кого нанимают аристократы…
На ужин подали четырёх диких кроликов и трёх фазанов, которых поймал Лорист. Все жадно уплетали дичь, намазав губы жиром.
Судя по описаниям Виконта Тимбы и Калика, они уже добрались до края этой холмистой местности. Завтра, если идти всё утро и пересечь два холма, они выйдут на равнину королевского города. Виконт Тимба рассказывал, что однажды ездил со своим шурином Людвигом III на охоту в этих краях и примерно помнил местность: после холмов ещё полдня пути — и можно будет добраться до королевского поместья, а оттуда уже вернуться в столицу Хамидас на карете или верхом.
Следующее утро прошло благополучно. Они быстро преодолели два небольших холма и вышли на границу между холмистой местностью и равниной королевского города. Затем они шли ещё полдня, и, пройдя через обширное пшеничное поле, вдали заметили поместье.
Виконт Тимба не переставая торопил и ругал здоровяка-раба Ханну, нёсшего его на спине, требуя идти быстрее. Хоть Виконт Тимба и переносился на чужих плечах, он считал, что тоже немало прошёл и был вымотан до крайности. Всего сильнее он желал вина, вкусной еды и широкой мягкой кровати, чтобы нормально отдохнуть за ночь.
Лорист, шедший впереди, внезапно остановился, прислушался, обернулся и сделал несколько жестов. Затем согнулся и скрылся в пшенице по пояс — и тотчас бесследно исчез.
Тагель схватил Виконта Тимбу за одежду и, шёпотом одёрнув его, велел Ханне тоже присесть.
«Не ходите туда, — шёпотом сказал Тагель. — Лок говорит, что с поместьем впереди что-то не так. Он отправился разведать обстановку.»
Калик скептически заметил: «А мне всё кажется нормальным — где тут что-то не так? Не слишком ли ты мнительный?»
Виконт Тимба также вставил: «Кабы мы пришли пораньше, ещё застали бы сытный ужин, а после — горячую ванну и крепкий сон. Завтра сядем в карету — и к полудню уже будем в столице. Не стоит сейчас без толку терять время...»
Тагель серьёзно произнёс: «Виконт, Калик, я верю Локу безоговорочно. Он обладает врождённым чутьём на опасность. Он сказал, что пшеница уже поспела, но на протяжении всего пути мы не встретили ни одного раба-жнеца. Это очень ненормально...»
Калик задумался, и его лицо тоже изменилось: «Верно, милорд! Если бы всё было в порядке, мы должны были видеть рабов, работающих в полях, на протяжении всего пути. А сейчас ни единого человека — скорее всего, в поместье впереди произошло что-то неладное. Вы забыли, что у врага есть конница? Я подозреваю, что они уже вошли на королевскую равнину. Вдруг поместье впереди уже захвачено врагами и те поджидают нас, чтобы мы сами вляпались в ловушку?»
Виконт Тимба тоже испугался, и все пятеро спрятались за земляным холмиком, тревожно ожидая возвращения Лориста.
Лорист вернулся только через час. Он обменялся с Тагелем несколькими жестами и коротко сказал кое-что. Виконт Тимба и Калик расслышали всё отчётливо, и у них сразу похолодело на сердце. Лорист говорил о коннице, повешенных, бунте…
Тагель подтвердил: «Виконт, Калик, боюсь, у нас серьёзные неприятности. Лок только что разведал поместье впереди. Там около десяти всадников — по снаряжению это наши враги, лёгкая разведывательная конница
Лицо Виконта Тимбы мгновенно стало мертвенно-бледным: «Так мы ещё сможем вернуться в столицу?»
Тагель сказал: «Не паникуйте, виконт. Лок говорит, что все в поместье заняты приготовлениями. Говорят, они собираются отправиться в другие поместья, чтобы объединиться с тамошними рабами и действовать сообща, так что немедленно штурмовать столицу вряд ли станут. Подождём здесь до наступления темноты — тогда нас никто не заметит, и мы сможем пробираться к столице всю ночь. К полудню следующего дня уже успеем добраться…»
Калик злобно добавил: «Точно, виконт! Терпеливо подождём здесь до ночи, а завтра, добравшись до столицы, доложим его величеству о бунте в поместьях. Король непременно выставит свою армию и истребит этих неблагодарных рабов до единого — чтобы урок пошёл всем остальным!»
Они спешили прочь от королевского поместья, где не умолкали шум голосов и весёлый смех, удаляясь всё дальше.
Пройдя без передышки более четырёх часов, все остановились отдохнуть у небольшой речки.
Калик сказал: «Виконт, я вспомнил — если пройти вдоль этой речки ещё немного, там тоже должно быть королевское поместье. Может, заглянем туда и посмотрим, что там?»
Однако виконт Тимба к тому моменту уже был как перепуганная птица. Он покачал головой: «Нет. Это поместье совсем близко от того, где вспыхнуло восстание рабов — верхом туда всего час пути. Очень вероятно, что и рабов здесь уже подстрекнули к бунту.» Виконт Тимба ни за что не хотел оказаться среди тех несчастных, которых повесят на виселицах.
Тагель спросил: «Сударь Виконт, на этой равнине много королевских поместий?»
Калик ответил за виконта Тимбу. Оказалось, эта равнина изначально не имела названия, но когда на ней возникла королевская столица, её стали называть Столичной равниной. Когда Королевство Ханиэбада только основывалось, из-за того что морские разбойники не занимались земледелием, в регионе вспыхнул голод огромного масштаба, и прокормиться удалось лишь благодаря рыболовству. Поэтому главной целью набегов морских разбойников на Золотое побережье был захват продовольствия. Однако приморские государства были начеку и проводили политику выжженной земли, из-за чего стоимость добычи зерна для разбойников неуклонно росла, пока захваты не стали нецелесообразными.
Когда ко власти пришёл второй король Королевства Ханиэбада — Людрик Первый, — он прекратил грабежи приморских государств, получил их прощение и открыл торговые пути, раз и навсегда решив проблему нехватки зерна. Затем Людрик Первый энергично осваивал Столичную равнину, основав на ней десятки королевских ферм, благодаря чему она стала зернохранилищем Королевства Ханиэбада, в целом обеспечивая потребности королевства в продовольствии.
Сейчас на этой равнине трудились сто двадцать-тридцать тысяч рабов на полях различных королевских поместий. Если бы всех их подстрекнула к бунту Семья Нортон, последствия были бы попросту страшно вообразить. И Калик, и виконт Тимба были полны тревоги.
Отдохнув ещё полчаса, они продолжили путь. К рассвету все были измучены до предела.
Впереди вновь замаячил силуэт поместья, лишь смутно проступавший в предрассветном тумане. Лорист отправился на разведку и вернулся, сообщив, что поместье выглядит совершенно нормально: рабы уже под надзором надсмотрщиков готовились отправляться на поля жать пшеницу.
Виконт Тимба и Калик обрадовались безмерно и поспешили к поместью. По прибытии группа была принята с чрезвычайной сердечностью и заботой. Ведь виконт Тимба — младший брат самой любимой императрицы, по праву родственник императора. Как выразился управляющий этого поместья, присутствие сударя виконта для его маленькой усадьбы — честь неописуемая, хотя сам виконт и его спутники выглядели столь жалко…
Виконту Тимбе было не до учтивостей этого расторопного управляющего. Он торопливо приказал приготовить карету и немедленно покинуть поместье, опасаясь, что промедление обернётся осадой со стороны кавалерии Семьи Нортон и мятежных рабов. Лишь перед самым отъездом он велел Калику предупредить этого гостеприимного управляющего о событиях в других поместьях, чтобы тот заблаговременно принял меры.
Когда карета тронулась в путь, в поместье уже раздался набатный звон, созывавший рабов, отправившихся на пшеничные поля, обратно.
Рассвет уже полностью разогнал тьму — до королевского города Хамидас оставалось не больше часа пути. Повозка свернула на дорогу, и теперь нечего было бояться погони. Проехав полчаса, они услышали впереди звук рогов. Кучер остановил повозку у земляного холма у обочины, давая дорогу.
Впереди развевались знамёна. Землисто-жёлтая армия, подобная длинной гигантской змее, медленно извивалась, выползая издалека из огромного замка. В самом авангарде двигалось ближе сотни всадников на конях…
Калик восторженно взмахнул руками: «Это королевский город! Это Гвардейский Легион нашего короля, они выступили в поход! Да здравствует наш Гвардейский Легион! Да здравствует Его Величество Король!»
……(Продолжение следует.)