Королевская карета была не четырёхколёсной пассажирской, а двуколёсной грузовой телегой — просто платформа, обшитая досками по периметру. Однако раз в ней предстояло ехать Виконту Тимбе, Управляющий поместья приказал слугам убрать кузов, развесить по стенкам ковры и установить посередине диван. В результате получилось нечто среднее между телегой и каретой — весьма неприглядное зрелище.
Виконт Тимба, полулёжа на диване, клевал носом. Калик и Тагель притащили два маленьких табурета и расположились по обе стороны от дивана.
Королевство Ханайабада представляло собой островное государство, где лошади не водились. Соответственно, ввоз лошадей из-за границы был делом весьма прибыльным, но и рискованным — лошади болели, не перенося длительного морского переезда, и часто к месту назначения доходила лишь треть или половина поголовья. Чтобы покрыть убытки, приходилось заметно задирать цены. Разумеется, всё сказанное касалось породистых и скаковых лошадей; в отношении рабочих лошадей дела обстояли куда проще.
Лошадь, вёзшая карету, была из
Когда до Королевского города оставалось совсем немного, навстречу выступила большая армия. Кучер ловко свернул карету на обочину, освободив дорогу, и стал ждать, пока войско пройдёт. Но тут Калик, точно подхваченный лихорадкой, принялся громко кричать и подпрыгивать в кузове, мгновенно привлекая внимание кавалеристов, шедших впереди колонны.
Несколько всадников подъехали к карете и прикрикнули: — Кто вы такие?! Что тут кричите?!
Виконт Тимба сонно очнулся на диване, зевнул и спросил: — Почему мы остановились?
Тем временем кучер уже почтительно объяснил всадникам, кому принадлежит карета и кого они везут. Услышав, что это брат Старшей Королевы, Виконт Тимба, бежавший из рук врагов, захвативших Порт Нубит, рыцари не посмели проявить дерзость — четверо остались на страже, а двое уехали обратно доложить.
Вскоре явилась большая группа всадников, а с ними — богато украшенная четырёхколёсная пассажирская карета.
Возглавлявший отряд всадник оказался крупным мужчиной лет сорока-пятидесяти с загнутыми вниз усами. Он расхохотался, подъехал и обнял Виконта Тимбу: «Бедный мой маленький Тимба, ты наконец вернулся! Знаешь ли ты, сколько пережила за тебя твоя сестра? Перед отъездом она умоляла меня обязательно найти тебя и привести обратно, и даже не представлял, что справлюсь так быстро. Ха-ха, садись скорей в карету, я пошлю людей, которые отвезут тебя во дворец к сестре...»
Так Виконт Тимба оказался в роскошной карете, не сказав ни единого слова на прощание. Ханьну и Молчаливый Раб оказались поворотливее — подбежали и встали на подножки кареты. Усатый всадник, судя по всему, знал этих двух рабов Тимбы, махнул рукой — и карета с виконтом и двумя рабами умчалась прочь...
На протяжении всего этого Калик, Тагель и Лорист оставались абсолютно незамеченными, превратившись в безликий фон. Карета скрылась из виду, после чего усатый всадник негромко отдал приказ — и толпа всадников грохочущей лавиной умчалась вслед за ней.
Королевская карета по-прежнему стояла на обочине, ожидая, пока пройдёт армия. Калик опешил — он и помыслить не мог, что Виконт Тимба его бросит. Теперь у него не было ни гроша, а в королевском городе ему негде было даже переночевать.
Кучер ворчал и бранился: богатый клиент исчез, а труды оказались напрасными. Без Виконта Тимбы не будет и щедрого вознаграждения, а ещё придётся объяснять товарищам, что тут произошло. Чем больше он об этом думал, тем сильнее выходил из себя и в конце концов обрушил свой гнев на Калика, осыпая его самыми грубыми словами, обвиняя в том, что тот привёл сюда всадников и лишил его Виконта Тимбы. Кучер уже был готов стащить с Калика всё до нитки и забрать его меч в качестве оплаты за поездку...
Калик свернулся в углу кузова и промолчал, опустив голову — был он сейчас похож на кастрированного петуха. По положению он стоял ниже кучера — тот по крайней мере был смотрителем рабов в королевском поместье, тогда как сам Калик лишь мелким управляющим в доме наместника Нубита, который к тому же оказался в руках врагов...
Лорист подмигнул Тагелю. Тагель мгновенно понял, вытащил золотой форде и сунул его в ладонь кучера. С широкой улыбкой он сообщил, что является старшим сыном вице-президента Торговой палаты Петерсона, и пообещал, что в королевском городе его ждёт ещё более щедрое вознаграждение — поездка не пропадёт даром. После чего завёл с кучером беседу на различные темы.
Получив золотой форде, кучер мгновенно стал приветливым и охотно отвечал на все вопросы. Он рассказал Тагелю, что тот усатый всадник — дядя нынешнего короля Людвига Третьего, рыцарь с двумя золотыми звёздами, пользующийся полным доверием монарха. По-видимому, именно он возглавил выступивший в поход Гвардейский Легион, и Порт Нубит, вероятно, скоро будет освобождён...
Лорист внимательно вглядывался в так названную королевскую элиту — Гвардейский Легион, о котором Калик не уставал рассказывать на протяжении всего пути, — но вскоре ощутил полное разочарование. Солдаты Гвардейского Легиона, шедшие мимо кареты, были небрежно одеты, ряды их растянулись, они без конца ворчали и жаловались, а некоторые даже, не прекращая марша, хвастали перед товарищами своими ночными подвигами — скольких рабынь «обработали» прошлой ночью и как проявили непоколебимую мужскую стойкость. Вокруг них уже собралась группа солдат, требующих подробностей...
Пусть Тигр Рос и остальные сумеют по его плану задержать этот Гвардейский Легион, но не нанесут слишком сокрушительного удара — иначе, если они напугают гвардейцев так, что те отступят обратно в королевский город, это серьёзно помешает его плану по спасению пленных...
К полудню Гвардейский Легион наконец прошёл мимо, а за ним потянулись многочисленные повозки с припасами и снаряжением — запряжённые той же одной лошадью, но с десяткой рабов, помогавших толкать. Груз на повозках был навален так высоко и плотно, что одной лошади действительно было трудно сдвинуть их с места. Солдаты с плётками в руках не прекращали хлестать рабов, непрерывно ругая: «Ленивые ублюдки…» и тому подобное.
Ещё два с лишним часа прошли, прежде чем обоз двинулся в путь. Когда они подъехали к Хамидасскому замку, Лорист был поражён размерами этого величественного сооружения — он и представить не мог, что в рабовладельческой островной стране может существовать крепость, сопоставимая по грандиозности со столицей Империи.
Кучер с гордостью и самодовольством сообщил, что когда Ганеабадское королевство только было основано, столицей был Порт Нубит, но второй король — Людвиг Первый — решил освоить равнину вокруг будущего замка. Он привлёк более трёхсот тысяч рабов, и те потратили двадцать восемь лет, чтобы воздвигнуть эту величественную крепость, которую король назвал своим именем — Хамидасский замок.
Лорист чувствовал нарастающую головную боль — он совершенно не ожидал, что Хамидасский замок окажется столь грандиозной крепостью. Если говорить начистоту, это была практически копия Кленового поместья из его родовых владений. Кленовое поместье было возведено на выступающей скале, и кроме широкой дороги длиной в две-три сотни метров, поднимавшейся в гору, штурмовать его было нечем.
Теперь и Хамидасский замок представлял собой нечто подобное. Разница с Кленовым поместьем заключалась в том, что он был сооружён на холме, срезанном наполовину, и превосходил поместье по площади более чем в десять раз. Издалека он выглядел как город, стоящий на высоком платформе. Сам подъезд к крепости представлял собой зигзагообразную дорогу длиной в километр, а остальные стороны были защищены скальными стенами высотой более тридцати метров, увенчанными каменными стенами высотой ещё десять с лишним метров. Перепад в сорок-пятьдесят метров повергал штурмующих в ужас — кроме лобовой атаки, другого способа не было.
Такую крепость можно было бы взять лишь длительной осадой, пока запасы продовольствия не иссякнут. Однако по дороге Лорист выяснил у виконта Тимбы, что в Хамидасском замке имеются запасы продовольствия, достаточные для пятидесятитысячного-шестидесятитысячного гарнизона на целых три года. Значит, и осада отпадает: кому охота отправлять стотысячное войско на три года бездвижно стоять под стенами? Это чистейшее безумие, да и такой расход не потянет ни один правитель.
Лорист понял, что все его осадные орудия — одноколёсные арбалеты, камнемёты и прочее — оказались бесполезны перед Хамидасским замком. Из-за значительного перепада высот эти орудия могли поражать верх стен, лишь подобравшись очень близко, а это делало их удобной мишенью для дальнобойного оружия на стенах. Стоит вспомнить, что даже на стенах внутреннего города Порта Нубита было установлено больше сотни крупных оборонительных арбалетов — а на стенах королевского замка их наверняка не меньше, а то и больше.
Лорист так и хотел выругаться — он и в самых смелых мечтах не мог представить, что королевская крепость этой рабовладельческой островной страны окажется именно такой. Он думал, что она будет похожа по крайней мере на замок Виндбери в Иберийском королевстве. Заморская страна, незамеченная Континентом
В этот момент Лорист был благодарен себе за то, что изменил стратегию и заманил Гвардейский Легион, охранявший королевский замок, для боя в холмистой местности. Если бы он действовал по первоначальному плану — после уничтожения гарнизона Порта Нубита ринулся штурмовать Хамидасский замок, — все, добравшись до его стен, были бы ошеломлены…
Кучер, сидевший рядом, заметил, что рот Лориста беззвучно двигается, и с недоумением спросил: «Что с вами?»
Лорист ответил: «Ничего. Яйца болят.»
«Яйца болят…» Кучер долго думал над этими словами, но никак не мог понять их значения. Как раз собирался спросить подробнее, как подъехали к городским воротам.
За въезд в город тоже пришлось платить — по маленькой серебряной монете с человека. Кроме того, из-за войны караульные у ворот проверяли особенно строго. Если бы Виконт Тимба ещё был на посту, можно было бы въехать безо всякой платы, самодовольно распахнув ворота настежь. Но теперь, когда Тимбы больше не было, Каллик столкнулся с серьёзными трудностями.
У Тагеля и Лориста при себе были удостоверения Торгового общества Петерсона, а они ехали в карете из королевской усадьбы — караульные пропустили их без лишних вопросов. А вот Каллик, прорвавшийся из внутреннего города Нубита с мечом в руке и больше ни с чем, — и к тому же кучер люто ненавидел его за то, что тот лишил их Виконта Тимбы, — намеренно промолчал, отказавшись подтвердить его принадлежность. Караульные встретили Каллика как заклятого врага, схватили и основательно обыскали — дошло до того, что едва не полезли проверять каждую щель, не спрятал ли он чего-нибудь.
В конце концов Тагель сунул кучеру золотой форде, а каждому из караульных дал по большой серебряной монете. Лишь после этого кучер наконец засвидетельствовал, что Каллик приехал вместе с ними из королевской усадьбы. Караульные отпустили Каллика, и после долгих мытарств они наконец въехали в город.
Королевский город Хамидас был разделён на пять районов. Карета въехала через Восточные ворота. Восточный район оказались самым большим торговым кварталом и одновременно жилым — здесь проживало более тридцати тысяч жителей, в основном семьи солдат Гвардейского Легиона. Если посчитать ещё и рабов, общая численность составляла примерно пятьдесят-шестьдесят тысяч человек.
Южный район представлял собой аристократический квартал — все дворяне Королевства Ханиабада имели здесь свои особняки. Западный район был строго охраняемой складской зоной; самым маленьким по площади, но зато здесь располагались арсенал королевского города с оружием и снаряжением, а также склады продовольствия и военных припасов. Северный район, в свою очередь, делился на три части: рабский квартал, арена и лагерь Гвардейского Легиона.
Те, кто занимался благоустройством королевского города, обрели пристанище лишь в Северном районе.
Арена — это район, где находилась гладиаторская арена королевского города. Здесь же располагались площадки для собачьих и петушиных боёв, а также самое крупное заведение для азартных игр во всём городе. Дворяне-рабовладельцы Королевства Ханиабада нередко швыряли здесь целые состояния, ставя на жизнь и смерть рабов-гладиаторов.
Самым дальним поясом Северного района был лагерь Гвардейского Легиона. Благодаря такому расположению, даже если бы рабы из рабского квартала или арены подняли бунт, его быстро подавили бы, не затронув остальные районы города.
Помимо четырёх городских кварталов — восточного, западного, северного и южного, — в самом центре располагался Дворцовый район, где находился королевский дворец. Высокая каменная стена охраняла его со всех сторон, отсекая от окружающих кварталов.
Как сообщил Виконт Тимба, помимо Гвардейского Легиона численностью двадцать восемь тысяч человек, в Дворцовом районе имелся ещё дворцовый отряд личной стражи в две тысячи бойцов, а в каждом из четырёх городских кварталов несла службу городская стража по тысяче человек, отвечавшая за охрану ворот и патрулирование стен. В сумме вся охрана королевского города Хамидаса составляла тридцать четыре тысячи человек.
Адрес, который Тагель дал извозчику, вёл к таверне «Пламя и Кровь» — заведение было ближе всего к Северному кварталу и располагалось неподалёку от жилья Эля, что позволяло тому ежедневно ходить в гладиаторскую арену на занятия фехтованием.
Экипаж ехал ещё минут десять-пятнадцать и остановился у порога таверны «Пламя и Кровь».
Тагель вытащил пять золотых форде и протянул извозчику. Тот был так обрадован, что не переставая благодарил и восхвалял Тагеля, а уж потом отогнал экипаж прочь.
Таверна «Пламя и Кровь» выглядела ещё хуже, чем Таверна «Красный Ворон», а номера на втором этаже были далёки от чистоты, зато цена кусалась — целый золотой форде за сутки. Тагель заказал три комнаты, по одной каждому, и велел прислать горячую воду для омовения.
Пришедшая с горячей водой служанка — немолодая, но ещё не утратившая привлекательности женщина, — очень хотела разделить ванну с Лористом. Долгое время она домогалась его внимания, но получила категорический отказ. Разозлившись, она назвала его скупым скрягой, хлопнула дверью и метнулась в соседнюю комнату Калика. Вскоре оттуда донеслись звуки плотских утех.
Выкупавшись, Лорист постучал в дверь Тагеля, но, не обнаружив никого, спустился вниз. Тагель стоял у стойки и оживлённо беседовал с хозяином таверны. Лорист сел за свободный столик, заказал бутылку фруктового вина и стал ждать, потягивая его.
Через некоторое время Тагель подошёл и сел напротив, позвал горничную и заказал несколько блюд. Озираясь по сторонам, он негромко произнёс: «Милорд, Эля нет в его комнате. Я расспросил хозяина — тот говорит, что не видел его уже два дня. Позавчера утром Эл ушёл как обычно, сказав, что пойдёт на арену тренироваться, но вечером, вчера и сегодня так и не вернулся. Хозяин полагает, что Эл, возможно, познакомился с каким-нибудь дворянином и ушёл к нему в гости — в прошлый раз тоже исчезал на два дня, прежде чем вернуться…»
Лорист сузил глаза. «Что ты об этом думаешь?»
«Я подозреваю, что с Элем могло что-то случиться. Эл не стал бы дружить с теми дворянами-рабовладельцами — он играет роль молодого господина, одержимого фехтованием, и никогда не подходит к другим. После ужина мы пойдём к арене — Эл договаривался со мной, что оставит знак снаружи арены...» — тихо произнёс Тагель.
«Хорошо. Поужинаем и пойдём.» Лорист кивнул.
……(Продолжение следует.)