Третье мая, передовая Королевства Тринберг, лагерь армии Торгового Союза.
Председатель Торговой палаты Двуглавого Дракона Комберлейт был на грани бешенства и, не обращая внимания на приличия, начал громко ругаться прямо перед всеми, кто находился в большом шатре...
Но ругал он не тех, кто присутствовал в шатре, не своих непокорных командиров, самовольно действующих без приказов, и даже не защитников крепости на той стороне — на этот раз досталось даже не Тринбергу Седьмому. Комберлейт ругал своего собственного родственника — дальнего двоюродного дядю из Княжества Урубаха, знаменитого Мастер Меча третьего ранга, старого упрямца Великого герцога Урубаха Четвёртый.
Это было поистине пощёчиной самому себе! Неудивительно, что Комберлейт был так разгневан. Два месяца назад он написал письмо своему родственнику, надеясь нанять один легион Княжества Урубаха в своё подчинение — расходы по найму должен был покрыть
И вот Комберлейт получил личное письмо от Великого герцога Урубаха Четвёртый, в котором тот заверял в неизменной поддержке Торгового Союза Форде и осуждал самовольные действия Тринберга Седьмого. В письме говорилось, что один легион Княжества Урубаха в данный момент выполняет наёмное задание, и как только срок контракта истечёт и легион вернётся, Княжество направит Алый легион в распоряжение Комберлейта.
Получив письмо, Комберлейт был очень рад и показал его всем, чтобы продемонстрировать, что Торговый Союз имеет множество сторонников, и обосновать справедливость вторжения в Королевство Тринберг.
Оттеснив союзную армию четырёх государств, преграждавшую путь, Комберлейт возглавил наступление на два новых графства Королевства Тринберг. Гарнизоны обоих графств — один бежал, другой сдался, — и Торговый Союз без малейшего усилия захватил ещё две провинции.
Комберлейт собирался воспользоваться успехом и одним махом покорить всё Королевство Тринберг, захватив Тринберга Седьмого в плен, но его сборная рать вновь перестала слушаться приказов и разбрелась по двум новым графствам, чтобы грабить и наживаться на добыче. Председатель пришёл в бешенство.
Ещё он не успел отдать приказ о наказании зачинщиков, как получил новое тревожное донесение. Золотые мечники и наёмники, возглавившие отряды для разграбления усадеб и замков местных дворян, оказались под прицелом убийц: одних загнали в ловушку, других перебили. Уже тринадцать-четырнадцать золотых мечников или наёмников превратились в безголовых призраков — их головы были отрублены и отнесены за вознаграждением.
Председатель Комберлейт не мог ничего поделать и вынужден был отправить антивзводную группу, которая повсюду собирала попавших в ловушку, разбежавшихся и тех, кто, ничего не понимая, только и занимался грабежом, — всех возвращали в лагерь по одному. На это ушёл почти целый месяц, прежде чем всё уладилось. Восстановив строй и заново подтвердив воинскую дисциплину, войско снова выступило в поход, но прошло всего два дня, как путь преградила крепость-замок.
Если бы эту крепость обороняли войска Королевства Тринберг, то угрозы, запугивание, подкуп и обещания без труда решили бы вопрос. Однако Тринберг Седьмой прекрасно знал, насколько беспомощны, трусливы и ненадёжны его собственные армии, и на этот раз оборону крепости поручили прославленному наёмному легиону — одному из двух наёмных легионов Урубахского княжества, Легиону Алой Крови.
Легион Алой Крови насчитывал двадцать четыре тысячи бойцов — для легиона это малая численность, — но в окружающих государствах он был широко известен. Он принимал участие во многих кампаниях по подавлению бунтов, разгрому бандитских шаек и даже помог наследнику одного маленького королевства вернуть трон. Легион издавна славился преданностью, храбростью, надёжностью, стойкостью и упорством.
Причина, по которой председатель Комберлейт остановил свой выбор на одном из двух наёмных легионов Урубахского княжества, заключалась в их боевой надёжности и безоговорочном повиновении приказам. К тому же их гонорар был невысок: всего сто тысяч золотых форде за легион в месяц. Иметь под началом такой наёмный легион, по мнению председателя, означало одновременно обуздать эту шайку-голытьбу и показать ей, что значит быть настоящим солдатом, — выгодно вдвойне.
Однако тот самый резерв и надёжная боевая сила, которой председатель Комберлейт так и не дождался, вдруг оказались врагом и преградили путь армии Союза. Этот поворот едва не заставил председателя выплюнуть кровь от бешенства.
Два спустя перед глазами председателя Комберлейта развернулась вся правда. Проще некуда: Тринберг Седьмой предложил баснословную цену. Гонорар в миллион золотых форде за три месяца заставил великого князя Урубаху Четвёртому без малейшего колебания проигнорировать данное председателю Комберлейту обещание и развернуться на сторону Тринберга Седьмого.
Легиону Алой Крови был отдан приказ оборонять эту крепость до конца — пока живы защитники, стоит город; падёт город — падут и защитники. Великий князь Урубаха Четвёртый даже желал, чтобы весь Легион Алой Крови здесь погиб, ибо Тринберг Седьмой пообещал, что в случае полного уничтожения Легиона он дополнительно выплатит великому князю Урубахе Четвёртому пять миллионов золотых форде, а все вооружение, доспехи и снаряжение будут полностью заменены. А для великого князя Урубахи Четвёртого человеческие жизни — самый дешёвый товар в Урубахском княжестве: каковы бы ни были потери, он всегда может набрать и укомплектовать два легиона заново.
Именно поэтому председатель Комберлейт при всех яростно обругал своего дальнего родственника — так называемого дядю по матери — жадным до денег, вероломным и бессовестным старым негодяем и проклятым упырём, который готов продать родню ради золота. Всё покровительство и все блага, которые Торговая ассоциация «Двуглавый Дракон» прежде оказывала Урубахскому княжеству, оказались брошены в грязь…
А ведь это был Легион Алой Крови, славившийся стойкостью и упорством.
Верно, наверное, говорят, что поле боя — лучшая академия. Но заставить свою голытьбу штурмовать крепость — даже если её возьмут, потери будут чудовищными. Какой обмен удастся выбить Легиону Алой Крови, получающему приказ драться насмерть, прежде чем он будет уничтожен целиком? Один к трём? Один к четырём? Стоит ли платить такую цену за одну лишь крепость? Председатель Комберлейт был твёрдо уверен: потеряв половину личного состава, его войска, вероятнее всего, окончательно утратят всякую смелость продолжать наступление на Королевство Тринберг.
Но что делать, если не атаковать? Обойти стороной — значит превратиться в посмешище: командующий ста пятьюдесятью тысячами воинов вынужден объезжать крепость! Вскоре поползут слухи, что он испугался Легиона Алой Крови и тем самым поднял боевой дух врага. Но отдать приказ на штурм он никак не мог: стоявшая перед ними крепость не имела ни единой бреши в обороне, а стража была усилена. Стоит начать атаку — и начнётся мясорубка, а потом все равно обвинят его в том, что он якобы использует повод, чтобы ослабить торговых конкурентов и придавить торговые ассоциации второго и третьего эшелона. Трудно!
Именно в этот момент председатель Комберлейт по-настоящему возненавидел своего так называемого дядю по матери. Даже жадность до денег не оправдывает подобного — это почти разрыв отношений в лицо, ради золота он готов забыть о всяком родстве.
Тяжело вздохнув, председатель Комберлейт откинулся на спинку кресла, и тогда боковым зрением заметил, что в большом шатре ещё стоит кто-то. Он замер, присмотрелся — это был Серихам, старший сын главы Торговой ассоциации «Чигеда».
— М? Почему ты всё ещё здесь? — с недоумением спросил председатель Комберлейт.
Старший сын Серихам почтительно шагнул вперёд и поклонился: — Господин председатель, у меня есть идея, которая, быть может, позволит нам обойтись без штурма этой крепости.
— О? Какая идея? — председатель Комберлейт оживился.
— Вот в чём дело, господин председатель: можем ли мы быть уверены, что Легион Алой Крови, обороняющий эту крепость, действительно получил приказ стоять насмерть? — спросил Серихам.
Председатель Комберлейт кивнул.
— А приказа на вылазку нет? — уточнил Серихам.
— Нет, — ответил председатель Комберлейт.
— Тем лучше, Председатель. Я хотел бы отправиться послом к крепости для встречи с командующим Алым корпусом. Прошу вас разрешить мне эту миссию, — попросил Серихам.
— Каков ваш план?
— Председатель, быть может, мы сможем поиграть со словами «оборонять до последнего»... — Серихам усмехнулся.
Через два дня армия Торгового Союза численностью в сто пятьдесят тысяч человек обошла крепость по большой дороге и продолжила наступление на восток. Серихам и командующий Алым корпусом стояли перед воротами крепости и наблюдали, как войска Торгового Союза бесконечной вереницей уходят на восток.
— Благодарю вас, командующий Шелия. Выражаю вам искреннюю признательность от имени Торговой палаты Чигед. Возможно, нам ещё доведётся сотрудничать, — Серихам искренне поблагодарил командующего Алым корпусом.
Командующий Шелия из Алого корпуса был грубоватого вида великаном лет сорока, рыцарем двух звёзд Золотого ранга. Он лишь пожал плечами: — Не стоит благодарностей. Мы просто взяли своё. Как ты и сказал — никому не хочется идти на верную смерть. Я тоже не хочу бездарно губить хороших парней из моего корпуса. К тому же мы не нарушили приказ — крепость мы удержали и не дали ей попасть в ваши руки. А что вы обошли её стороной — это не моё дело. Приказа блокировать дорогу и не пропускать вас я не получал...
Одиннадцатого мая армия Торгового Союза беспрепятственно прошла мимо крепости под защитой Алого корпуса и продолжила наступление. Получив вести, Тринберг Седьмой пришёл в ужас. С одной стороны, он рассылал послов, щедро раздавая золото, и призывал соседние государства прислать подкрепления. С другой — направил людей к Алому корпусу с требованием объяснить, что всё это значит.
Командующий Шелия предъявил полученный приказ и с полным правом заявил, что они держали крепость до последнего и приказ не нарушили. А куда делась армия Торгового Союза — какое это имеет к нему отношение? Это не входит в его зону ответственности...
Тринберг Седьмой, выслушав донесение, пришёл в бешенство. Он немедленно отправил гонца Великому герцогу Урубахе Четвёртому. Тот привёл с собой оставшийся в стране наёмный Корпус Трёхцветных Мечей и прибыл в Тринбергское королевство. Вместе с объединёнными войсками других государств они встали на сторону королевства. У стен столицы Тринберга — города Фейеса — армия Торгового Союза в сто пятьдесят тысяч человек и силы союзника оказались друг напротив друга.
Так началась ещё одна «война на сидя», продолжавшаяся более трёх месяцев. Но это уже события будущего, о которых здесь говорить не стоит...
14 мая, королевство Ханиабада, порт Нубит.
Более тридцати морских судов Торговой компании Чигеда выстроились рядами на причале, а бесчисленные крепкие рабы в лохмотьях с бесстрастными лицами, подобно сонму трудолюбивых муравьёв, спешно перетаскивали с кораблей связанные в пачки грузы.
Один из рабов, уже немолодых, поскользнулся — квадратный свёрток, привязанный к спине травяной верёвкой, грохнулся на землю, и изнутри раздался звонкий треск. Лица окружающих рабов мгновенно побелели, и они поспешно отпрянули от упавшего, дабы не понести невинную кару за чужую вину.
Упавший раб так и остался сидеть на земле, а на его лице появилась улыбка облегчения. Несколько яростных надсмотрщиков-гигантов набросились на него, повалили на землю, один схватил за длинные волосы и рванул вверх, а другой выхватил из ножен меч и рубанул — мгновенно голова отлетела от туловища, и кровь хлынула из шеи.
Свёрток подняли, повернули несколько раз, осмотрели маркировку и злобно выругались: «Это товар господина Вазека — нам снова достанется нагоняй. Может, ещё и приличную сумму придётся отстегнуть. Проклятый раб! Подойдите сюда несколько человек — воткните эту голову на колья, а тело выбросьте в море!»
То, что произошло на пристани, для людей Торговой компании Чигеда и для рабов было самым обыденным зрелищем — в этом рабовладельческом государстве подобные вещи случались на каждом шагу, и ничему тут было удивляться.
В великолепном особняке порта Нубит третий наследник Торговой компании Чигеда Морибак принимал угощение от местного хозяина; в числе приглашённых были более десяти крупнейших рабовладельцев и торговцев рабами.
12 апреля, выйдя из порта
В ходе застолья, пропустив несколько бокалов, некоторые торговцы рабами разговорились и стали сетовать на то, как трудно вести работорговлю в этом году — цены невыгодные, качество приобретаемых рабов неудовлетворительное, и тому подобное...
Третий наследник Морибак с любопытством поинтересовался: а что именно так сильно повлияло на их работорговлю?
У этих работорговцев было множество причин, но единственная общая черта заключалась в том, что стремительный подъём второго принца Андинакского королевства стал главной причиной, повлиявшей на их работорговлю больше всего.
Один из работорговцев с ностальгией вспоминал о былых хороших временах: «Во время гражданской войны в империи дворяне бывшей Империи Криссен с радостью встречали наши торговые караваны — нас принимали с пышностью, достойной герцогов. Те дворяне с удовольствием продавали нам пленных солдат, непокорных подданных и захваченных беженцев. Тогда крепкого пленного можно было купить всего за одну маленькую серебряную монету. А если мы не боялись хлопот, могли нанять наёмников для поимки тех беженцев — за каждого пойманного получали по целому золотому...»
«Да, жаль, что гражданская война так рано закончилась — всего-то семь лет, увы!» — подхватил другой работорговец. — «Впрочем, дела тогда ещё шли неплохо, многие дворяне охотно торговали с нами. Мы везли рабов из Королевства Рэйдэлис в Княжество Руэрм, грузили на корабли — за один рейс зарабатывали несколько тысяч золотых форде.»
«Только никто и не ожидал, что король Рэйдэлиса, тот старший принц бывшей империи, окажется настолько слабым — его собственный племянник, второй принц Андинакского королевства, подступил к самой столице, и тот вынужден был уступить две юго-западные провинции, лишь бы тот отступил. А ведь наш главный торговый путь тогда проходил через эти самые провинции — и вот, дорога оказалась перерезанной.»
«Неужели ни старший принц, ни второй принц не занимаются работорговлей?» — поинтересовался третий наследник Морибак.
«Третий наследник, вы не знаете — у трёх принцев бывшей империи к работорговле было совсем разное отношение. Возьмём второго принца, того, что правит Королевством Иберия: на словах он нас не поддерживал, но на деле попустительствовал. С ним было проще всего договориться, и, конечно, мы не забывали о положенной ему доле. В те времена в Иберии мы могли открыто скупать рабов повсюду.
Старший принц был другого склада — он лишь делал вид, что ничего не замечает, но зато насылал на нас своих солдат и взгромождал такие пошлины, что проходить через его владения было как снять с себя слой кожи. Прибыль ещё оставалась, но толку было мало.
Самый отвратительный — это второй принц. Когда третий принц занемог и старший взял власть в свои руки, он был ещё терпим. Однажды мы провели партию рабов из Иберии и посадили их на корабль в порту Цилин Андинакского королевства — нас поймали, но отделались лишь штрафом. А когда второй принц пришёл к власти, если нас ловили солдаты Андинака — всё, конец. Хватали без разбора и рубили голову, при этом провозглашая, что подданные империи благородны — как они могут быть проданы в рабство?!
По правде говоря, с ним что-то не так в голове. Его собственные подданные умирают с голоду, а он и думать не хочет, что рабство — это хоть какая-то возможность выжить. Просто у него в руках трёхсоттысячная армия, и никто не смеет ему перечить. Как в юго-западных провинциях — он скорее будет кормить три-четыре сотни тысяч беженцев похлёбкой, чем дать им шанс на выживание. Если бы все эти беженцы попали к нам — какое бы это было несметное богатство!
Разве не помните, как в прошлый раз Дулик пытался переманить часть юго-западных беженцев? Он выдал себя за торговца из Моранта, нанимающего работников, и набрал почти тысячу человек, но его узнали как работорговца — и в итоге его самого и всех спутников повесили на виселице.»
«Кстати, Третий господин, тот второй принц и старший принц — они уже завели войну? Надеюсь, они так увязнут в боях, что не разберёшь, кто кого давит, — чем дольше это затянется, тем больше шансов у нас заполучить крупную партию рабов», — спросил один из работорговцев.
«Да бросьте мечтать. Когда я уезжал из Моранта, мне сообщили, что в конце февраля второй принц повёл войска через хребет Юньдуань и внезапным ударом захватил столицу Редлисского королевства. Старший принц бежал в панике. Подозреваю, когда я вернусь, уже и услышу, что Редлисского королевства больше нет. При таком могучем втором принце — забудьте о рабах оттуда.»
Третий господин тут же излил все свои печали, заодно рассказав о первоначальном стратегическом плане Чигедского торгового дома на север.
«Жаль, теперь всё это неосуществимо. Один Мастер Меча второго ранга, три тысячи семейных вооружённых сил — а наши верховные руководители уже вили хвостами. Теперь же, когда обстановка изменилась, на нас рассчитывать не стоит...»
Однако работорговцев это не интересовало: «Третий господин, вы говорили, что семья
«Да, тот ублюдок больше не боится, что наша семья посягнет на его остров Шиловас, и позвал пятьдесят-шестьдесят тысяч беженцев из двух юго-западных провинций для освоения...» Третий господин Морибак не вынес выпивки и уснул как убитый...
……(Продолжение следует.)