Холодное сияние мгновенно погасло в воздухе, и фигура в чёрном плаще легко приземлилась в четырёх-пяти метрах от них.
«Немедленно отпустите Сильвию!» Слегка хриплый голос звучал полным тревоги и гнева.
Фигура в чёрном не мешкая обернулась к нескольким стражникам, которые, столкнувшись с этой ситуацией, стояли ошеломлённые и не знали, что делать: «Вы, идите и приведите двух золотых рыцарей, и скажите им, что они свободны.»
— Слушаюсь, Мастер... — Стражники, опомнившись, нехотя взглянули на принцессу Сильвию, находившуюся во власти Лориста, ответили и помчались во внутренние покои великого герцога.
Лорист вложил меч в ножны, слегка дёрнулся — и вот уже отпустил принцессу Сильвию, отступив прямо назад примерно на три метра.
Увидев, что Лорист отпустил принцессу Сильвию, фигура в чёрном мельком оказалась рядом с ней, но Лорист тут же отступил ещё на четыре с лишним метра, сохраняя расстояние около семи метров от фигуры в чёрном.
— У вас действительно зоркий взгляд. Но вот так просто, отпустив принцессу, разве вы не боитесь, что я нарушу своё слово? — В голосе фигуры в чёрном звучала одобрительная нотка.
«Ничего не поделаешь, Старший — вы Мастер Меча, и давление, которое вы излучаете, слишком велико. Только на таком расстоянии я могу быть уверен, что сумею выдержать внезапный удар с вашей стороны. Если вы считаете, что, будучи Мастер Меча, можно не держать своего слова — тогда мне остаётся лишь смириться и признать свою невезуху.»
«Хорошо…» Чёрная фигура обняла принцессу Сильвию: «Я могу отпустить двух золотых рыцарей, но ты уйти не сможешь.»
«Как угодно, — ответил Лорист. — Я сам хотел испытать ваше мастерство меча…»
Принцесса Сильвия уже пришла в себя и высунулась из объятий чёрной фигуры: «Э-э, граф
Это было немного невежливо, но Лорист всё же ответил: «Нортон Лорист. Ваше высочество, меня зовут Нортон Лорист.»
Принцесса Сильвия кивнула, сохраняя серьёзный вид: «Независимо от нашего дворянского статуса — как мечница, Лорист, я обязательно смою позор своего поражения и обязательно победю тебя…»
Лорист рассмеялся, не в силах сдержаться. Какая же она упрямая, эта девчонка. Уже взрослая, а всё ещё такая капризная и не желающая признавать поражение.
«Ваше высочество, вы — золотой мечник. Неужели вам стоит так серьёзно соперничать с кем-то моего чёрно-Железного ранга?» — с улыбкой спросил Лорист.
«Не верю, что ты на чёрно-железном ранге. Ты определённо скрываешь свой настоящий уровень…» — принцесса Сильвия надула губы.
«На самом деле, когда я разбирался с твоей свитой и захватывал тебя, я использовал только приёмы — Боевую Силу даже не задействовал», — сказал Лорист.
Принцесса Сильвия задумалась и замерла — Лорист оказался прав, он действительно не использовал Боевую Силу.
— Хи-хи... — фигура в чёрном хитоне рассмеялась. — Сильвия, он тебя обманывает. Он действительно не использовал Боевую Силу, но зато применял совершенно иную силу, о которой мы пока знаем мало. Эта сила скрытнее
Лорист облился холодным потом. Мастер Меча — и не зря носит это звание. Тот так быстро разглядел подвох в его схватке со свитой и принцессой Сильвией, что даже уловил циркулирование внутренней силы в его теле. Подобная чувствительность была просто поразительна.
Тем временем рыцари Хенед и Табек вышли из дворца Великого герцога. Увидев Лориста, Хенед обрадовался. Но тут он заметил фигуру в чёрном хитоне и принцессу Сильвию напротив — и его лицо мгновенно стало серьёзным.
— Есть шанс? — спросил рыцарь Хенед.
— Трудно сказать. Пятьдесят на пятьдесят — не больше. Уходите первыми, тогда у меня не будет ничего лишнего. Смогу отдать все силы, — негромко ответил Лорист.
— Может, мы прикроем тебя сзади?
— Не надо. Быстро уходите. Противник — женщина, а женщины легче всего меняют решение. Если вы уйдёте, то даже в случае моего поражения у меня останется способ выбраться. А если вы останетесь и я проиграю, то не уйдёт ни один из нас — и весь наш приезд потеряет смысл... — Лорист произнёс это быстро и негромко.
— Что ж, мы уходим первыми. Береги себя... — рыцарь Хенед кивнул, не стал больше колебаться и вместе с рыцарем Табеком направился к выходу.
— Хо-хо, женщины меняют решение? Похоже, ты весьма предвзято относишься к нам, женщинам. Признаюсь, граф, мне хочется отказаться от нашего договора уже сейчас, но раз ты такой самонадеянный — я сначала поймаю тебя, а уж потом решу, как поступить...
Хорошо, несмотря на то что Лорист и рыцарь Хенед говорили тихо, это всё равно не могло ускользнуть от ушей фигуры в чёрном плаще.
Лорист, сосредоточенно не спуская глаз с противника, усмехнулся: — Ваша реакция как раз подтверждает мои слова...
— Э... — Фигура в чёрном не ожидала, что Лорист поджидает её здесь, и тут же лишилась слов.
— Сильвия, отойди назад и внимательно наблюдай, как я проучаю этого самонадеянного ублюдка! — хриплый голос вспыхнул гневом.
— Да, крёстная, будьте осторожны... — Принцесса Сильвия послушно отошла в сторону.
Небо словно рассекалось ослепительными клинками света на бесчисленные осколки. Лорист почувствовал, как холодок пробежал по спине — вот она, мощь удара Мастер Меча? Действительно, от этого охватывало чувство безысходного отчаяния и беспомощности, из которых невозможно ускользнуть.
Он прикусил кончик языка — боль помогла ему прийти в себя от ослепительного сияния клинков. Столкнувшись с бесчисленными потоками холодного света, Лорист громко крикнул: — Ну-ка, давайте...
Вместо отступления он ринулся вперёд, слитый воедино со своим мечом, и бросился навстречу центру наступающего шторма клинков...
Лязг-лязг-лязг-лязг-лязг...
Подобно ливню в бурю, звуки ударов мечей сливались в одну непрерывную канонаду. Сквозь них смутно различались искры, высекаемые при столкновении клинков. Две фигуры разделились — фигура в чёрном, грациозная как взмывшая птица, легко опустилась на землю, тогда как Лорист «тук-тук-тук...» отступил на четыре-пять шагов, прежде чем сумел удержать равновесие.
Неудивительно, что ты так самоуверен — при таком фехтовании понятно, откуда твоя гордость... — На этот раз в голосе тёмной фигуры звучало полное спокойствие — прежней ярости в нём не осталось и следа.
— Взаимно. Наконец-то я убедился, на что способен Мастер Меча, — Лорист был покрыт потом, а на одежде виднелось несколько порезов. Хотя тело осталось невредимым, разорванная ткань свидетельствовала о том, как опасна и напряжённа была только что происшедшая схватка. Однако выражение лица Лориста было совершенно расслабленным — он прекрасно понимал ситуацию. Эта стычка показала ему: одержать победу над этим тёмным Мастером Меча будет, возможно, непросто, но благополучно отступить — совсем не трудно.
Впрочем, это был первый по-настоящему полноценный бой Лориста с Мастером Меча. Двое Мастера Меча уже погибали косвенно по его вине. О недавнем — Руинсе — и говорить не приходится: старик сам накликал на себя беду. А далёкий был тот, с кем столкнулся северный караван Лориста при самом начале пути — ловцы рабов из герцогства Рурм, в тылу которых стоял Мастер Меча, внушавший им полную безнаказанность. Они бесчинствовали, пока не врезались в караван, и были разгромлены целиком.
Тот Мастер Меча — Лорист давно забыл даже его имя — едва ступил на берег, как попал под залп четырёхсот арбалетчиков плюс семьдесят двух копий Лориста, пропитанных внутренней силой. Ему так и не удалось применить своё искусство клинка — он погиб под градом метательного оружия, не сумев нанести ни одного ответного удара.
Лорист всегда помнил совет наставника Клуда, получившего в
Раньше Лорист именно так и поступал. Но это был его первый ближний бой с Мастером Меча, и только теперь он по-настоящему осознал его силу. По сравнению с золотыми мечниками Мастером Меча явно на голову выше. Сейчас Лорист без труда побеждает золотых мечников и золотых рыцарей, с первого момента схватки захватывая инициативу. Но та стычка с тёмной фигурой заставила его почувствовать себя мышью, тащащей черепаху — непонятно, за что и хвататься.
Возможно, это объяснялось тем, что тёмная фигура была женщиной, а её фехтование строилось на лёгкости и стремительности. Меч мелькал, подобно молнии, удар следовал за ударом, создавая иллюзию неотразимого потока. Однако по разрушительной силе Лорист оценил их примерно на уровне ударов золотых мечников — прямой угрозы для себя он не ощущал.
Просто скорость меча тёмной фигуры была чрезмерна. Если бы не прирождённый дар динамического зрения, Лорист действительно не смог бы выдержать этот шквал клинков, обрушившийся на него подобно лавине. Контроль Мастер Меча в пределах его зоны чувствования — это отнюдь не пустые слова: первый удар отражён, а второй уже меняет траекторию и приходит с совершенно неожиданного направления. Лориста вынуждали лишь обороняться, не имея возможности нанести ответный удар.
Если бы тёмная фигура не вынуждена была прервать стремительную атаку из-за нехватки сил и не оттолкнула бы их мечами друг от друга, Лорист не уверен, что смог бы удержаться без ошибки. В этот момент он был покрыт потом с головы до ног; он был убеждён, что тёмной фигуре тоже нелегко, просто чёрный плащ скрывал это от его глаз.
Лорист расставил ноги, принимая устойчивую боевую стойку, и поднял меч над головой обеими руками, крепко сжав рукоять. Лицо его было суровым, а тело неподвижным, словно гора: — Старший, прошу вас…
«Эй, держи меч!» — тёмная фигура резко вскричав, снова бросилась вперёд. На этот раз она изменила тактику: тень порхала вокруг Лориста, подобно чёрной бабочке, кружа и пикируя без устали, и время от времени вспышки холодного клинка ослепляли взгляд.
Меч в руках Лориста казался тяжёлым, словно весившим тысячу центнеров, — его движения выглядели медленными, но каждый удар с поразительной точностью отражал лезвие нападавшего. Он по-прежнему целиком сосредоточился на обороне и ни в коем случае не пытался нанести ответный удар.
«Звянь-згляд-згляд-згляд-згляд…»
Звон клинков зазвучал снова, только на этот раз звук потерял прежнюю чистоту и обрёл глуховатый оттенок…
Время боя оказалось ещё короче, чем при первой схватке: тёмная фигура сальто-переворотом отпрыгнула на исходную позицию, но при приземлении пошатнулась, словно едва удержавшись на ногах.
«Хорош, малыш, ты…» — тёмная фигура была полна одновременно гнева и изумления.
«Старший, гость не отвечающий на визит — невежлив. Держите!» — Лорист расплылся в широкой улыбке, скользнул ступнёй — и уже оказался перед тёмной фигурой. Длинный меч обрушился стремительным косым ударом сверху вниз…
В этот миг Лорист превратился в лютого полководца: его приёмы стали размашистыми и разнузданными — сплошь взаимоубийственные удары, ведущие к общей гибели. Но при этом тело его было проворным, как у гепарда, неуловимым и непредсказуемым, — и вот уже он кружил вокруг тёмной фигуры, нанося горизонтальные и вертикальные сечения, вынуждая противника отбиваться изо всех сил…
«Клинь!» — длинный меч выпал на землю. Остроконечник шпаги Лориста уже упирался в грудь тёмной фигуры.
Наступила тишина. Никто не ожидал, что Лорист сумеет победить Мастер Меча. Даже сама тёмная фигура не могла поверить в такой исход: она уставилась на клинок у своей груди, и всё её тело тряслось мелкой дрожью.
«Победа за вами, Старший.» Лорист вложил меч в ножны, развернулся и пошёл прочь.
«Подождите… Не могли бы вы сказать, как называется эта сила в вашем теле?» Позади снова раздался хриплый голос.
Лорист замедлил шаг: «Не осмелюсь скрывать — это иной путь культивации, отличный от Боевой Силы. Я называю его внутренней силой.»
«Внутренняя сила? Сила, скрытая в теле? Воистину просто и ясно. Она очень похожа на способ тренировок, приписываемый легендарным монахам-воинам…» За спиной снова раздался голос тёмной фигуры, бормочущей самой себе, — казалось, её совершенно не заботило поражение от Лориста.
«Милорд, Милорд…»
Лорист обернулся и только тогда обнаружил, что в какой-то момент Элл,
«Молчите, выходите наружу. Обсудим всё, когда вернёмся…» приказал Лорист тихим голосом.
Все беспрекословно подчинились и потянулись к выходу; Патт даже любезно закрыл за ними ворота дворца.
Едва отойдя от дворца великого герцога на несколько метров, Лорист пошатнулся и обмяк, обрушившись всем весом на Элла. Все до единого подскочили от испуга.
«Не паникуйте, я не ранен — просто выдохся, совсем нет сил идти. Отнесите меня обратно. Редди, приготовьте горячую воду, чтобы я мог принять ванну, а потом дайте как следует выспаться — и всё пройдёт. Не волнуйтесь…» выдавил Лорист последними силами.
Джоск сказал: «Послушайтесь графа, сначала отнесите его. Смотрите…»
Все посмотрели вниз — Джоск указывал на несколько отпечатков на земле, оставленных Лористом. Все они были мокрыми от пота…
На этот раз Лорист находился в состоянии полного истощения — внутренняя сила в его даньтяне была исчерпана полностью. Часовой бой с Мастером Меча стал самым опасным испытанием в жизни Лориста. Если бы не блестящая идея — во время второго столкновения вложить внутреннюю силу в длинный меч и, используя момент столкновения клинков, проникнуть в тело силуэта в чёрном одеянии, рассеяв его Боевую Силу и нанеся серьёзный скрытый урон, а затем воспользоваться моментом для мощной атаки, вынудив противника не успеть восстановиться и лишь отбиваться изо всех сил, — Лорист мог бы проиграть.
Главной причиной победы стало подавление Боевой Силы противника внутренней силой — подобно финальному взрыву мощи на коротком расстоянии, заставившему силуэт в чёрном одеяании потерять хватку на длинном мече и проиграть. К тому моменту у Лориста не осталось ни капли внутренней силы, поэтому он предпочёл остановиться на достигнутом и уйти, не сказав ни слова вежливости — на самом деле Лорист чувствовал, что на пределе и вот-вот упадёт, если останется дольше. Едва увидев Джоска и остальных, пришедших его встретить, он расслабился и обмяк на спине Элла…
……(Продолжение следует.)