Если бы не то, что все силы семьи были целиком сосредоточены на освоении Чёрной Грязевой Топи,
В тот момент Лорист стоял на огромной деревянной танке — да, Лорист именно так называл эту новейшую боевую колесницу со стальным арбалетом. Мастер Фарин, стремясь выполнить требования Лориста, потратил колоссальные усилия на создание гигантского суперарбалета, превосходившего стандартный арбалет боевой колесницы примерно в три раза. Не говоря уже о прочем, одна лишь железная арбалетная стрела длиной три метра шестьдесят сантиметров с бронебойным коническим наконечником весила более чем вдвое больше копий, применявшихся Рыцарским орденом Термона.
Чтобы разместить этот гигантский суперарбалет, Мастер Фарин также объединился с опытными плотниками-мастерами и создал огромную платформу для удобства перемещения и транспортировки. Когда Лорист обнаружил, что под платформой насчитывалось целых одна, две, три, четыре, пять пар деревянных колёс, он настоял на том, чтобы называть эту семиметровую боевую платформу «танком».
К сожалению, у этого «танка» не было собственного двигателя, и он перемещался крайне медленно. Десять вьючных лошадей тащили его из арбалетной мастерской на Хребте Клинков до Чёрной Грязевой Топи целых пятнадцать дней, а затем одно из колёс увязло в маленькой яме. Лористу пришлось собрать пятьдесят семейных солдат и ещё десять вьючных лошадей, и они потратили полдня, прежде чем удалось вытащить всю платформу.
«Ничего не поделаешь — вибрация при выстреле этого суперарбалета слишком сильна, любая обычная колесница просто развалилась бы от тряски. Поэтому платформа изготовлена практически из цельного массива, и её вес, полагаю, превышает пять тысяч цзиней...» — Мастер Фарин с лёгким смущением объяснил.
«Мастер Фарин, ты создал настоящий дорожный каток! Неужели не заметил, что все дороги, по которым проезжает эта платформа, утрамбовываются и становятся гораздо ровнее?» — Лорист рассмеялся. — «Ладно, рассказывай о возможностях этого суперарбалета.»
После этого небольшого происшествия Лорист решил, что боевую платформу лучше называть просто боевой платформой, а не танком. Хотя у неё и было пять пар опорных колёс, отсутствие собственного двигателя — всё же слишком существенное отличие.
«Главная проблема по-прежнему в железных арбалетных стрелах. Стрелы такой длины из железа получаются слишком тяжёлыми, из-за чего страдает дальность, однако поражающая сила удваивается. Дальность прямого выстрела — около пятисот метров, и это мы гарантируем. Забудьте про железнокостных морских крокодилов длиной в десяток метров — даже если бы попался вдвое крупнее, мы гарантируем, что он будет убит одним выстрелом.» Мастер Фарин был полон уверенности в созданном им суперарбалете.
«Железнокостные морские крокодилы! Осторожно! Железнокостные морские крокодилы идут — трое! Слева впереди, один большой и два маленьких! Арбалеты на боевых колесницах, к бою — готовиться к выстрелу!»
С передовой донёсся крик дозорного — на среднем участке подобное за последние два месяца уже давно стало делом привычным. Все продолжали заниматься своими делами: нескольких железнокостных морских крокодилов арбалеты разберут.
Трёхсторонний план Лориста по освоению Чёрного Грязевого Болота предполагал одновременное продвижение на всех направлениях. На левом — от холма Лежачий Бык до Черепахьей Горы — шли работы по прокладке рва и возведению каменной стены; здесь железнокостные морские крокодилы пока не появлялись. Повсюду царило спокойствие. На правом направлении с Хребта Клинков сбрасывалась горная порода, чтобы засыпать перепад высот в несколько десятков метров до прибрежной возвышенности у Чёрного Грязевого Болота. Камни грохотом скатывались вниз, поднимая невероятный гул, и железнокостные морские крокодилы, разумеется, не спешили приближаться к этому шуму. Тем более что эти магические звери не испытывали ни малейшего интереса к морю и всегда держались далеко от берега — так что и на правом направлении об их угрозе можно было не думать.
Оставался только средний участок. Через Чёрное Грязевое Болото предстояло проложить дорогу к прибрежной возвышенности: с самого входа в болото шла непрерывная засыпка грунта, и железнокостные морские крокодилы регулярно нападали. Убитых зверей на счету уже было почти двести.
Лорист спрыгнул с платформы и выбежал вперёд. В чёрной жиже, в ста с лишним метрах, три волны грязевой воды скользили к ним. По размеру ряби Лорист оценил: две боковые — небольшие, по три-четыре метра; средняя побольше, около семи. Как раз подходящий повод испытать мощь суперарбалета, собранного мастером Фарином.
«Отступайте! Отведите колесницы к платформе и пропустите троих к нам. Две маленькие — ваши, а за большого берётся суперарбалет.» Лорист отдал приказ.
Лористу не оставалось выбора: передвинуть платформу на его нынешнее место означало потерять целый день, тогда как отвести передовые колесницы назад и подпустить трёх железнокостных морских крокодилов было куда быстрее.
Пятеро бойцов из передового отряда были даже рады. Чтобы повысить точность стрельбы и не дать тушам убитых крокодилов утонуть в болоте, они всегда пропускали зверей до самой насыпи, на расстояние пятидесяти метров, и только потом открывали огонь — так было удобнее собирать трофеи. Однако особо крупные экземпляры порой представляли серьёзную угрозу для самих колесниц: толстая шкура этих тварей обладала невероятной стойкостью, железные болты длиной в метр двадцать застревали по несколько штук в одной туше, не убивая зверя, и требовалось точное попадание в лоб, в самое уязвимое место, чтобы наконец поразить его насмерть.
Теперь все хотели увидеть мощь суперарбалета и поспешно отступили к платформе, выстроившись в боевой порядок.
Три железнокостных морских крокодила, выбравшихся на насыпь, заметно замедлились среди неровных камней и комьев грунта — гибкость и проворство, которыми они так свободно пользовались в жидкой грязи, исчезли. Это облегчило наводку арбалета.
Оглушительный грохот, а следом — тревожное жужжание струнных тетив из стальной проволоки. Лорист ощутил, как мимо него промчалась тень, неразличимая человеческим глазом, а впереди, за семьдесят метров, крокодил длиной более семи метров, возглавлявший тройку, уже был пригвождён к земле. Он брыкнулся дважды — и стих.
«Отлично!» — Лорист радостно воскликнул. С таким суперарбалетом в руках чего бояться каких-нибудь железнокостных морских крокодилов длиной в четыре-пять метров?
Обернувшись, чтобы произнести пару слов похвалы, Лорист замер, увидев происходящее перед ним.
Стрелок, наводивший и спускавший курок, трясся всем телом, словно в лихорадке, а двое его помощников хлопали его по плечам и растирали руки и прочие части тела.
«С ним что случилось?» — спросил Лорист.
«Господин, это ещё один недостаток этого суперарбалета. Один человек может выстрелить лишь однажды, потому что вибрация каркаса и стальной тетивы после выстрела приводит каждого стрелка, соприкоснувшегося с оружием, в такое состояние. Ему нужно отдыхать более получаса, чтобы прийти в себя, а сегодня ему лучше больше не стрелять, чтобы не навредить здоровью. Впрочем, не переживайте — для этого суперарбалета мы подготовили десять стрелков, которые будут сменять друг друга», — объяснил Мастер Фарин.
Лорист внимательно осмотрел суперарбалет и обнаружил, что он устроен точно так же, как арбалет на тележке. Внизу — одна опорная стойка, только диаметр её примерно в три раза больше, чем у стойки тележечного арбалета. На стойке закреплён большой стальной шар, а в нижней деревянной балке суперарбалета выбрано отверстие, и она надета на этот шар. Благодаря такой конструкции арбалет удобно поворачивать вверх, вниз и в стороны при наводке, а стрелок должен крепко упираться плечом в заднюю часть арбалета, прицеливаться и нажимать на спусковой механизм. Выстрелив из него, нет ничего удивительного в том, что стрелку так трясёт от вибрации.
Лорист мысленно вздохнул. Подумал, что доверить Мастеру Фарину усовершенствование длинного лука было большой ошибкой. Он хотел, чтобы отряд лучников-наездников получил конные луки, не уступающие по мощности длинному луку при стрельбе с лошади, и поручил это дело Мастеру Фарину, но оно никак не продвигалось вперёд. Главная причина, по всей видимости, крылась в том, что Мастеру Фарину не хватало творческого подхода.
Поручил ему спроектировать мощный стальной арбалет — а Мастер Фарин не стал ничего выдумывать и просто увеличил арбалет на тележке втрое. И стойка, и размеры самого арбалета — всё увеличено ровно в три раза, и сделано это так безукоризненно, что не придерёшься.
Один выстрел на человека — что ж, ладно. Батальон боевых тележек давно уже превратился в полк, людей в обилии — выстрелят по очереди, и в конце концов измотают насмерть всех этих железнокостных крокодилов.
«Мастер Фарин, я весьма доволен этим суперарбалетом. Пожалуйста, изготовьте ещё два таких же. Думаю, с тремя суперарбалетами железнокостные крокодили Чёрного Грязевого болота уже не смогут угрожать воинам
«Слушаюсь, милорд, мы как можно скорее изготовим ещё два суперарбалета и доставим их в Чёрное Грязевое болото.» Получив одобрение Лориста, Мастер Фарин расплылся в широкой улыбке и без колебаний согласился на все его требования.
В конце мая командир первого батальона крепости Бастион
Курьер, доставивший стрелу-письмо, сообщил, что вчера около полудня под стенами Бастиона появился одинокий рыцарь, выпустил эту стрелу прямо по крепостным воротам и немедленно скрылся. Командир Овигис обнаружил, что к стреле привязано письмо. Развязав его, он прочёл надпись: «Барону Нортону. Лично. Срочно! Срочно! Срочно!» Не осмелившись терять ни минуты, он отправил курьера с небольшим отрядом, и те, не прекращая скакать ни днём, ни ночью, доставили стрелу-письмо к Лористу.
К письму была прикреплена печать с Z-образным узором — она показалась Лористу довольно знакомой. Лорист долго мучился, пытаясь вспомнить, прежде чем наконец понял: это герб рыцаря Хеннеда, то есть барона
Письмо рыцаря Хеннеда было написано коротко. Он сообщал, что отправился в Гильдеск на съезд дворян
Рыцарь Хеннед сообщал, что находится под домашним арестом у Второго принца, который принуждает его выставить десятитысячный контингент для совместного похода на Семью Нортон. Это письмо он написал тайно и вместе с мобилизационным приказом переправил обратно в семью Шахина, а оттуда оно было доставлено курьером в Бастион. Хеннед заверял, что будет всячески затягивать время, и, учитывая привычную медлительность прочих североземельных лордов при выставлении войск, полагал, что не позднее двадцатого июня армия Второго принца и объединённые силы североземельных дворян подступят к стенам Бастиона. Он просил Лориста заблаговременно принять меры. Кроме того, граф
Чёрт! Неужели нельзя дать ему спокойно заниматься развитием хозяйства? Он вовсе не собирался влезать в военные игры амбициозных дворян за право господствовать над миром — ему хотелось лишь развивать родовые земли. Но почему на него постоянно клюют? Неужели все и правда считают семью Нортон чем-то, что можно сжать в руке?
Видимо, урок герцога Лукинса из Северных Земель оказался недостаточно запоминающимся. Что ж, он использует Второго принца в качестве курицы для устрашения обезьян — посмотрим, осмелится ли после этого кто-нибудь ещё дразнить Нортонов, этих грозных медведей Северных Земель!
«Передайте приказ: все рабочие отряды на трёх направлениях освоения Чёрного Грязевого болота немедленно прекращают работу и остаются в лагерях в готовности. Все рыцари с трёх направлений должны прибыть сюда без промедления — я созываю совещание…»
Лорист отдал приказ личной страже, и в тот же миг курьеры с поручениями хлынули из лагеря, несясь во все стороны света.
Большой лагерный шатёр был набит до отказа десятками рыцарей семьи. Многие из них ещё не успели стряхнуть с себя дорожную пыль и грязь. Все с любопытством гадали, зачем Лорист так внезапно созвал рыцарей семьи на совещание — не случилось ли чего?
— Поклоняемся вашему высочеству! — выкрикнул Бодэфингер, и все рыцари семьи в шатре выпрямились, отдавая рыцарское приветствие, прижав руку к груди.
Лорист кивнул: — Не стесняйтесь, присаживайтесь.
— Сегодня я созвал вас, потому что должен сообщить вам плохие новости. Второй принц сошёл с ума. В прошлый раз он прислал мне письмо с требованием явиться к нему на поклон, а также с требованием поставлять нашей семье ежегодно пятьсот тысяч золотых форинтов и десять миллионов цзиней соли-снежца в качестве подати. Я отказал. Теперь он призывает знать Северных Земель выступить против нашей семьи. Вскоре они будут у стен.
Шатёр взорвался шумом и криками. К изумлению Лориста, почти все лица выражали не тревогу, а возбуждение. Он никак не мог понять — неужели известие о надвигающейся войне вызывает такой восторг?
— Лорист, твоё хитроумное замысел было великолепно! В прошлый раз ты велел нам заменить следы стрел на раны от мечей и копий, и вот теперь целая куча дураков лезет получать по заслугам… — с восторгом произнёс Эл.
Лорист почувствовал, как чёрные полосы поплыли перед глазами. Пусть небеса будут свидетелями — в тот раз он приказал
К сожалению, Лорист не учёл, что Второй принц интерпретировал раны на тушах магических зверей совершенно иначе и пришёл к выводу, что вооружённые силы Нортонов понесли тяжелейшие потери в битве с волной магических зверей. Именно это и подтолкнуло его принять решение о военном походе против Нортонов. Если бы Лорист знал об этом, ему не оставалось бы ничего, кроме горького вздоха над тем, как его собственная хитрость разожгла войну.
— Ваше высочество, не беспокойтесь! С силами нашей семьи разгромить объединённое войско знати Северных Земель Второго принца — пара пустяков. На этот раз мы не только победим врагов, но и возьмём побольше пленных… — от имени всех рыцарей семьи Бодэфингер выразил непоколебимую уверенность в победе и боевой дух.
— Больше пленных? Пленных, а кормить-то их нам придётся — ты что, сам их кормить будешь? — Лорист шутливо отругал и не придал значения. Уверенность в победе у всех — это хорошо, но все, кажется, слишком уж воинственно настроены. Узнав о приближающейся войне, каждый пришёл в неописуемый восторг. Странно, раньше он не замечал, что вокруг столько воинственных людей.
— Уверенность в победе — это хорошо, но расслабляться нельзя. Наши вооружённые силы сильны, и в этот раз мы дадим урок этим аристократам Второго принца, отобьём у них охоту зорить на земли и богатства нашей семьи. Но обстановка на поле боя непредсказуема, все должны быть осторожны, чтобы не получить укус от бешеной собаки ещё до прихода победы — даже в случае победы это будет слишком дорогой ценой. Прошу всех быть начеку, — Лорист добавил напоминание.
— Раз уж враг скоро явится к нам в гости, нам нужно готовиться к бою. Отдаю приказ: приостановить освоение Чёрной Грязевой Пустоши. В течение пяти дней все гарнизонные отряды на территории семьи возвращаются на свои позиции и готовятся к немедленному выдвижению. Все регулярные вооружённые силы семьи сосредоточиваются в Каменной Крепости, отдыхают и приводят вооружение в порядок. Рекруты, прошедшие двухмесячную подготовку в лагере новобранцев, немедленно зачисляются в действующую армию, как можно быстрее осваивают новую структуру подразделений и готовятся к бою, — Лорист отдал приказ.
— Есть, Ваше высочество!
……(Продолжение следует.)
Примеч.: Позавчера электросеть меняла трансформатор, в целом микрорайоне был отключён свет на весь день, и обновить главу не удалось — приношу извинения. Сегодня я встал в четыре утра и писал четырнадцать часов подряд, но всё ещё не совсем успел догнать. Выкладываю одну главу, а ещё через некоторое время будет следующая. Теперь вот думаю о тех плагиаторах — говорят, они за час пишут по сорок-пятьдесят тысяч иероглифов. Рукожопы типа меня в полном восторге от такого мастерства.
Также благодарю всех читателей, голосующих и делающих пожертвования — ваша щедрость и любовь побуждают меня продолжать писать. Ещё раз благодарю вас. С уважением!
p