Холодный ветер пронёсся мимо,
Началось с объединения с Академией Жёлтой Ленты, потом заявка на кредит для развития академии, потом унижение на заседании совета академий, потом отчаянная ставка против всех учебных заведений округа, лишь бы не дать им очернить себя, — и в итоге всё свелось к борьбе за собственное доброе имя. Всё выглядело так разумно и естественно, но в конце концов старый лис не понёс никакой ответственности и преспокойно отошёл в сторону, наблюдая, как разворачивается представление.
Так Лорист и оказался на пьедестале — теперь ему предстоит сражаться за свою непобедимость над серебряными, за будущее академии, за надежды всех её наставников и учеников. Старый плут разложил всё начистоту, выкопал глубокую яму, и Лорист с радостью в неё прыгнул. Даже мысли о том, чтобы поддаться, у него теперь быть не могло: один промах — и упрёки всей академии его попросту утопят.
Старый плут говорил так красиво — будь это и впрямь спор между академиями, Лористу нечего было бы возразить. Беда в том, что он же поручил
Лорист обернулся к серо-голубой башне — белая занавеска на окне ректорского кабинета мягко покачивалась на ветру. Он поёжился и решил: больше с этим старым плутом он спорить не пойдёт. Впредь будет держаться от него подальше — дело там или не дело, лишь бы не маячить перед ним, чтобы старый лис о нём и не вспомнил.
А пока — Лорист повертел в руке медный ключ — он решил сначала посмотреть, как выглядит выделенное ему академией жильё. Если приглянется — перебраться поскорее.
На самом деле ещё после получения знака Икардо академия выделила ему комнату в общежитии, но то общежитие находилось в здании наставников — оплоте серебряных, где соседи сверху, снизу и со всех сторон были одними серебряными наставниками. Лорист прекрасно понимал, что им он не по нраву, и не хотел нарываться на косые взгляды — вернул комнату академии. Перебрался к девушке и зажил с ней на воле — куда вольготнее.
Лунное озеро лежало к югу от
Стена, разделявшая академии, уже была снесена. Лорист пошёл по галечной тропинке вдоль берега и вскоре оказался у подножия холма, обнесённого бамбуковой изгородью. Обогнув её, он вышел к фасаду — там тянулся ряд двухэтажных деревянных домиков и виднелись ворота.
Слуга в форменной одежде провёл Лориста в первое помещение — просторную контору с пятью рабочими столами. За дальним сидела седоволосая женщина и что-то усердно писала. Слуга указал на неё: вот к кому Лористу следует обратиться — управляющая Скарли.
Приняв у него медный ключ и взглянув на выгравированную надпись «Луна, тридцать пять», управляющая Скарли приветливо улыбнулась: «Так вот ты какой, наш легендарный чёрно-железный золотой наставник, малыш Лорист! Наслышана о тебе. Я раньше занималась несколькими лавками академии в
Лорист успокоился — как-никак, в Академии Зари он провёл целых десять лет и считался хоть и небольшой, но всё же знаменитостью. Из руководства академии знакомых у него не было разве что считанные единицы.
Управляющая Скарли лично повела его осматривать дом — оказалась очень общительной: «Малыш Лорист, твой дом стоит у самого озера, тихо там, пожалуй, даже слишком. Соседний — номер тридцать четыре — тоже не близко. Там живёт наставник Марлин, ты его, наверное, знаешь?»
Лорист кивнул. Наставник Марлин — один из отставных офицеров, пришедших в академию три года назад. Лихой по натуре, с двумя главными страстями: вино и лошади. Его коронная фраза — «моя лошадь — моя вторая жена». Он женат, у него красивая, кроткая супруга и очаровательная дочка. В академию приехал не только со всей семьёй, но и со старой кобылой. По его словам, эта кобыла по кличке Дженни не меньше трёх раз спасала ему жизнь на поле боя, и потому он возил её с собой повсюду — и будет, пока она не уйдёт в чертоги бога войны.
Это был дом из камня и дерева — что-то вроде двух с половиной этажей, с маленьким чердаком под остроконечной крышей. Как и говорила управляющая Скарли, место было тихим — уголок холма у самого Лунного озера. Из-за рельефа вокруг не было никаких других строений, и со двора виднелась лишь половина крыши соседней виллы номер тридцать четыре.
Двор занимал около сорока квадратных метров — ровно столько, сколько здесь было ровной земли. Забором служила шеренга подстриженных по пояс самшитовых кустов. Хотя дом стоял у самого озера, во дворе всё равно вырыли колодец. Лорист заглянул внутрь: стенки сложены из квадратных каменных блоков, на дне — слой мелкого белого песка, фильтрующий воду.
У склона во дворе стояли две деревянные постройки. Управляющая Скарли, отпирая ключом дверь виллы, пояснила: «Это конюшня — можно держать пару лошадей. Если есть карета — её ставят во двор или в каретный сарай у ворот. Если лошадей нет — можно использовать как подсобку. Ну вот, наконец-то открыли. Новый ключ надо смазать, а то слишком тугой. Заходим, посмотрим».
Сразу за дверью — просторная гостиная: камин, диваны, на стенах — гобелены. Не из дорогих, но создающие домашний уют. Лорист кивнул: мебель уже расставлена, ничего покупать не надо — куча хлопот долой. Для человека, не любящего возиться с бытом, дом был словно сшит по мерке — пришёлся ему по душе.
Управляющая Скарли показывала одно за другим: «За гостиной — кухня и столовая. Слева две комнаты для прислуги, справа — умывальная и кладовая. Под лестницей тоже есть ниша для всякого скарба. Пойдём наверх».
На втором этаже — небольшая гостиная, к которой примыкали хозяйская спальня и две гостевые комнаты, а также кабинет и умывальная. Хозяйская спальня была просторной, с собственной ванной и гардеробной. Лестница из гостиной вела наверх, к маленькому чердаку.
Управляющая Скарли с улыбкой заметила: когда наставник Лорист обзаведётся семьёй и детьми, чердак можно будет переделать в детскую или маленькую спальню — детям там наверняка очень понравится.
Лорист ответил, что пока холост и обзаводиться семьёй ему ещё рано.
Управляющая Скарли тут же оживилась и принялась расспрашивать, каких девушек он предпочитает и есть ли у него какие-то особые требования, — похоже, она уже готова была привести на смотрины пару десятков девиц, чтобы Лорист выбрал себе жену.
Лорист поспешил поблагодарить её за заботу и отказался, сославшись на критический этап в развитии боевой силы и подготовку к академическим поединкам — отвлекаться никак нельзя. Лишь тогда управляющая Скарли отложила мысль подыскать ему невесту.
Спустившись в гостиную, управляющая Скарли спросила, как ему дом — если не нравится удалённость, можно подобрать другой такого же уровня. В зоне золотых наставников построено пятьдесят две виллы, заселено лишь тридцать восемь, четырнадцать пустуют — выбор есть.
Лорист заверил, что дом ему вполне нравится и менять ничего не нужно. Завтра-послезавтра он перевезёт сюда вещи.
Управляющая Скарли указала на зелёный шнур, свисавший у камина: «Наставник Лорист, этот шнур ведёт к колокольчику в офисе управления жилым кварталом. Дёрните несколько раз — там зазвенит, и мы пришлём кого-нибудь узнать, чем помочь. Пока у вас нет личного слуги, любые мелкие дела можно поручить работникам из управления».
С этими словами она дёрнула шнур: «Сейчас придёт кто-нибудь из прислуги. Если планируете заселиться завтра-послезавтра, дом надо сперва убрать — я только что заметила: на перилах лестницы уже пыль».
Лорист с любопытством спросил: «Управляющая Скарли, до вашего офиса отсюда далековато — как этот шнур туда протянули?»
Управляющая Скарли с самодовольной улыбкой пояснила: «На деле всё просто. В земле проложены бамбуковые трубы, в них натянута медная проволока, а шнур — это лишь крючок, цепляющий её. Дёрнешь несколько раз — проволока приводит в движение колокольчик в офисе. На каждом колокольчике номер — сразу видно, откуда звонят. Этот приём я подсмотрела у крупных торговых домов: у них в стенах встроены целые сети таких звонков, иногда по сто колокольчиков на стене — у них дел куда больше».
Вскоре раздался стук в дверь, и вошла крепко сложенная горничная. Лорист взглянул на неё и рассмеялся: «Кори, это же ты!»
Это была та самая сиделка, которая ухаживала за Лористом сразу после перерождения, пока он восстанавливался от ран. За несколько лет её и без того плотная фигура стала ещё более внушительной. Прежний хозяин этого тела, малыш Лорист, был весьма неприятным — постоянно кичился дворянскими манерами. Кори, будучи сиделкой, делала ровно то, за что ей платили, и заговаривать с ним лишний раз не желала.
А потом Лорист переродился и стал новым хозяином этого тела. По-прежнему прикованный к постели и желавший побольше узнать об этом мире, он повысил Кори жалованье и попросил читать ему вслух книги и газеты. Со временем они сблизились, и Кори стала считать, что этот юный дворянин на самом деле жалок — так молод и так далеко от дома. В ней проснулся материнский инстинкт, и она стала ухаживать за Лористом с настоящей заботой. Их отношения становились всё лучше. Если бы у Кори дома не случилась беда, из-за которой ей пришлось уехать, Лорист с радостью нанял бы её надолго, чтобы она вела его быт.
— А, господин Лорист! — весело поздоровалась Кори.
— Что у тебя тогда случилось? Когда я выздоровел, я пошёл в управление академии — насчёт работниц. Мне сказали, что у тебя дома дела и в академию ты больше не вернёшься, — спросил Лорист.
— Да, тогда заболела моя свекровь. Я вернулась, полгода за ней ухаживала, потом она умерла, и я осталась дома — работала в поле и по хозяйству. Так и прошли один, два, три, четыре, пять, шесть лет. Дети подросли, стали помогать — вот я и снова пришла в академию работать прислугой. — Кори загибала пальцы, считая, и Лорист едва сдержал улыбку: он знал, что с арифметикой у неё плохо, но не думал, что за столько лет ничего не изменилось.
Лорист обернулся к управляющей Скарли и спросил, можно ли нанять Кори к себе личной прислугой. Управляющая ответила, что можно, но сама Кори отказалась. По её словам, Лорист живёт один, и работы у личной прислуги тут будет — только убирать да стирать; чаевых не получишь, а без них не накопить на свадьбы сыновьям. Так что — нет.
Лорист с горькой улыбкой покачал головой: «Ну и простая душа…»
В итоге он принял второе предложение управляющей Скарли: нанять Кори на постоянную работу — она будет приходить через день на полдня для уборки, за пять серебряных монет в месяц. Все остались довольны.
Кори сказала, что завтра утром придёт прибраться. Лорист решил ещё немного задержаться и выдал ей запасной ключ, чтобы впредь она могла приходить и убираться сама. Проводив управляющую Скарли и Кори, Лорист снова окинул взглядом свой новый дом — отныне он принадлежит ему.
Десять лет прошло с тех пор, как он переродился в Галентее, и наконец у него появился собственный дом — только его. Это его пристанище в этом мире и тихая гавань для души. Лорист шаг за шагом обходил свою новую вотчину, и настроение было прекрасным. Если бы не декан Левинс, этот старый плут, испортивший ему настроение, Лорист, пожалуй, готов был бы запеть.
Оставались и серьёзные решения. Стоя у окна спальни на втором этаже и глядя на спокойное Лунное озеро, Лорист снова вспомнил, как впервые увидел её здесь же, у воды. Сердце глухо ныло — больше трёх лет отношений, и всё закончилось вот так. Неужели дворянский титул и впрямь настолько важен, что она забыла когда-то данные клятвы и бросилась в чужие объятия, отдав даже их общее дело как пропуск в высший свет?..
Раз уж расставаться — значит расставаться. Сегодня нужно положить всему конец. Лорист в сердцах ударил кулаком в стену и принял окончательное решение.