Прошло ещё два дня, и армия герцога, занимавшая Бэйе, наконец зашевелилась. Ворота распахнулись, и первыми вырвались около сотни лёгких всадников-разведчиков, рассыпавшихся группами по десять человек во все стороны. Вслед за ними неспешно выступило более пятисот всадников в кожаных доспехах, выстроенных колонной по четверо. За кавалерией шли три пехотных отряда: в первом — мечники со щитами, во втором — копейщики, в третьем — лучники.
За пехотой последовали около пятидесяти четырёхколёсных грузовых повозок, гружённых всевозможными припасами — вероятно, палатками и прочим обозным снаряжением. Этот обоз сопровождал ещё один пехотный отряд: впереди сидели двое возничих, а на повозках разместились ещё семь-восемь солдат — кто лежал, кто сидел.
Когда обоз прошёл, за ним двинулся ещё один отряд копейной кавалерии. Однако Лориста удивило то, что этот отряд оказался куда менее собран, чем шедшая впереди кавалерия в кожаных доспехах: строй был рыхлым, всадники хихикали и болтали, не соблюдая никакой дисциплины.
Когда и этот отряд прошёл, ворота Бэйе закрылись. На стенах появились солдаты с горнами, и раздался сигнал, провожавший выступившее войско. Несколько отставших копейщиков, обернувшись в сёдлах, явно крикнули в ответ что-то ругательное, а затем снова развернулись и догнали колонну.
Войско шло уже около часа, но ворота Бэйе по-прежнему были наглухо закрыты, а на стенах стояла усиленная стража.
Они обвели лошадей по дальней стороне рощи и только тогда сели в сёдла. Но не успели проехать и нескольких шагов, как из-за холма впереди выскочили шестеро всадников. Увидев Лориста и Рэйди, передний поднял копьё и взревел: — Прорываемся!
Из-за того же холма тотчас выехало ещё с десяток с лишним всадников. Лорист рассмеялся: шестеро впереди были лёгкими разведчиками-кавалеристами герцога, первыми вышедшими из города, а преследователи — членами нанятого им наёмничьего отряда. Лорист не ожидал, что эти наёмники окажутся столь храбры — до Бэйе оставалось менее пятисот метров, а они всё ещё яростно гнались за разведчиками.
Шесть копий — и в считанные мгновения шестеро зарвавшихся разведчиков, рвавшихся пробить себе путь, превратились в шесть трупов. Подъехавшие следом наёмники остановили коней, отдали Лористу честь и жадными глазами уставились на лежавшие на земле тела.
— Рэйди, посмотри, что у них при себе… — Лорист был слегка удивлён: почему наёмники так жадно поглядывают на эти тела?
Рэйди вернулся очень быстро. Он привёл шесть лошадей, забрал шесть длинных мечей, несколько палиц с метательными топорами и шесть туго набитых кошельков.
В одном кошельке оказались десятки серебряных монет, более дюжины императорских золотых и даже два-три золотых форде. Лорист вдруг понял: четыре зажиточные семьи Северного Городка были богаты как на грех, но жили в глуши, и тратить деньги им было негде — что у каждого жителя в доме водились деньги, не подлежало сомнению. Теперь армия герцога перебила жителей и захватила Северный Городок, и солдаты, грабя дома, изрядно разбогатели. Неудивительно, что утром, когда он наблюдал за выступающим войском, оно выглядело отнюдь не воодушевлённым — солдатам было всё равно, что там думает начальство, им хотелось лишь поскорее вернуться и насладиться награбленным, а если в этом походе им не повезёт погибнуть, то наслаждаться уже точно будет нечем.
Неудивительно и то, что эти наёмники так яростно гнались за разведчиками — должно быть, в глазах разорённых наёмников без гроша в кармане каждый солдат герцога выглядел как маленькая казна на ногах. Лорист усмехнулся — в эту минуту он был исполнен уверенности в победе над герцогской армией.
— Из какого вы отряда? — спросил Лорист.
— Господин, мы из отряда «Ночные Летучие Мыши», — почтительно ответил старший из наёмников. Он знал Лориста: во-первых, тот был главным заказчиком, нанявшим их, а во-вторых, он только что видел, как Лорист метнул копьё и сразил шестерых разведчиков, и мысленно ахнул — такая скорость, такая сила… сам бы, признаться, не отразил даже одного такого копья.
— Хорошо поработали. Тела — ваши, — Лорист повернул коня и вместе с Рэйди уехал.
Хоть Рэйди и забрал лошадей, оружие и кошельки, наёмники всё равно были очень довольны: кожаные доспехи, обувь и прочие мелочи на телах ещё стоили немалых денег, а вдруг найдётся какой-нибудь неожиданный сюрприз — кольца, ожерелья и тому подобное. Да ещё и шесть голов — Лорист ведь назначил за каждую по империалу.
Лагерь, к которому направлялся Лорист, стоял в лесу на склоне небольшого холма — как раз неподалёку от того места, где его в первый раз, на обратном пути из Северного Городка, подстерегли грабители. Это место Лорист выбрал намеренно: он рассчитывал, что местность позволит ему отрезать выступившую в поход армию герцога от Северного Городка.
Лагерь находился на середине пути между Манором Кленового Леса и Северным Городком, к тому же на большом изгибе дороги — с обеих сторон его не было видно: его закрывали то холмы, то лесная чаща, и о происходящем здесь никто не мог узнать. Даже если бы Лориста, перехватывающего тут курьеров, обнаружили, подкреплению с обеих сторон, скачущему наперегонки, понадобилось бы пятнадцать-двадцать минут — времени более чем достаточно, чтобы он со своими людьми спокойно отступил.
Васинма вышел навстречу. Лорист спешился и, увидев, что место расположения наёмничьего отряда пусто и заброшено, спросил: — Они все ушли?
— Да, ушли разведывать армию герцога.
— Снова деньги оказались сильнее всего. Я раз за разом приказывал этим наёмникам действовать активнее — они вечно отнекивались, рассчитывая подобраться сзади и подобрать крохи. А тут понюхали деньги — и ринулись всей оравой, — вздохнул Лорист.
— Господин, наёмникам сроду нельзя верить. Все они трусы, жадные до денег и готовые предать кого угодно ради выгоды. Не стоило их нанимать. — Будучи рыцарем, Васинма испытывал врождённое предубеждение против наёмников.
Лорист покачал головой: — Разница в численности между нами и армией герцога слишком велика. С этими наёмниками мы хотя бы можем создать видимость силы. В открытом бою они жалкое стадо, но для разборки с вражескими лёгкими разведчиками вполне годятся. Их опыт и личное мастерство значительно превосходят то, что есть у наших семейных солдат. Сейчас единственная возможность противостоять армии герцога — использовать их силы.
— Паульбинс отправился за ними? — спросил Лорист.
— Да, господин. Он будет следить за армией герцога, пока та не разобьёт лагерь, и лишь тогда вернётся, — сказал Васинма.
— Наконец-то выступили. Целых пять дней ждали. Раз они тронулись — можно искать шанс для боя. Любопытно, сколько продлится эта война, — Лорист вернулся в шатёр и сел.
— Господин, мы непременно разобьём армию герцога, — сказал Васинма.
……
Армия герцога Лукинса атаковала Манор Кленового Леса, и дела у неё шли крайне, крайне скверно…
В первый день они выступили из Бэйе в девять утра и шли более двух часов, прежде чем добрались до замка Манора Кленового Леса. Пообедав, начали обустраивать лагерь и выслали одного серебряного рыцаря, который принялся воинственно гарцевать перед замком и громогласно требовать от
Вечером вернулось лишь четырнадцать лёгких разведчиков. Они доложили возглавлявшему армию золотому рыцарю
На следующий день Чевани разделил силы по двум направлениям. Один эскадрон кавалеристов в кожаных доспехах под командой дюжины серебряных рыцарей был отправлен прочёсывать окрестности и уничтожать наёмников, нанятых Семьёй Нортон. Второй отряд Чевани повёл лично, начав штурм Манора Кленового Леса.
Кавалеристы в кожаных доспехах прочёсывали окрестности всё утро, но так ничего и не нашли. При таком численном превосходстве ни один наёмничий отряд не оказался бы столь глуп, чтобы вступить с ними в бой, — все прятались и лишь наблюдали издалека. К полудню кавалеристы нашли горную ложбину у ручья и отдохнули там часа два. Когда снова собрались, обнаружилось, что более десятка солдат пропало — по оставленным следам их, по-видимому, похитили. Возглавлявший отряд серебряный рыцарь пришёл в ярость и повёл кавалерию по следу, но едва не угодил в Чёрное Болото. Если бы другие серебряные рыцари не проявили бдительности, последствия могли быть самыми страшными.
На этом направлении штурм замка Кленового Леса также не принёс результатов. Чевани велел выкатить три осадных арбалета на колёсах, захваченных в Бэйе. Даже сам Чевани не ожидал, что в таком глухом городке
Чевани пришёл в бешенство и приказал эскадрону длинных лучников осыпать замок навесной стрельбой. Однако защитники замка были к этому заранее готовы — они подняли деревянные щиты и возвели навесы. Джоск, прикрываясь деревянными щитами, начал перестрелку с лучниками внизу. Целый день он стрелял, но с ним ничего не случилось, а вот среди длинных лучников герцогской армии полегло пятьдесят три человека.
Проведя пять дней в Бэйе, Чевани не сидел сложа руки — он заранее распорядился подготовить осадные орудия. Два подвижных моста и небольшой таран вчера разобрали на части, погрузили на грузовые повозки и доставили в лагерь. К утру, до начала штурма, их уже собрали. Подвижные мосты представляли собой две большие платформы на колёсах с длинным деревянным настилом сверху. Платформы подкатывали ко рву, настил поднимали и опускали на другую сторону — и вот уже два моста через ров готовы. Оставалось только протолкнуть по ним таран и выбить ворота.
Однако рельеф Манора Кленового Леса был крайне неблагоприятен для атакующих. По обеим сторонам от фронта стены замка опирались на крутые склоны, и развернуть войска для атаки с нескольких сторон было невозможно — защитникам достаточно было удерживать фронтальную часть замка. Чевани повёл солдат в три приступа на ворота, но, потеряв более двухсот человек, не добился никакого успеха. Обе подвижные переправы и таран были сожжены защитниками из Семьи Нортон, которые плеснули на них горючим маслом.
На третий день Чевани приостановил штурм и выслал большую группу солдат рубить деревья для изготовления новых осадных орудий. К послеобеденному времени он получил донесение, что на рубщиков напали и они потеряли несколько десятков человек. Тогда Чевани был вынужден лично повести эскадрон кавалеристов в кожаных доспехах, чтобы охранять лесорубов и сопровождать вырубленные деревья в лагерь.
Ночью лагерь подвергся нападению, и потери составили более ста человек. Впрочем, нападавших было немного — они пришли лишь для того, чтобы потревожить оборону. Самым обидным было то, что древесину, которую с таким трудом привезли днём, бросили в углу лагеря, и кто-то плеснул на неё горючим маслом, превратив в несколько гигантских костров.
Рыцарь Чевани был человеком стойкой воли, выполнявшим приказы как закон. Он пообещал своему повелителю, герцогу Лукинсу, покорить Семью Нортон, и потому не мог сломиться перед стоявшими перед ним трудностями. Он считал, что и нападения на лесорубов, и ночные вылазки — это отчаянные потуги Семьи Нортон, загнанной в угол. Это ясно говорило о том, что Семья Нортон не имела сил противостоять его армии в открытом бою и могла лишь прибегать к хитростям и уловкам, чтобы влачить своё жалкое существование и тянуть время.
На четвёртый день рано утром рыцарь Чевани снова повёл солдат на заготовку древесины и провёл в лесу весь день. Вернувшись в лагерь, он переставил караулы и только тогда позволил себе отдохнуть.
Но стоило ему лечь, как снаружи раздались крики солдат: «Ночная вылазка!» — и тому подобное. Переодевшись и выйдя из палатки, Чевани чуть не задохнулся от злости — разве это можно назвать ночной вылазкой? На далёкой стене замка мелькнул огонёк, и стрела, пролетев почти тысячу метров, с глухим стуком вонзилась в землю. Все солдаты в лагере подняли головы и вперились в небо, гадая, куда упадёт следующая стрела.
Джоску в основном было скучно: за последние два дня войско герцога прекратило штурм, и приложить силы было некуда. Вчерашняя ночная вылазка Лориста, во время которой подожгли заготовленную древесину, натолкнула его на мысль. Раньше он уже пробовал: используя Боевую Силу и свой особый длинный лук, он мог отправлять стрелы на расстояние до тысячи метров, правда, о точности говорить не приходилось, да и хватит ли стреле силы — он не знал. Однако лагерь герцогских войск располагался всего в тысяче метров от замка, а при таких его размерах достаточно было лишь прицелиться в нужную сторону. Если направить туда зажигательные стрелы, они смогут поджечь несколько палаток и не дать войску герцога нормально выспаться — тоже неплохо. Тогда Джоск решил выпускать по десять зажигательных стрел каждую ночь и посмотреть, что из этого выйдет.
Когда Джоск закончил стрелять, рыцарь Чевани, вновь улёгшийся на постель, никак не мог уснуть — в груди тлела обида, и ему казалось, что ничего не складывается как надо.
На пятый день войско герцога по-прежнему не штурмовало замок. Рыцарь Чевани, с двумя чёрными кругами под глазами, следил за изготовлением осадных орудий. Вечером Джоск выпустил ещё десять зажигательных стрел в прежнее время.
На шестой день изготовление осадных орудий продолжилось. Поскольку армия Северных Земель была регулярным войском, примитивные лестницы для штурма стен её не интересовали и пользоваться ими она не желала. Сооружение, которое они строили, — осадная башня с подъёмным мостом. Это высокая деревянная башня с опускающимся мостом, который можно опустить прямо на верхний ярус замка. Солдаты поднимаются на башню и по мосту атакуют защитников на стенах. Башня стоит на четырёх больших деревянных колёсах, и её можно подкатить вплотную к стенам замка.
Рыцарь Чевани намеревался построить четыре такие башни, поскольку перед фронтальной стеной замка помещалось лишь четыре подобных сооружения. Он был уверен, что хотя бы одна башня сумеет подойти к стенам, и тогда он непременно возглавит штурм и первым ворвётся в замок, чтобы расквитаться с тем Золотым Лучником.
Вечером в прежнее время Джоск выпустил ещё десять зажигательных стрел в сторону лагеря.
На седьмой день все четыре осадные башни были готовы. Вечером все солдаты подняли головы и, проследив, куда упали десять зажигательных стрел, наконец успокоились и пошли отдыхать.
На восьмой день рыцарь Чевани решил дать солдатам как следует отдохнуть, чтобы те набрались сил перед завтрашним штурмом.
Вечером, как обычно, все солдаты подняли головы к небу.
Одна ракета, две ракеты… четыре ракеты… шестая ракета… седьмая ракета прилетела…
Джоск вдруг ощутил, какое всё это бессмысленное занятие. В лагере противника уже стояли четыре гигантские осадные башни — завтра утром начнётся штурм, а он всё ещё тратит время на бесцельные выстрелы по вражескому лагерю. Лучше уж поскорее лечь спать. Он хлопнул себя по бёдрам и пошёл ко сну.
Солдаты в лагере глупо уставились в небо и с тревогой переговаривались: — Ещё три ракеты должны быть, почему их не выпускают? Когда же они прилетят… Так они простояли в ожидании более двух часов…
……