Барон Камора смутно ощущал, что это поручение вряд ли удастся выполнить. Лишь прибыв во владения семьи Нортон, он обнаружил, что действительность разительно отличается от того, что ему рассказывали. Разве виконт Каммес не клялся, что семья Нортон стала бродячей собакой? Он ведь водил несколько сотен крестьянских ополченцев и наёмников к самым стенам поместья-замка Нортонов и осаждал их три месяца кряду — и лишь потому, что новообразованные владения не могли обеспечить войско продовольствием, виконт не стал продолжать осаду…
Виконт Каммес говорил это легко, но прошло всего полгода — и семья Нортон опустошила поместье в Красной Реке, принадлежавшее виконту, и обратила его в пепел, не пощадив даже близлежащий городок новых переселенцев. Когда пришли эти вести, барон Камора помнил ту картину: виконт, всегда отличавшийся обходительностью и изяществом манер, на глазах у герцога почувствовал себя дурно, посинел, выплюнул кровь и потерял сознание, бормоча: — Мои золотые, мои золотые…
Все подумали, что виконт скорбит о золотых, потраченных на приобретение тех самых реквизированных товаров. Ведь когда семья Каммес везла в Северные Земли такой огромный груз, сколько глаз завистливо провожало их! Сколько золотых потребовалось на подготовку этого богатства — весь Север сразу узнал, что семья Каммес поистине состоятельна, богата как государство.
В то время как многие тайком злорадствовали, барон Камора потратил деньги, чтобы подкупить личного слугу виконта, и узнал истинную причину его гневного припадка: все личные сбережения виконта хранились в поместье Красной Реки, и теперь они стали добычей семьи Нортон.
Тот слуга сообщил, что сумма личных сбережений составляла сто тысяч форде, потому что именно он своими руками упаковывал их в сундуки и по приказу виконта доставлял в тайник поместья Красной Реки. Он прекрасно помнил: пять больших сундуков с железными угловыми накладками, в каждом из которых аккуратно уложены по двадцать тысяч золотых монет.
Эти сбережения виконт Каммес начал копить в шестнадцатилетнем возрасте, когда вошёл в семейную торговую гильдию, и тратил на это более десяти лет, используя различные способы. Кроме двух-трёх ближайших слуг, об этом не знал даже его отец. А теперь семья Нортон разом поглотила всё это — как же мог виконт Каммес не разрываться от боли? Даже если бы вооружённые силы рода пришли и уничтожили семью Нортон, деньги эти были бы раскрыты и стали добычей рода, уже никогда не вернувшись к виконту.
Барон Камора был ошеломлён размером этой суммы — она составляла почти шестикратный годовой доход всего герцогского домена. Он прекрасно знал доходы и расходы Великого герцога Лукинса. Герцог создал Северный легион, насчитывающий по сей день чуть более двадцати тысяч бойцов, однако ежегодные затраты на этот легион уже достигали более сорока тысяч имперских золотых монет, тогда как годовой доход герцога составлял чуть более шестидесяти тысяч, а в пересчёте на форде — около шестнадцати тысяч. Именно поэтому Северный легион герцога мог сохранять лишь нынешний масштаб и не мог быть дальше расширен.
В глазах многих барон Камора был всего лишь выскочкой-льстецом при герцоге, обезьяньим шутом, на время завоевавшим его расположение. Но они забыли, что
Барон Камора родился в трущобах Гильдуска — столицы герцогского домена. С детства он скитался на самом дне общества, был воришкой, мошенником, головорезом — ради выживания шёл на что угодно. Всё это продолжалось, пока незадолго до шестнадцатилетия его не поймали за воровство на рынке, и по обычаю ему грозило отрубание рук. Но местный аристократ, обрадованный рождением сына на старости лет, по особой милости простил его и даже подарил несколько вещей одежды и небольшую сумму денег.
— Я не могу, получив сына, одновременно отрубить обе руки другому мальчику и лишить его жизни, — сказал милосердный владыка. — Это наложит кровавую тень на будущее моего ангелочка. Поэтому я прощаю тебя и дарю тебе эти подарки. Благодарить меня не нужно — это удача, которую тебе принёс мой ангелочек. Совет, который я могу тебе дать: исправься, найди серьёзную работу и собственным трудом и усердием завоюй себе счастливое будущее. Если не послушаешься, где-нибудь в другом месте тебе отрубят руки и ты сдохнешь как бродячая собака, но тогда это уже никак не будет связано с моим ангелочком.
Камора с тех пор глубоко переосмыслил всю свою жизнь. Он отправился в храм Сигвы, где днём работал бесплатно, получая за это два чёрных хлебных плода для пропитания, а в свободное время обучался у жрецов всевозможным знаниям. За три года он завоевал доверие и уважение жрецов, и один пожилой жрец порекомендовал его на должность тюремного надзирателя. Начав с этой должности, Камора потратил лишь десять лет, чтобы подняться до начальника городской стражи, а ещё через десять лет стал главой налогового управления Гильдуска и попал в поле зрения герцога Лукинса.
Император Криссен Третий был глубоко тронут и возвысил семью Лукинс, ещё бывшую в статусе виконтов, до Великих герцогов, пожаловав им южную часть Северных Земель в качестве наследственного герцогского домена.
Семья Лукинс питала глубокую ненависть к Криссену III. Став Великими герцогами Северных Земель и получив владения, почти в десять раз превосходившие виконтское поместье, они, тем не менее, потеряли более чем десятикратный доход. Криссен Третий забрал себе богатое виконтское поместье и отдал им пустынные Северные Земли — с точки зрения семьи Лукинс это была самая настоящая неблагодарность. Возможно, это была и тайная месть Криссена III за обиду: предок семьи Лукинс, занимавший должность левого канцлера, когда-то захватил всю власть в свои руки и обращался с императором как с марионеткой.
В докриссеновскую эпоху ежегодный доход Великого герцога Северных Земель составлял около ста тысяч имперских золотых монет — примерно столько же, сколько приносил один баронский домен в самом цветущем центральном регионе империи. Предки семьи Лукинс тоже хотели освоить свои владения, но не обладали талантами предков, когда-то управлявших всей империей: то денег не хватало, то природные преграды Северных Земель не давали продвинуться дальше — и в итоге дела так и не сдвинулись с мёртвой точки. Зато за долгое время в Северных Землях семья Лукинс породила нескольких военных владельцев поместий, и их с иронией называли аристократическим родом, бросившим перо ради меча.
По сравнению с предками, Великий герцог Лукинс не отличался ни воинским, ни учёным талантом — во всём был посредственен. К тому же он обладал множеством пороков: был слаб к женщинам, жаден до денег, любил жить в роскоши и отличался нерешительным характером. Но у Великого герцога Лукинса было одно важнейшее достоинство — он умел разбираться в людях. Он выдвинул Камору, поручил ему ведение всех налоговых сборов герцогского домена, привлёк к организации Северного легиона и возложил на него снабжение, перевозки и материально-техническое обеспечение.
Камора не подвёл доверия герцога. За три года он привёл в порядок всю налоговую систему герцогского домена и восстановил доходы, упавшие из-за внутренних смут и разорения населения, до шестидесяти процентов от прежнего довоенного уровня. Благодаря этому герцог перестал жить не по средствам. Кроме того, Камора помог увеличить герцогскую стражу с трёх тысяч человек до более чем двадцатитысячного Северного легиона и обеспечил бесперебойное снабжение оружием, снаряжением и всеми необходимыми материалами.
Три года спустя герцог остался доволен результатами Каморы и сдержал своё слово, пожаловав ему титул барона. Разумеется, это был лишь придворный титул, а не феодальное владение — то есть Камора стал почётным аристократом без земли.
В ту ночь, когда он получил титул барона, Камора вернулся домой, заперся в спальне и проплакал большую часть ночи. Он знал, что другие считают его шутом, но никто не знал, каких усилий и труда ему стоило дойти до этого. Ему ещё не было сорока пяти, а волосы на голове уже поредели более чем наполовину. Он был благодарен герцогу за оказанное доверие и верил в его обещание: если он продолжит неустанно и добросовестно служить Великому герцогу Лукинсу, то однажды получит земельное владение и станет настоящим феодальным аристократом.
Благодаря сведениям от личного человека виконта Каммеса барон Камора тайно передал эту новость герцогу. Лукинс тут же вспыхнул — сто тысяч форде! Он был готов выставить даже Северный легион, лишь бы заполучить эти деньги. Однако барон Камора отсоветовал герцогу шуметь — привлечь внимание означало бы и подорвать репутацию, и позволить кому-то со стороны влезть в дело. Под «со стороны» герцог сразу понял, о ком идёт речь, — о втором принце. В жадности второй принц герцогу не уступал, а если и превосходил.
Довод против семьи Нортон нетрудно было найти. С тех пор как второй принц основал Иберийское королевство и издал указ о том, что все дворяне-землевладельцы Северных Земель подчиняются Великому герцогу, прошло почти три года. Семья Нортон платила налоги вовремя, но так и не явилась представиться Великому герцогу. Особенно после того, как предыдущий барон Нортон скончался и новый глава семьи вступил в должность, — они ни не уведомили герцога, ни не доложили ему и, не дожидаясь его согласия, сами назначили нового главу. Это было почти открытое игнорирование самого факта существования герцога. Среди всех новых и старых дворян-землевладельцев Северных Земель семья Нортон стала самым своенравным и независимым владением.
Герцог и барон Камора договорились использовать это как повод и направить семье Нортон требование. В качестве посланника мог отправиться лишь сам Камора. Чтобы заставить Нортонов покориться, герцог выделил ему в сопровождение одного из пяти рыцарей Золотого ранга, а также двадцать серебряных рыцарей и два отделения бойцов Северного легиона для охраны.
Герцог Лукинс поручил барону Каморе: если Нортоны окажутся благоразумны, они должны будут не только выплатить сто тысяч форде, но и передать две трети припасов, захваченных у семьи Каммес, — только тогда герцог простит им оскорбление, нанесённое тем, что глава семьи не явился представиться. А если Нортоны посмеют ослушаться, то имеющихся при Каморе военных сил будет более чем достаточно, чтобы свергнуть всю семью Нортон.
С тех пор как старший сын Нортона и сам барон Нортон погибли, в семье Нортон давно не осталось бойцов Золотого ранга. Один рыцарь Золотого ранга, двадцать серебряных и два отделения элитных солдат чёрного железа — столь внушительная охрана, вероятно, приведёт Нортонов в ужас. Какое у них может быть дело, кроме как покорно склонить головы? Тогда и герцог, и барон Камора были именно такого мнения. Герцог даже пошутил, что настоящая причина посылки этих воинов — просто благополучно доставить обратно сто тысяч форде.
Герцог и барон Камора не знали истинного положения дел в семье Нортон и не раз посмеивались над войной между Каммесом и Нортонами: зачем делиться такой глухой землёй? Ведь вся ценность Северных Земель — в южной части, на территории герцога.
Если бы герцог знал, что наёмнический отряд «Летучее Перо» полностью уничтожен, он бы, как минимум, не стал так пренебрегать семьёй Нортон. А если бы узнал, что
Независимо от интриг и коррупции, будучи посланником герцога, барон Камора объездил немало владений — ездил и подстрекать, и мирить, и угрожать, и вымогать, а чаще всего — собирать налоги. Ещё до того как герцог пожаловал ему титул барона, те дворяне, которых он навещал, встречали его с подобострастием. Ради выгоды Камора даже сталкивался с бесстыжими лордами, которые приводили к нему в постель собственных жён и дочерей — лишь бы он согласился снизить налоги на тридцать процентов.
Перед отъездом барон Камора и сам считал Нортонов такими же, как все прочие дворянские семьи. Но у стен Крепости-скалы он получил по голове так, что зазвенело в ушах. У вновь возведённых стен Табек — рыцарь Золотого ранга, сопровождавший Камору, — принялся орать, требуя, чтобы вся семья Нортон вышла и оказала им должные почести. И тогда молодой рыцарь появился на стене и одним выстрелом заставил наглого Табека заткнуться — тот стоял тихонько, как перепуганная куропатка.
Камора не думал, что Нортоны построят здесь крепость, и не подозревал, что у них есть стрелок Золотого ранга. Проезжая через Крепость-скалу, он видел солдат в железных доспехах, сверкающие холодным блеском огромные болты оборонительных арбалетов — всё это говорило о том, что он и герцог, похоже, недооценили истинную мощь семьи Нортон, и в его душе зародилось беспокойство — удастся ли ему выполнить задание.
Только когда они добрались до
Сопровождавший их старый управляющий оказался хитрым лисом, и сколько ни старался Камора, выудить из него правду о семье Нортон ему так и не удалось. Барон Камора тайно подстрекнул Табека проявить наглость, и действительно, жители Усадьбы Кленового Леса, наблюдая, как Табек пристаёт к их серебряной рыцарше, были полны ярости, но молчали — и лишь лёгкое фырканье стрелка Золотого ранга, доставившего их сюда, вернуло Табека в чувство.
Когда новый глава семьи Нортон вошёл в зал, Камора не сводил с него глаз. Он заметил, что стрелок Золотого ранга и стоявший рядом серебряный рыцарь относились к молодому главе семьи с неподдельным благоговением. Барон Камора решил нарочито грубо и вызывающе себя вести, проверяя реакцию молодого человека. Многие провинциальные дворяне вели себя именно так: чем грубее и циничнее с ними обращались, тем покорнее они становились. Барон Камора страстно надеялся, что молодой глава семьи Нортон окажется точно таким же.
Но реакция молодого человека оказалась столь бурной, как он и представить не мог. Мало того, тот подверг сомнению дворянское достоинство барона Каморы. Особенно когда тот уставился на него, и его убийственная аура — густая, почти осязаемая — обволокла Камору ледяным холодом. Это были чёрные глаза, подобные беспредельной бездне. Попав в их взор, словно оказываешься добычей свирепого высшего демонического зверя: тело замирает, мысли гаснут. Можно лишь безмолвно ждать неминуемой гибели.
Это чувство безнадёжной беспомощности лишило барона Камору его обычного хладнокровия и проницательности. И когда Лорист внезапно громогласно потребовал подтвердить своё дворянское достоинство, Камора почти рефлекторно вытащил хранившийся при нём документ о пожаловании титула. Будь то почётный дворянин или землевладелец, подобный поступок уже считался чем-то вроде позора и признания собственной немощи.
Когда стоявший рядом Табек неторопливо подтверждал его статус, барон Камора ощутил лишь огромное унижение. Он знал, что по возвращении станет посмешищем среди дворян, — это лишь подтвердит, что в их глазах он и был шутом.
Барон Камора молча собрал со стола документы, подтверждающие его статус, поправил парадный мундир и снял с головы светлый золотистый парик, обнажив лысую макушку. Бледный как полотно, он безукоризненно исполнил дворянский поклон в адрес Лориста и торжественно произнёс: — Уважаемый лорд Нортон, я прибыл по поручению герцога Лукинса, чтобы задать один вопрос семье Нортон и обсудить два дела…