«Тяньду, передай мою волю: на время Испытания Скрытого Дракона направь дополнительные силы вблизи владения Маркиза Цзянхань, чтобы охранять его резиденцию. Ты лично отправишься и тайно будешь оберегать безопасность Цзянь Чэня. Никакая угроза не должна приблизиться к нему.»
«Слушаюсь.»
Дунфан Лу и представить не мог, что этот юноша из семьи Цзян, который когда-то доставлял ему столько хлопот, в итоге заставит его, правителя целого королевства, не пожалеть самых мощных сил для его защиты.
«Цзян Чэнь… кто ты такой на самом деле?» Дунфан Лу на мгновение погрузился в задумчивость.
Тем временем в различных кругах Королевской Столицы бурно обсуждали происходящее.
Палата Лекарей была в полном восторге. Ведь чем могущественнее оказывался Цзян Чэнь, тем крепче становилось их сотрудничество с ним, тем светлее виделось их будущее.
Больше всех радовался, пожалуй, сам Маркиз Цзянхань — Цзян Фэн. Все это время, оставаясь в Королевской Столице, он испытывал немалое давление.
Домогательства со стороны Маркиза Лун Тэна, хотя королевская власть и не позволяла им быть слишком откровенными, всё же ощутимо давили на Цзян Фэна.
Теперь, когда Цзян Чэнь на Испытании Скрытого Дракона превзошёл Лун Инье и Лун Цзюсюэ — пусть даже лишь в незначительной детали, — Цзян Фэн был безмерно рад.
«Чэнь-эр, молодец!» Цзян Фэн изначально не очень верил в успех Цзянь Чэня во втором задании. Особенно что касалось поездки в Цзянханьское владение — у Цзян Фэна не было уверенности в исходе.
Он прекрасно понимал: пока в Цзянханьском владении был он, Цзян Фэн, — всё держалось крепко, как железо, и никто не мог чинить беспорядки. Но когда туда отправился Цзян Чэнь, вопрос, станут ли вожди племён и старейшины клана слушаться его, оставался открытым.
Однако страхи оказались напрасными.
Цзян Чэнь не только сумел взять ситуацию под контроль, но и разом устранил главную угрозу — Цзин Маня. Он либо не действует вообще, либо действует решительно и безжалостно.
Цзян Фэн был вынужден признать, что его сын обладал решительностью и мастерством, превосходящими то, что было самому Цзян Фэну в молодости.
Цзян Фэн с удовольствием принимал то, что его сын превзошёл его.
Цзян Фэн заметил, что после тех событий на Церемонии Жертвоприношения Небесам его сын полностью изменился — и эти перемены были поистине переворотными.
…
Испытание Скрытого Дракона продолжало разгораться.
Наконец настало время третьего задания. В этом задании должны были участвовать все наследники владетелей, принявшие участие в испытании.
Задание третье: Испытание Бездонных Пещер.
Бездонные Пещеры, расположенные на северо-востоке Восточного Королевства, представляли собой удивительный подземный мир.
С тех пор как существовало Восточное Королевство, Бездонные Пещеры ни разу не были полностью исследованы.
Даже самые выдающиеся сильнейшие Восточного Королевства никогда не достигали предела Бездонных Пещер.
Никто не знал, есть ли у Бездонных Пещер край.
Никто не знал, где находится их конец.
Это был подземный мир — рай для подземных обитателей.
Рай подземных тварей мог стать для испытуемых адом, из которого нет возврата.
Цзян Чэнь вызвался на задание первого класса, а значит, его сложность была наивысшей.
«Собери сто изумрудных жемчужин, или десять серебряных, или одну золотую!» Цзян Чэнь прочитал требования задания и совершенно растерялся.
К счастью, внизу свитка с заданием находилось описание Бездонных Пещер.
В Бездонных Пещерах обитало множество подземных созданий, среди которых были изумруднокрылые мечептицы — на голове каждой такой птицы красовалась светящаяся изумрудная жемчужина.
Поскольку Бездонные Пещеры были подземным миром — тёмным, влажным, с крайне плохой видимостью, — изумрудная жемчужина на голове мечептицы давала ей огромное преимущество.
Серебряная жемчужина принадлежала сереброкрылой мечептице — разновидности изумруднокрылой. Сереброкрылая мечептица представляла собой форму, которой изумруднокрылая достигала после эволюции, и являлась созданиям из одного на сотню.
Золотая жемчужина принадлежала уже следующему этапу эволюции — мечептице-королю. Любая из них обладала силой, сопоставимой с силой мастера Истинной Ци.
Из материалов о Бездонных Пещерах Цзян Чэнь в общих чертах понял ситуацию.
Однако в тех же материалах говорилось, что в Бездонных Пещерах обитает бесчисленное множество видов подземных существ, а изумруднокрылые мечептицы — лишь один из наиболее распространённых Духовных Зверей.
«Все наследники владетелей, участвующие в Испытании Скрытого Дракона, слушайте: завтра утром собирайтесь здесь. Отправимся к Бездонным Пещерам. Через три дня третье задание официально начнётся.»
Принцесса Гоюй громко произнесла: «Запомните требуемое количество для каждого из вас и срок — один месяц. Если месяц пройдёт, задание будет считаться проваленным. Если вы соберёте нужное количество раньше, можете выйти досрочно. В этом задании каждый рассчитывает сам за свою жизнь и смерть. Трусы и малодушные могут подать заявление об отказе.»
Испытание Скрытого Дракона было связано с Владетельским знаком, и потому от него никто не мог отказаться.
В мире воинского Пути вопрос жизни и смерти невозможно обойти. Либо проходишь через испытание жизни и смерти и растёшь шаг за шагом, либо…
«Всё, что нужно было сказать, я сказала. Сегодня вечером каждый возвращается в свою резиденцию, завтра собираемся здесь. Запомните время сбора. Опоздавших ждать не будут!»
Вернувшись в резиденцию маркиза, Цзян Чэнь заперся в зале для культивации.
Это задание было относительно сложным. Ему необходимо было кое-что подготовить.
Теперь Цзян Чэнь находился на пике восьмимеридианной Истинной Ци. При удаче — за три-пять дней, при менее благоприятных обстоятельствах — за десять-пятнадцать дней он мог прорваться к девятимеридианной Истинной Ци.