Цзян Чэнь, с еле сдерживаемой усмешкой и нескрываемым интересом, посмотрел на Лун Инье.
Он вовсе не полагал, будто удар Лун Инье был призван выручить его, Цзяня Чэня. Очевидно, Лун Инье просто не желал, чтобы Хун Тяньтун бросился вперёд на верную гибель.
По правде говоря, окажись Хун Тяньтун в пределах трёх чи от Цзяня Чэня — личная стража Цзяня без колебаний разорвала бы того на куски.
Таким образом, удар Лун Инье, хотя и выглядел как оплеуха для Хуна Тяньтуна, на деле спас ему жизнь.
Цзян Чэнь остался невозмутим — лишь слабо усмехнувшись в ответ на поступок Лун Инье и промолчав. Восемь личных стражей отступили позади него.
После этого столкновения остальные наследники маркизов, ранее примкнувшие к Лун Инье и его сестре, мысленно вздрогнували, задаваясь вопросом: стоит ли вообще влезать в конфликт между высшими силами? И хватит ли у них на это средств?
Не считая всего прочего, пример Хуна Тяньтуна был красноречивым уроком.
Если вспомнить прошлое, сколько раз Маркиз Лунтэн выступал против дома Маркиза Цзянхана — и когда хоть раз одерживал верх?
На пиру в поместье Маркиза Лунтэна все стороны чинили Цзяню Чэню препятствия, но в итоге он лишь неожиданно прославился.
Они поддерживали Сад Короля Эликсиров, намереваясь дестабилизировать алхимический рынок Королевской Столицы, но Зал Аптекарей разгромил его сокрушительным ударом.
Они подослали убийц к Маркизу Цзянхану, Цзяну Фэну. Весь мир считал его погибшим, но Цзян Фэн неожиданно появился, преодолев оковы боевого искусства и став Мастером Истинной Ци!
Затем они подослали сильного бойца, чтобы перехватить Цзяня Чэня. Тот не получил ни царапины — а вот Мастер Истинной Ци из поместья Маркиза Лунтэна, Лун Сань, был изувечен, привезён обратно и вскоре скончался.
А теперь Хун Тяньтун послужил пешкой для поместья Маркиза Лунтэна — вот вам и результат.
Хоть гибель Лун Саня и разгром Сада Короля Эликсиров Залом Аптекарей не имели прямых доказательств связи с Цзянем Чэнем, все слухи, взятые вместе, не позволяли исключить его из картины.
Иными словами, во всех открытых и тайных столкновениях между Маркизом Лунтэном и Маркизом Цзянханом — тем, кого именовали первым маркизом королевства, — поместье Лунтэна не смогло извлечь ни малейшей выгоды. Напротив, оно теряло людей: даже Лун Сань, один из пяти сильнейших Мастеров Истинной Ци в поместье Лунтэна, погиб при невыясненных обстоятельствах.
Присмотревшись повнимательнее, многие наследники маркизов, ранее планировавшие примкнуть к Маркизу Лунтэну, твёрдо решили держаться в стороне, никого не обижая.
Ведь если судить по нынешней обстановке, даже стремительно набирающий силу Маркиз Лунтэн отнюдь не гарантировал победу.
По меньшей мере, дом Маркиза Цзянхана отнюдь не был мягкой ягодой, которую можно безнаказанно сминать.
Бай Чжаньюнь, наследник Маркиза Белого Тигра, вызывал Цзяня Чэня на конфликт и не раз оказывался в унизительном положении.
Янь Имин, наследник Маркиза Яньмэня, неоднократно дразнил Цзяня Чэня — а теперь, завидев его, сворачивает и обходит стороной.
Хун Тяньтун, наследник Маркиза Алого Феникса, — вот уж его участь все видели.
Все смотрели на рыдающего и уже сломленного Хуна Тяньтуна, и многие тайком испытывали злорадное удовлетворение. Провал Хуна означал, что среди претендентов на звание маркиза первого ранга стало на одного сильного соперника меньше!
В этот момент ответственный за арену экзаменатор объявил: «Время испытания истекло! Все участники, входите на свои арены!»
— Держитесь спокойно, покажите лучшее, не нервничайте, — Цзян Чэнь не стал много наставлять. С Сюэ Туном, спокойным капитаном, и с помощью Формации Восьми Земель второе испытание должно пройти без проблем.
За полстержня благовоний нужно было одолеть восемь деревянных манекенов уровня шести пульсов Истинной Ци.
Цзян Чэнь был уверен: если только у них не случится психологический сбой, сложность не должна оказаться велика. Формация Восьми Земель получила боевой опыт в столкновении с командой Хуна Тяньтуна, что, разумеется, значительно повышало их шансы.
Ведь для формации наличие боевого опыта — вещь чрезвычайно важная.
Во время боя с командой Хуна Тяньтуна поначалу формация работала неуклюже, и команда Цзяня Чэня не смогла сразу захватить преимущество.
Но стоило им привыкнуть к формации, как их ужасающий уровень атаки и обороны проявился во всей красе — они попросту раздавили команду Хуна Тяньтуна.
— Угадайте-ка, команда малого маркиза Инье или команда Госпожи Цзюсюэ завершит испытание первой?
На месте, как всегда, нашлись те, кто не удержался от подхалимства.
— Хо-хо, оба наследника маркиза Луна — исключительные люди, одного уровня, не разберёшься, кто лучше. Настоящий вопрос на миллион!
— Судя по времени, уже прошла треть.
— Эх, лишь бы моя личная стража прошла благополучно.
— Да, есть за что завидовать четырём великим маркизам. Хотя команда Хуна Тяньтуна и провалилась, у четырёх великих маркизов по два шанса. Если одна команда не проходит, вторая всё равно может преуспеть.
Преимущество четырёх великих маркизов было огромно.
Время текло минута за минутой. У участников с относительно скромными силами нервы сдавали всё сильнее.
Они знали, что это испытание чрезвычайно сложное. Если только в личной страже нет подавляющего превосходства, одолеть восемь деревянных манекенов уровня шести пульсов Истинной Ци за полстержня благовоний — задача почти невыполнимая.
Наследники четырёх великих маркизов чувствовали себя относительно уверенно.
Остальные же наследники маркизов в той или иной степени испытывали тревогу.
Цзян Чэнь же оставался непоколебимо спокойным.
Полстержня благовоний прошло уже наполовину. Дыхание многих наследников маркизов начало учащаться. «Ухо, Слышащее Ветер» Цзяня Чэня улавливало даже их затруднённое дыхание.
В этот момент ворота арены распахнулись —
Это означало, что одна из команд завершила испытание и собиралась выйти наружу!
— Смотрите, ворота открылись! Кто-то выходит! Малый маркиз Инье или Госпожа Цзюсюэ? Сейчас всё станет ясно!
— Тут нечего гадать — если не Инье, так Цзюсюэ. В Восточном Королевстве лучшие из лучших — наследники Маркиза Лунтэна, тут интриги нет.
— Верно. Кто бы из них ни вышел первым, это будет честью рода Лун.
Ворота открылись, и оттуда донеслись шаги.
Ещё не успел показаться ни один силуэт, как раздался бодрый смех: «Ха-ха, это испытание совсем не сложно! Интересно, какое место мы заняли?»