Хотя элитный королевский отряд и сопровождал их, Цзян Чэнь в пути не ослаблял бдительности. Он прекрасно понимал, что его конфликт с Маркизом Лун Тэн уже достиг такой стадии, когда отступление было невозможно.
Маркиз Лун Тэн отличался честолюбием и властолюбием — он ни за что не допустит, чтобы на пути к захвату власти оставалась хоть малейшая помеха. А Цзян Чэнь, судя по всему, уже превратился именно в такую помеху.
Цзян Чэня лишь несколько удивило то обстоятельство, что дорога прошла абсолютно беспрепятственно. Ни нападений, ни засад — он внимательно осматривался и прислушивался, но даже тайного наблюдения не обнаружил.
«Неужели Маркиз Лун Тэн передумал и больше не собирается действовать? Или у него другие замыслы?» Цзян Чэнь был удивлён и не мог до конца разобраться.
Через два дня отряд благополучно прибыл к окрестностям Бездонной Пещеры.
Бездонная Пещера располагалась на северо-востоке Королевства, за пределами горной долины, где были раскинуты военные лагеря.
Принцесса Гоюй стояла на высоте возведённого временного шатра и обратилась к собравшимся:
— Сегодня вы расположитесь здесь лагерем. Завтра на рассвете войдёте в эту долину. Внутри долины находится вход в Бездонную Пещеру. Входов много, но все они в пределах этой долины. Войдя, вы должны будете сами найти вход и выход.
— Запомните: где бы вы ни заблудились — в самой долине или в Бездонной Пещере, — Королевство не станет посылать спасателей. Попав в Бездонную Пещеру, вы сами будете отвечать за свою жизнь и смерть. Так что проявите максимальную бдительность.
Тут же разбили лагерь. Цзян Чэнь выбрал место у раскидистого дерева, сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.
Хотя он прекрасно понимал, что основные силы обороны Принцессы Гоюй неизбежно будут сосредоточены вокруг него, Цзян Чэнь не привык возлагать заботу о собственной безопасности на чужие плечи.
В ту ночь Ухо, Слышащее Ветер, не замолкало ни на мгновение — малейший шорох не мог ускользнуть от его слуха.
Однако ночь прошла спокойно, до неприличия.
Цзян Чэнь даже подумал: неужели Маркиз Лун Тэн действительно решил не действовать? Или, может быть, в его глазах Цзян Чэнь ещё не дорос до того, чтобы стать целью?
Подумав и поразмыслив, Цзян Чэнь решил больше не ломать себе голову.
Утреннее солнце залило предместье долины. Все наследники маркизов стояли преисполненные бодрости, а в их глазах горело нетерпеливое ожидание, устремлённое вглубь долины.
— Братец Чэнь, слушай — у меня новость! Я снова прорвался! — Жирдяй Сюй подбежал и возбуждённо сообщил.
Два-три месяца назад Жирдяй Сюй ещё пребывал на уровне Пятипульсовой Истинной Ци и среди наследников маркизов занимал один из последних рангов.
В тот день Цзян Чэнь обучил его Методу Резонанса Истинных Точек, что помогло ему прорваться до Шестипульсовой Истинной Ци. Однако Жирдяй Сюй оказался настолько одарённым, что сумел совершить ещё один прорыв, овладев Семипульсовой Истинной Ци и войдя в ряды высшей ступени Сферы Истинной Ци.
Жирдяй Сюй выбрал задачу на сохранение позиции — задание четвёртого ранга.
Семипульсовой Истинной Ци для задания четвёртого ранга было более чем достаточно.
Хуцю Юэ в прошлый раз прорвался до Восьмипульсовой Истинной Ци, а на этот раз нового прорыва не совершил, однако уже определил девятую ключевую точку Истинной Ци — до Девятипульсовой Истинной Ци оставалось совсем недалеко.
— Братец Чэнь, в этот раз я тебе очень признателен. — В глазах Хуцю Юэ светилась глубокая благодарность. На этот раз он бросал вызов второму рангу маркизов.
Первые два задания второго ранга он выполнил успешно.
Если третий этап будет завершён удачно, род Хуцю будет вознесён до маркизов второго ранга!
— Стремись и будь осторожен! — Цзян Чэнь предупредил каждого из них.
Наследники маркизов сбивались в маленькие группы по два-три человека. Очевидно, приближалось последнее задание, и многие были в той или иной степени взволнованы.
Стоять рядом друг с другом было своего рода психологической поддержкой.
Принцесса Гоюй сегодня, по-видимому, специально нарядилась: та самая соблазнительная кожаная броня осталась дома, а вместо неё она облачилась в представительное придворное платье, придававшее ей ещё больше аристократического величия.
— Всё, что нужно было сказать, я уже сказала. Объявляю: третье задание начинается немедленно. Согласно текущему ранжиру маркизов, вы будете входить в долину по одному, начиная с последнего и заканчивая первым. Интервал между входящими — половина четверти часа.
Такое расписание было явно рассчитано на то, чтобы предотвратить злостную конкуренцию и попытки подставить соперников уже в долине.
Маркизы с низким рангом, как правило, обладали и меньшей силой, поэтому входили первыми.
Порядок — от низшего к высшему — был продуман весьма разумно.
Один за другим Жирдяй Сюй и Хуцю Юэ вошли в долину. Маркиз Цзянхань занимал среди маркизов четырнадцатое место, так что к моменту его входа прошло уже порядочное время.
Принцесса Гоюй питала к Цзянь Чэню явное расположение и не скрывала этого — при всех обратилась к нему с наставлением:
— Цзян Чэнь, Бездонная Пещера не имеет дна. Будь осторожен. Первый и второй уровни пространства позволяют свободно действовать; на третьем же нужно проявлять максимальную бдительность, потому что там могут появиться звери королевского уровня, боеспособность которых по меньшей мере сопоставима с мастерами Истинной Ци. На четвёртый уровень и выше — ни в коем случае не забирайся. Запомни: это запретная зона. Бесчисленное множество талантливых юношей проникали туда, и ни один не вернулся. Даже для мастеров Духовного Пути четвёртый уровень — это почти верная гибель. Запомни это хорошо!
Цзян Чэнь кивнул и, слегка оттолкнувшись, устремился в долину.
В тот момент, когда его тело ворвалось в долину, Цзян Чэнь тут же активировал Небесный Глаз Божественного Зрачка, а Ухо, Слышащее Ветер, напряглось, уловив малейший звук.
Злоумышлять не следовало, но и о собственной безопасности забывать не стоило.
Хотя среди наследников маркизов, вошедших раньше, не было никого, кто мог бы угрожать Цзянь Чэню, он был перевоплощённым человеком — у него за плечами опыт двух жизней, и он знал, когда следует быть начеку.
В долине хаотично разросшиеся деревья и кустарники были поразительно густыми. Могучие стволы, которые двум рукам не обхватить, заслоняли свет и создавали мрачную, тёмную атмосферу.
Цзян Чэнь, никуда не торопясь, начал искать вход в Бездонную Пещеру.
Вскоре, в трёх-четырёх ли от него, он обнаружил узкое входное отверстие. Проход извивался, и на пути было множество разветвлений.