Цзян Чэнь каждый день так усердно культивировал, подходя к этому с такой строгостью к себе, что тайно следившие за ним старейшины рода Янь невольно кивали в знак одобрения.
Они всё больше ценили этого молодого человека.
Изначально они опасались, что он как-то скрывает свои намерения, сближаясь с Янь Цинсаном. Теперь же казалось, что это просто амбициозный молодой бродячий культиватор, стремящийся найти протекцию у влиятельных людей.
Судя по его ревностному отношению к культивации и неутомимой жажде перемен — такая сосредоточенность и серьёзность были не по зубам многим наследникам крупных кланов.
Цзян Чэнь, впрочем, прекрасно знал, что Старейшина Хэ и Старейшина Цюань следят за ним, однако не показывал виду, словно и не подозревал об этом.
В потайной комнате рода Янь Старейшина Хэ вздохнул:
— Старейшина Цюань, взгляните на этого Шао Юаня, а затем на наших молодых Янь. По крайней мере в отношении отношения к культивации разница налицо. Похоже, наши молодые Янь слишком долго жили в комфорте. В ментальном плане они уступают таким бродячим культиваторам — у того ни капли страха, лишь голод к силе. Этот молодой человек, на мой взгляд, обладает огромным потенциалом.
Старейшина Цюань согласился:
— По сравнению с этим Шао Юанем, у Янь Цинсана характер слишком прямолинеен, Янь Цзиньнань слишком легкомыслен, а у остальных и вовсе нет остроты. На мой взгляд, лишь немногие таланты рода Янь вроде Чжэньхуая способны превзойти этого Шао Юаня. Старейшина Хэ, его действительно стоит привлечь в наш род. Иначе, учитывая его талант и способности, он может примкнуть к какому-нибудь другому великому клану и добиться там успеха. Тогда мы рискуем потерять эту драгоценную нефритовую заготовку.
— Ещё надо всё взвесить. Поначалу я опасался, что он сблизился с нашим родом Янь с каким-то скрытым умыслом.
— Какой, по-вашему, у него может быть умысел? Он что, хотел подобраться к Хуан'эр? — Старейшина Цюань спросил с лёгким сомнением.
— Я и сам не могу сказать наверное, просто интуиция. Но, возможно, на этот раз она меня подвела. Этот юноша не похож на человека, одержимого женщинами. Он правда проявляет некоторый интерес к Хуан'эр, но ничего фанатичного в этом нет. Посмотрите на его отношение к турниру за руку принцессы Ланьяньского островного владения — он едва проявляет к нему интерес. К тому же, история Хуан'эр известна многим на острове Ваньюань. Разве этот Шао Юань, будучи таким умным, мог бы не знать об этом? А зная, неужели он стал бы рисковать, навлекая на себя гнев рода Янь и рода Сяхоу, лишь бы посягнуть на Хуан'эр?
— Старейшина Хэ говорит весьма разумно, и я тоже считаю, что если бы всё это было ради ухаживания за Хуан'эр, это было бы слишком преувеличено. Говорят, в Десяти божественных царствах шестнадцать золотых красавиц. Даже если бы он хотел сделать блестящую партию, маловероятно, что он выбрал бы именно Хуан'эр — самую маловероятную кандидатуру.
Старейшина Хэ рассмеялся:
— Быть может, мы, старикашки, действительно слишком перестраховались.
…
В дворце Града Чудес.
Несколько влиятельных представителей императорской фамилии собрались вместе.
— Евнух Цзя, позволь принцессу.
— Слуга уже докладывал принцессе, она скоро прибудет.
— Почему она так чинится? Сходи ещё раз! — молодой представитель императорской фамилии фыркнул холодно.
— Слушаюсь, слуга сейчас же отправлюсь.
Вскоре Евнух Цзя вышел обратно, а за ним следовала молодая женщина в белоснежных одеждах. Высокая и стройная, она, лишь появившись, озарила зал холодным сиянием, подобным чистейшему зимнему снегу.
Такая стать заставила придворных вельмож молча сглотнуть. Нужно было признать, что облик и манера этой принцессы были попросту неотразимы.
Поскольку эта принцесса не была кровной родственницей императорской фамилии, придворные вельможи, оглядывая её, не скрывали своих взглядов — они были жадными и наглыми.
Принцесса едва нахмурила тонкие брови и, не сказав ни слова, нашла своё место и тихо села, словно все присутствующие были для неё лишь воздухом — она полностью проигнорировала их.
Старший из присутствующих князей мягко прокашлялся:
— Принцесса Би, турнир за вашу руку уже начался. Сейчас общественность крайне настойчиво требует, чтобы вы появились, дабы все могли поклониться вашей красоте и величию.
— Мне это неинтересно. — Тон принцессы был решительным. — В императорской фамилии много принцесс. Хотите — отправьте кого угодно другого.
— Принцесса Би, его величество лично указал на вас, ибо лишь ваша неземная красота способна превзойти всех и заставить талантов пасть к вашим ногам. Это воля его величества, и ради блага императорской фамилии и Ланьяньского островного владения вы не можете позволить себе упрямства. К тому же, если вы найдёте достойного супруга, разве это не будет лучшим исходом для вас самой?
Принцесса молчала, подобно холодной луне, что сияет, но не согревает.
Но её намерение отказаться было более чем очевидным.
— Принцесса, вы ставите нас в крайне непростое положение. Не забывайте, что все эти годы императорская фамилия вас содержала. Всё, что вы ели, носили и тратили на культивацию — всё предоставлялось вам фамилией. Теперь, когда фамилия нуждается в вас, вы увиливаете и остаётесь равнодушной.
— Его величество вырастил меня, и я помню об этом. Если его величество пожелает отнять у меня жизнь, я не окажу ни малейшего сопротивления. Но даже его величество не вправе принуждать меня делать то, что противоречит моей совести.
Принцесса была непреклонна.