Колонна клана Янь, завершив участие в Грандиозном слёте древних нефритов, собиралась покинуть сбор и возвращаться в Вечное Божественное Государство. Однако услышав, что принцесса Ланьяньского островного владения объявляет набор женихов — причём с такими щедрыми условиями — молодёжь клана Янь засуетилась.
Несколько старейшин клана тайно посовещались и решили: раз уж на слёте всё обошлось без происшествий, можно задержаться ещё на несколько дней. Пусть молодёжь поучаствует в этих брачных состязаниях.
Вдруг какой-нибудь молодой клановый отпрыск действительно женится на принцессе ланьяньской королевской крови — из этого вышла бы недурная история.
В конце концов, среди молодых людей, прибывших на слёт, кроме Хуанэр, никто не считался лучшим талантом клана Янь.
У них не было капитала для брачного союза с другими великими кланами. А вот связать себя браком со второй силой вроде Ланьяньского владения — и психологическое преимущество получишь, и реальную выгоду. Почему бы и нет?
Ланьяньское островное владение отлично умело нагнетать обстановку.
Брачный набор принцессы проводился самым вульгарным способом — боевыми состязаниями за невесту.
Нельзя не признать: приём вульгарный, зато эффектный.
Участвовать в состязаниях за невесту могли те, кто имел право на слёт древних нефритов — молодые таланты того же возраста.
Те, кто уже участвовал в слёте, могли сразу приступить к боям без повторной регистрации.
Те, кто раньше не записывался, должны были подать отдельную заявку и пройти проверку.
Это ещё сильнее разожгло энтузиазм молодых талантов.
Слухи о принцессе Ланьяньского владения множились с каждым днём. Каждый новый слух описывал её как красавицу, способную свести с ума целое государство.
Молодые таланты загорались всё яростнее.
В последние дни Цзян Чэнь заметно ощущал, как распаляется Янь Цинсан — тот был словно охвачен неистовой жаждой победы.
— Брат Шао Юань, честно скажи, какие у меня шансы в этих состязаниях? — Янь Цинсан спросил это уже восемнадцатый раз.
— Слушай, Янь-сян, ты что, занял должность болтуна? Хочешь узнать шансы — иди и попробуй. Сколько талантов из Десяти Великих Божественных Государств приехало — ты же всех видел. Какой у них уровень, сколько из них выйдут на ринг — не попробуешь, откуда узнаешь?
— Эх… — вздохнул Янь Цинсан. — В этот раз из Десяти Государств приехали десятки кланов. Тех, кто сильнее меня, наверняка хотя бы несколько десятков. Братец, если бы я обладал твоей силой…
До этого места Янь Цинсан вдруг загорелся глазами, открыл дверь, огляделся по сторонам, после чего вернулся и, понизив голос до шёпота, спросил:
— Братец, тот Сяхоу Си…
Цзян Чэнь слегка нахмурился:
— Я же говорил — я этого человека не видел.
— Хи-хи, ты, парень, притворяешься свиньёй, а на деле тигр! Кроешься не хуже кого! — Янь Цинсан шутливо тюкнул его по плечу и хмыкнул. — Вот только подумать, что этот наглец уже мёртв — и душа поёт!
От Сяхоу Си Янь Цинсан получал немало оскорблений.
Теперь, когда Сяхоу Си мёртв, Янь Цинсан чувствовал глубокое удовлетворение. А к Цзян Чэню он стал относиться с новым уважением.
Он всегда думал, что брат Шао Юань силён лишь в знании древних нефритов, и никогда не допускал мысли о его успехах на пути боевых искусств.
Теперь он понимал: в боевых искусствах Шао Юань — тоже фигура, на которую Сяхоу Си мог лишь смотреть снизу вверх.
Такого человека Янь Цинсану определённо стоило завести в друзья — и обязательно привести в клан Янь. В будущем это может стать ему отличной подмогой.
А если брат Шао Юань выделается в большого человека, его, Цинсана, заслуга будет немалой.
Янь Цинсан вздохнул и вдруг заговорил:
— Братец, я знаю, ты испытываешь чувства к моей двоюродной сестре, но, предупреждаю — это невозможно. Говорят, ланьяньская принцесса и по лицу, и по манерам настолько выдаётся, что не уступит шестнадцати золотым красавицам Десяти Государств. По-моему, если у меня не выйдет, а выйдешь ты — шансы будут куда больше! Я чувствую, что кроме Е Чжоу из Довэньского Государства и ещё пары-тройки человек, никто тебе не конкурент!
Человек, способный убить Сяхоу Си, несомненно превосходит его далеко не на одну ступень. В этих состязаниях у него действительно огромные шансы.
Цзян Чэнь закатил глаза:
— Янь-сян, умоляю, не своди мне браков назапад. Мне сейчас не до этого — не затягивай меня в это болото.
Янь Цинсан хитро ухмыльнулся:
— Ладно, ладно, говорят, сегодня брачные состязания уже начнутся. Хотя поначалу будут драться мелкие рыбёшки, вдруг покажутся и мастера. Пойдём поглядим на зрелище. Бойцовский турнир длится целый месяц — такие мастера, как мы, должны появиться попозже!
Местом состязаний за невесту стала площадка рингов Города Чудес.
Двенадцать ринговых зон были открыты полностью.
Начиная с этого дня, каждый, кто одержит десять побед подряд на любой из ринговых зон, согласно заверениям Ланьяньского владения, получит право попасть в поле зрения принцессы.
По истечении месяца те, кто по-прежнему не потерпит ни одного поражения, станут кандидатами для окончательного выбора принцессы.
Если останется всего один непобеждённый — он станет мужем принцессы. Если таких несколько — либо они разыграют первенство между собой, либо принцесса выберет сама.
Нельзя не признать: правила весьма расплывчаты и не отличаются детализацией.
Однако Цзян Чэнь разглядел в правилах подвох. Подобная схема продиктована лишь страхом: а вдруг останется один победитель, но он не из Десяти Великих Божественных Государств? Тогда ланьяньская затея окажется впустую.
Из замысла Ланьяньского владения было очевидно, что они хотели использовать это брачное состязание для союза с одним из Десяти Великих Государств — цепляясь за ветку получше.