Всю ночь я пролежал с широко открытыми глазами.
Украли? Бессмертный корень, выводящий яд?
И что теперь будет с Намгун Ён?
Я ворочался в постели с боку на бок.
Нет. Надо мыслить позитивно.
Обойдётся и без него. Она же главная героиня, верно? Справится.
Может, это испытание посерьёзнее только закалит её и сделает ещё сильнее.
Но стоило мне перевернуться на другой бок, как меня начала грызть другая мысль.
...А если она не вырастет? Что, если яд однажды возьмёт своё, и она умрёт?
В истории было немало неупомянутых покушений — и, может, именно Бессмертный корень, выводящий яд, помог ей пережить их все?
Одна лишь встреча с Чхонволь на горе Эмэй так сильно изменила этот мир... Насколько же круче перекроит сюжет Намгун Ён, оставшаяся без Бессмертного корня, выводящего яд?
Что, если из-за этого счастливый конец станет недостижим? Что, если по моей вине бесчисленные невинные простолюдины Центральных равнин найдут свою смерть?
«...Ха-а.»
Сердце колотилось, к горлу подкатывала тошнота. Дышать стало тяжело.
Когда в книге гибнут миллионы, отмахнуться легко... но если эти смерти случатся наяву и по моей вине — совсем другое дело.
Это как разница между тем, чтобы читать про садомазохизм, и тем, чтобы заниматься им на деле.
Есть области, которых не достать ни воображению, ни трезвому рассудку.
Пока не испытаешь всё на собственной шкуре, реальность так и не дойдёт.
Ви Чан сказал, что как-нибудь его вернёт, и вовсю гонял людей из Врат Хао.
...Но, честно говоря, верилось с трудом. С каких это пор Врата Хао стали боевой силой?
Надежда была, но ставить на неё всё я не мог.
Знать бы поменьше!!
Не знай я, что это тот самый корень, который должна была съесть Намгун Ён, — как славно бы жилось!
Проклятие знания. Раз уж мне известно, какую роль играет этот корень, деваться некуда — приходится вот так мучиться.
Ладно. Это не моя вина.
И вообще, зачем этот дядька Король Ядов всучил его мне?
Умываю руки.
С меня хватит.
«...»
Но как бы я ни пытался махнуть на всё рукой.
Все те соседи, что остались на горе Эмэй.
Бесчисленные жизни, которые на моих глазах оберегали в Чэнду, замелькали перед глазами.
Если все они... если все они погибнут из-за этого...
В итоге я так и не заснул и поднялся с постели.
Одна только эта вероятность не давала мне уснуть.
«...Блядь.»
...Может, всё-таки стоит как-то это исправить?
Знать, насколько важен Бессмертный корень, выводящий яд, и сидеть сложа руки — разве это не преступление?
Это как знать, что горит амбар, но не двигаться с места, потому что боишься тушить.
Если Намгун Ён не вырастет, и мне конец. Демонический культ подомнёт под себя Центральные равнины — и уж мне тогда точно не выжить.
Эта недалёкая Намгун Ён убивает пятерых из Семи Небес Демонического культа.
Пятерых из семи.
Намгун Ён должна вырасти в точности как в романе.
Решиться было тяжело, но твёрдая решимость успокоила сердце.
Надо идти. Обязательно. Нельзя перекладывать это на Врата Хао.
Лучше действовать и страдать, чем изводиться в ожидании.
Как всегда говорил дядя: насрал — сам и убирай.
...А главное, опереться-то было на кого... В уголке сознания уже маячил кое-кто, кто мог бы помочь.
.
.
.
«...Кхм.»
Я покосился на Тан Соран, которая и сегодня слонялась перед Кожевенной мастерской.
Наверное, оттого что я так долго её игнорировал, в последнее время она начала убивать время сама по себе.
«Госпожа Соран.»
«Да?»
«...На минутку.»
Напустив на себя беспечный вид, я шагнул внутрь Кожевенной мастерской.
Игривое выражение на лице Тан Соран при моём зове стало серьёзным.
Она на миг напряжённо огляделась по сторонам, затем поспешила внутрь.
«Хлоп.»
Я закрыл дверь.
В тот же миг в помещении остались только мы двое.
Тан Соран моргнула, затем неловко улыбнулась и спросила.
«Ты наконец решился поиграть?»
«...»
...Правильно ли втягивать в это Тан Соран?
Но в одиночку мне не справиться.
Тащить на разбойников дядю тоже было бы неловко.
В конце концов, именно Сычуаньский клан Тан набил руку на схватках один против многих.
Когда я даже не знал, сколько разбойничьих логов придётся обойти, лучше Тан Соран было не найти.
В другой раз я бы и не подумал об этом, но не замечать её, когда она вот тут, под боком, было бы глупо.
Чхонволь? Это уж точно обернулось бы кровавой баней.
Можно было бы попросить её. Но что-то было не так.
Не будь тут Тан Соран — может быть. Но она не так хороша в этом, как клан Тан, заточенный под групповые бои. Да и сейчас их мастерство всё равно было примерно равным.
К тому же Чхонволь была под домашним арестом.
И если бы я сказал ей, что ищу Бессмертный корень, выводящий яд, что бы ответила Чхонволь?
«Бессмертный корень, выводящий яд? Это ещё что.»
«Подарок от Короля Ядов. Он велел хорошенько заботиться о госпоже Соран...»
«...Король Ядов... зачем он отдал его тебе — ради старшей Тан?»
Не годится. На душе стало бы паршиво. Она бы меня отговаривала.
«Да? Молодой господин. Н-нам... спуститься в подвал?»
Тан Соран вытянула палец и легонько провела им по моей груди.
Я сглотнул и спросил.
«...Ты правда этого хочешь?»
«Да?»
«Ну, ты в самом деле хочешь поиграть? Не просто из любопытства... по-настоящему хочешь?»
«...Есть немного любопытства, но... больше, чем оно, да. Просто очень хочу. Может, это поможет с моим внутренним демоном. Но с чего вдруг такая перемена? Ты же был как камень, ни малейшей реакции.»
«Это не прихоть. Мне по-прежнему не хочется.»
По лицу Тан Соран отчётливо пробежало разочарование.
«Что? А я думала...»
«Но.»
Я замялся, потом всё-таки выдавил остальное. Сам не знаю, почему было так неловко.
«...М-мне нужна твоя помощь. Если поможешь мне... я тоже помогу тебе, госпожа Соран.»
«Да?»
В глазах Тан Соран вспыхнула искорка.
В неловкой тишине лицо её с каждой секундой становилось всё игривее.
Глаза и губы её изогнулись кверху.
...Так и знал.
«А-а, вот оно чтоо. Молодому господину нужна моя помощь.»
Стоило ей взять верх, как её тон переменился.
Она коротко усмехнулась и принялась не спеша ходить вокруг меня.
«Похоже, это по силам только мне. Ой, но как же быть? Ценю я себя высоко, дёшево не отдамся.»
«Госпожа Соран... то есть...»
«Да и досадно к тому же. Всё это время меня в упор не замечал, а как понадобилось — сразу переобулся? Хм-м... может, и не стану помогать.»
Бесило, но по-своему она была права.
Мне ничего не оставалось, кроме как ей подыграть.
«Госпожа, прошу, не надо...»
«Ах, до чего же я рада. И чего это молодой господин так мило ёрзает? Умоляй-ка пожарче. С тем же пылом, что показал у меня в комнате. Хотя, может, я всё равно тебя проигнорирую.»
«...»
С раскрасневшимся от возбуждения лицом Тан Соран хихикнула и спросила.
«Так в чём всё-таки дело? Сперва я должна услышать просьбу.»
****
«Так в чём всё-таки дело? Сперва я должна услышать просьбу.»
Тан Соран будто вымещала всё раздражение, что накопилось у неё в последнее время из-за Чхонволь.
В последнее время дни её были сплошным удушьем.
После долгого пути Хан Соджин её игнорировал, а в храме Возрождения на горе Эмэй Чхонволь и вовсе смотрела сквозь неё, как сквозь пустое место.
Она явилась на гору Эмэй, думая заполучить Хан Соджина, но дело шло медленнее и скучнее, чем она ожидала.
Краски, которые она разглядела в Хан Соджине и Чхонволь, казались теперь наваждением; её мир снова стал пресным и пустым.
Бесцветный мир.
Именно в такой реальности по-прежнему жила Тан Соран.
Она без устали дразнила Хан Соджина, но, по сути, это был жест отчаяния.
Быть может, чтобы заполнить пустоту в сердце, она сбросила маску и всё чаще выпускала наружу своё истинное лицо.
Может, через его реакции ей хотелось убедиться, что она вообще существует.
Та ночь с Хан Соджином и по сей день оставалась для неё огромным потрясением.
Если они снова поиграют, вернутся ли к этому бесцветному миру краски? Приблизятся ли к норме её чувства, искажённые внутренним демоном?
Где-то в глубине сердца теплились глупые надежды.
Но всякий раз, когда Хан Соджин делал вид, что ничего не замечает, все её старания казались напрасными и глупыми.
И как раз когда она подумала, что, пожалуй, придётся возвращаться в Чэнду, случилось вот это.
На смущённом лице Хан Соджина расцвели краски.
Чёрные волосы. Кожа абрикосового оттенка. Чёрные глаза. Покрасневшие от смущения уши.
Она не могла оторвать глаз от этих незамысловатых красок, и сдержать улыбку было нелегко.
Рядом с Хан Соджином она порой вот так ощущала себя нормальной.
Ощущение было не таким острым, как в ту ночь, но затягивало не хуже иных ядовитых трав.
«Да? Молодой господин. В чём дело? Нужны деньги? Как-то это странно. Будто я тебя покупаю.»
Тан Соран сбросила все маски, обнажив искреннюю игривость.
И тут Хан Соджин стиснул зубы и улыбнулся.
Будто наружу выглянула его внутренняя властная сторона, и сердце Тан Соран забилось чаще.
«Просьба посерьёзнее. Понимаешь, я отправил одну вещь знакомому, а её украли разбойники.»
Масштаб просьбы удивил её, и она моргнула.
«Мне непременно нужно вернуть её. Так что... ну, ты понимаешь...»
«...Хочешь, чтобы я вырезала этих разбойников?»
«В целом да.»
«...А вы страшный человек, молодой господин. Просите меня убивать людей.»
«Нет, не убивать... мне просто нужно вернуть ту вещь. Она правда очень важна.»
Честно говоря, Тан Соран и не сомневалась. Разбираться с разбойниками было привычным делом для Сычуаньского клана Тан.
Ничего особенного. Но чтобы просил тот, кто не владеет боевыми искусствами? Вот это в новинку.
«Где логово разбойников? Стоит перевалить через хребет — и горы ими так и кишат.»
Семьдесят два разбойничьих логова.
Разбойники были повсюду, точно тараканы. Раздавишь одно гнездо — тут же вылезает другое.
Их было столько, что главное — точно определить нужное логово.
Хан Соджин снова напустил на себя неопределённый вид.
«Ну... на них напали где-то в окрестностях Чжунцзина...»
«Ты хоть представляешь, какой Чжунцзин огромный? За пару дней не управиться. Даже если гнать во весь опор — уйдёт месяц.»
«...Да.»
Целый месяц пользоваться услугами Ядовитого Феникса — носительницы этого титула.
Такое не по карману бедному хозяину Кожевенной мастерской.
Понимал ли вообще этот далёкий от богатства человек, о чём просит?
Она открыла было рот, чтобы снова его поддразнить...
...Стоп. Месяц?
«...»
Этот срок вспыхнул у неё в голове.
«...А вы тоже поедете, молодой господин?»
«Р-разумеется, госпожа. Готовить-то для вас я как минимум смогу.»
«...Хм-м.»
Возможность целый месяц не отходить от Хан Соджина?
Она осторожно подняла на него взгляд.
У Хан Соджина была привычка украдкой смотреть только на Чхонволь.
Он это отрицал, хотел держаться подальше от мастеров боевых искусств... но оторваться от Чхонволь не мог и ставил её на первое место.
Даже в нынешнем заточении — днём за пределами горы Эмэй, ночью даже в самом храме — Чхонволь то и дело рассеянно улыбалась, и, скорее всего, причина была та же.
Хан Соджин хорошо о ней заботился.
Связь между ними была очевидна. Хотя заметила её, наверное, одна лишь Тан Соран.
Её внутренний демон заворочался в груди.
Влажные ощущения будоражили и дразнили её.
...Мне тоже хочется такого друга. И оттого что он так дорожит Чхонволь, та желанна вдвойне.
Месяц.
...Целый месяц вместе с Хан Соджином.
Хан Соджин думал лишь о том, как вернуть вещь, но Тан Соран смотрела на этот месяц совсем иначе.
Она отогнала нечистые мысли и сказала.
«...Это слишком долго, так что я просто куплю тебе новую. Годится?»
К счастью, Хан Соджин нахмурился, будто это и вправду было проблемой.
«Такое так просто не купишь.»
«А что это?»
«...»
Хан Соджин не смог ответить. Тан Соран надавила.
«Скажи, чтобы и я знала, что искать. Молодой господин, ну что же?»
«Ну... э-э... Бессмертный корень, выводящий яд.»
«...?»
Голову Тан Соран заполонили вопросительные знаки.
Она знала лишь один такой — из клана Тан.
Неужели есть ещё один?
«Что... это какое-то вино так называется?»
«Нет... это Бессмертный корень, выводящий яд, Сычуаньского клана Тан.»
Всё ещё сомневаясь, она нахмурилась.
«Почему... он оказался у тебя?»
«Король Ядов... он... подарил его, велел хорошенько о тебе заботиться...»
«...Что??»
Настоящий Бессмертный корень, выводящий яд? Сокровище клана Тан?
Осознание нахлынуло, и она невольно вскрикнула.
«Ты с ума сошёл?! Ты позволил украсть ЭТО?!»
Теперь и Тан Соран была на взводе.
Хан Соджин прошептал.
«...Так поможешь?»
«И ты ещё спрашиваешь?!»
Тан Соран крикнула.
«Собирайся! Да поскорее!»