Прежде чем уйти, мне нужно непременно уладить кое-какие дела.
Первым делом — прибраться в подвале.
Разница невелика, но я всё же складываю в ящики все инструменты, что развешаны по стенам.
Стоит убрать их с глаз — и обстановка в подвале заметно улучшается.
Потом набрасываю на дверь подвала ткань, чтобы её не было видно.
Наскоро выдумываю дядькам какую-то отговорку и прощаюсь.
Ка Ён велю и дальше усердно трудиться на благо Врат Хао.
И...
«...Ну и?»
...Я тяжело сглатываю.
Впервые за долгое время Чхонволь стоит прямо передо мной.
Я невзначай обмолвился Хонхве, что припас инструменты в подарок Чхонволь, — и вскоре та сама пришла меня искать.
Однако, увидев осла, навьюченного поклажей, будто готового в дорогу, и меня, не смеющего даже поднять на неё глаза, Чхонволь, похоже, о чём-то догадалась.
Лицо, ещё недавно светившееся чем-то, что можно было бы даже назвать радостью, застывает каменной маской.
«Так зачем вы меня звали, хозяин лавки?»
«Ну, госпожа... это...»
«Меня зовут не „госпожа“.»
«Ч-Чхонволь... госпожа... то есть...»
Стоило Мурёну один раз назвать её по имени — как она вспылила!
А теперь злится, что я не назвал её по имени?
И под какую же дудку мне плясать?
«Так... эм...»
Но чего это я так себя веду?
Тебе ведь всё равно, куда я иду.
Так ведь? Ты, чокнутая сучка-мазохистка... нет.
Осторожнее: похабные мыслишки так и лезут на лицо.
Так или иначе, ни причины, ни нужды в этом нет, но чутьё снова мне что-то подсказывает.
...Спроси разрешения, прежде чем уходить.
«У меня... есть одно дело в Чжунцзине. Думал заодно и торговлишку там завести... ха-ха.»
Честную причину я ей открыть не могу.
Что от Короля Ядов я получил подарок в благодарность за обещание беречь Тан Соран, а теперь отправляюсь в путь, чтобы его забрать. И Тан Соран, скорее всего, увяжется следом.
...Скажи я это — и эта непредсказуемая мазохистка наверняка сорвётся с цепи.
Я говорю смиренно, будто сижу на электрическом стуле, не поднимая головы.
Чхонволь подходит ко мне и говорит:
«Торговля? Так торгуйте здесь.»
«Вы же знаете, на горе Эмэй денег не заработать...»
«...Опять деньги?»
«А что же ещё, если не деньги-то?»
«Так привязаны к мирскому — и когда же вы намерены стать счастливым?»
Чхонволь вдруг изрекает что-то в духе просветлённого монаха. Но уж кому-кому, а не тебе такое говорить.
«Н-ну... я ведь не монах... По правде, в нищете мне счастья не видать.»
...
Не поднимая головы, я всё же украдкой подглядываю за реакцией Чхонволь.
Её маленький кулачок крепко сжимается.
...Жуть до чёртиков. Ясно как день — она в бешенстве.
«И сколько же это займёт?»
«П-по меньшей мере месяц...»
«...Месяц?»
Чхонволь повышает голос в неподдельном изумлении.
И тут же зажимает рот ладонью, будто сама не веря, что издала такой громкий звук.
Это уж точно был не голос целомудренной монахини Эмэй.
«Нет.»
Твёрдо произносит Чхонволь.
...„Нет“, ага, как же. Что ещё за „нет“?! С чего это ты закатываешь истерику, если уезжаю-то я?
Но я застываю на месте.
«Я... я ведь уже всё собрал.»
Чхонволь косится на осла и направляется к нему.
...Она же не собирается перерезать ослу глотку?
В оригинале она крушит всё, что ей не по нраву...
Чхонволь принимается стаскивать поклажу со спины осла.
«Нет. Снимайте поклажу.»
«З-зачем вы это делаете, госпожа?»
Я обхватываю Чхонволь и удерживаю её.
К моему изумлению, она удивительно послушно поддаётся моей силе.
«Пустите! Я сказала — нет!»
Она пытается стряхнуть мои руки, но, поразительно, не может.
Ей стоило бы влить ци — и всё кончилось бы в мгновение ока, но она этого не делает.
...Неужто это тоже утоляет её мазохистские желания? Заводится от того, что видит собственную покорность перед таким, как я...?
«Целый месяц — а как же мой внутренний демон?!»
Но, судя по лицу Чхонволь, дело не в этом.
...Похоже, она будто и впрямь не может влить ци.
Хм... Может, во время затворничества ей нельзя пользоваться ци? Кто знает.
Как бы там ни было, я перехватываю оба её запястья и свожу их вместе.
«Кх!»
Чхонволь издаёт слабый стон.
Судя по настроению, время пресмыкаться прошло — надо действовать наглее.
Да и раньше это работало лучше всего.
«Мне что, прозябать в нищете ради вашего внутреннего демона?»
...
Чхонволь вздрагивает и отводит взгляд. Я понижаю голос и давлю сильнее.
«Смотрите на вещи проще, госпожа. Разбогатею — и у вас появится куда больше занятных способов усмирить своего внутреннего демона.»
Мазохистка колеблется, на миг умолкает... но в итоге снова мотает головой.
«...Нет. Всё равно нет. Сейчас... мне и так вполне... э-э, в общем, нет.»
«Вы преграждаете мне путь вперёд?»
Я почти шепчу.
Чхонволь закусывает губу и смотрит мне прямо в глаза.
Только теперь замечаю — наши лица совсем близко.
Чудовище с прекрасными глазами шепчет в ответ тем же тоном.
«...Тогда я поеду с вами.»
Да ни в жизнь, ни за что на свете.
«Разве вы не под затворничеством?»
«А-а вы? Как вы собираетесь ехать в одиночку? А если нарвётесь на разбойников?»
За заботу спасибо, но ты пострашнее любых разбойников.
«Справлюсь.»
«Хозяин лавки...»
«...Я вернусь.»
Я выпрямляюсь и твёрдо говорю ей:
«Я вернусь и привезу вам подарок.»
«...Подарок?»
«Да. Подарок. Договорились?»
Сработает ли? Это лучшее, что я могу предложить.
«Не по нраву — так и скажите. Я всё равно уеду. Но если будете и дальше меня удерживать, ничего не привезу. Сочту, что вы преградили мне путь.»
«Опять вы нечестно играете... Вечно вы так, хозяин лавки...»
...
«...И почему друзьям так часто приходится расставаться?!»
...А разве друзья не расстаются то и дело — и ничего страшного?
Может, это у меня мерки сбиты. Люди мурим живут и умирают ради верности — может, у них иначе.
...Но с чего это мы с тобой вообще друзья...?
«Разве вы не будете скучать по мне, хозяин лавки?»
Я неловко улыбаюсь и пытаюсь её успокоить.
«Ха-ха... Д-да, буду скучать. Но мне ведь надо на что-то жить, что поделаешь?»
«По вам совсем не скажешь, что вы будете скучать.»
...Это она к тому, что я должен это как-то показать?
Я стою как истукан, потом с запозданием соображаю и спохватываюсь.
Отпускаю её запястья и неловко обнимаю.
Совсем легонько. Так, чтобы наши груди не соприкоснулись.
Простое, дружеское объятие.
А та, что закатила такую грандиозную истерику, — Чхонволь — просто стоит не шелохнувшись. Даже не обнимает в ответ, хотя я и не ждал.
Тогда к чему была вся эта истерика?
И всё же я чувствую, как напряжение покидает её тело.
Она шепчет:
«...Не вернётесь скоро — вам конец.»
От этих слов мороз по коже.
Иногда я забываю, но разве настоящей монахине пристало такое говорить?
Странно было бы, вздумай шаолиньский монах угрожать убийством так же буднично, как ест рис.
„Благодетель, возвращайся-ка поскорее, не то тебе крышка.“
...Она хочет сказать, что её внутренний демон пугает её до такой степени.
Но когда это я так крепко сплёлся с Чхонволь? ...Хотя я ведь заставил её обмочиться по команде, так что мне ли жаловаться...
Я снова сглатываю и отпускаю её.
Задание выполнено, и ладно.
«Скоро вернусь.»
.
.
.
„Скоро вернусь“, ага, как же. Вырвавшись из когтей Чхонволь, я будто заново родился.
«Ха-а-а...»
Этот свежий воздух. Уходящий страх.
На миг я чувствую такую свободу, что даже забываю, ради чего пустился в путь — ради Бессмертного корня, выводящего яд.
Но длится это недолго.
«Ножки болят.»
Не так страшно, как Чхонволь, зато куда докучливее — ко мне кое-что липнет.
«Ножки! Болят! Говорю же, болят! Болят, молодой господи-ин~. Подуй хоть, фу-у, фу-у!»
Второй день пути к Чжунцзину.
Тан Соран присоединилась ко мне на полдороге и всю дорогу без умолку меня дразнит.
Наши отношения — тайна от Чхонволь.
Кошусь на Тан Соран — а у неё всё лицо в улыбках.
Не похоже на того, у кого болят ноги.
Человек из мурим так быстро не устанет... Я и сам-то ещё не притомился.
«...И чего ты хочешь?»
«Понеси меня.»
«Нет.»
«Тогда я никуда не пойду.»
«А как же Бессмертный корень, выводящий яд?!»
«Не знаю. Сам разбирайся.»
Я знаю, что это пустая болтовня, но раздражает не меньше.
«...Ха-а.»
Я наконец подхожу к Тан Соран и обхватываю её за талию обеими руками.
«Ай! Т-ты чего?!»
Задержав дыхание, я поднимаю её.
Тан Соран тоже хватается за мои плечи, так что выходит легче, чем я думал.
Только усадив её на поклажу поверх осла, я отпускаю руки.
Осёл будто зыркает на меня — мол, какого чёрта, — но раз он не говорит, кто ж его знает.
Если завидует — пусть скажет.
«Ну, довольна?»
...
Тан Соран молча теребит поясок на талии.
Уши у неё тоже покраснели — смущается, что ли?
Мне же лучше. Хоть немного будет тихо.
...Когда она вот так прёт напролом без оглядки, всё кажется каким-то ненастоящим.
И только теперь до меня доходит — мне же почти месяц торчать с Тан Соран?
«...Ха-а.»
Ничего не поделаешь, другого пути не было... но отчего же так обидно?
«Молодой господин, я проголодалась.»
«...Тц.»
«Ты что, разозлился? Нет ведь? Хотя ты и злой такой миленький. Молодой господин, но я и правда прогало...»
Топ!
Внезапно Тан Соран спрыгивает с осла.
Да ещё и шагает изящно, будто совсем другой человек.
Опешив от такой резкой перемены, я спрашиваю:
«Т-ты чего?»
«Тс-с.»
Вскоре по дороге показывается старик, опирающийся на посох.
...Она переменилась из-за него?
Ух, люди и правда умеют перевоплощаться. Неудивительно, что я не разглядел её настоящего лица.
Старик говорит:
«Сычуаньский... клан Тан? Н-неужели... Ядовитый Феникс Тан Соран?»
Одеяния клана Тан, её пол и красота — вот и вся визитная карточка.
«Здравствуйте.»
Изящно произносит Тан Соран.
Я стою как громом поражённый и просто наблюдаю за этой сценой.
Старик и Тан Соран обмениваются парой слов.
Старик всё повторяет, какая это для него честь и как он благодарен, а Тан Соран принимает каждое слово с улыбкой.
«Разволновался, вот и разболтался...! Н-ну, я, пожалуй, пойду, госпожа!»
Вскоре старик поворачивается ко мне и восклицает:
«Хорошенько заботься о госпоже Соран! Чтоб ей было удобно! Да нет, лучше сам тащи всю поклажу, а госпожу Соран посади на осла!»
«...Простите?»
«Слуга должен вести себя как слуга! Да как ты смеешь так обращаться с госпожой!»
«Пфф!»
Старик оглядывается на Тан Соран при этом неожиданном смешке, но та сохраняет невозмутимый вид, будто и не смеялась вовсе.
Я стискиваю зубы и говорю:
«...Почтенный, мы сами разберёмся. Всего доброго.»
«Ах ты, негодник.»
Тук!
Он легонько бьёт меня посохом по голове, машет Тан Соран на прощание и уходит.
...Взять бы да сломать этот посох, старому хрычу.
А Тан Соран, стоит ему уйти, заливается неудержимым хохотом, будто ничего смешнее не видела.
«Пфф... Пх! Ахахаха! С-слуга!»
«Хватит ржать.»
«Ахахаха!»
Мне остаётся лишь снова проглотить злость.
Честно говоря, терплю я с одной-единственной мыслью в голове.
Тан Соран хочет заниматься со мной садомазо-играми.
Не знаю, как это увязывается с наградой, но если это ради усмирения внутреннего демона — то, пожалуй, да.
Так или иначе, если всё сложится удачно, я в итоге буду заниматься с Тан Соран садомазо-играми...
«Ахахаха! Ты и вправду был вылитый мой слуга!»
...Ну, поглядим тогда, сучка.
И плевать я хотел, сколько ты будешь плакать и умолять.