Город туманов, Чунцин.
С восходом солнца на бескрайних равнинах к северо-западу от Чунцина развернулась чудовищная картина.
Повсюду были разбросаны бесчисленные трупы.
Праведные секты и Демонический культ — все без разбора полегли вместе, в жутком согласии.
Странники, герои, добрые души.
Ученики, послушники, мечники, копейщики из бесчисленных сект...
И последователи Демонического культа в одеяниях, на которых алел иероглиф «демон».
Они тоже громоздились грудами, и дыхание их застыло.
От рядовых послушников до элитных адептов, стражей, старейшин — ни положение, ни боевое мастерство ничего не значили перед лицом этой смерти.
Над ними висел густой ядовитый туман.
Битва уже подошла к концу.
Безмолвная равнина смерти.
Эту тишину пронзали хвалебные возгласы последователей Демонического культа, обезумевших будто от помешательства.
«Небесная Призрачная Владычица! Бессмертная Семи Небес!»
Голосами, пропитанными кровью, они собирали последние силы, чтобы выкрикнуть.
«Все боги... истреблены, Семь Небес... единственная Владычица...»
Даже когда их шатающиеся тела оседали, они рыдали в исступлённом восторге, смешанном с кровавыми слезами.
«Владычица Луны непобедима... Владычица... Луны... непобедима...»
Тук.
Один за другим они испускали дух, и даже эти исступлённые славословия угасали.
Безмолвное утро, в котором не раздавалось даже птичьего крика.
Посреди него лишь двое всё ещё смотрели друг на друга.
Одним из них был Намгун Ён.
Одно лишь усилие вытолкнуть с каждым вдохом яд, наполнявший грудь, заставляло его меридианы гореть будто в огне.
После долгой яростной битвы всё его тело дрожало, а из носа и рта струилась чёрная, отравленная кровь.
Нельзя было показывать слабость перед врагом... но время притворства давно прошло.
Намгун Ён, у которого не осталось сил даже стоять, наконец опустился на одно колено.
«Ха-а... ха-а...»
Да как же так.
Как ему вообще было одолеть это чудовище.
Почему оно всё ещё было в полном порядке.
Взгляд Намгун Ёна блуждал по сторонам.
Там, где останавливались его глаза, в беспорядке лежали остывшие трупы.
Ещё недавно это были герои Альянса мурим, что бросились вернуть тело Тан Соран.
Пропитанная кровью и внутренностями земля Чунцина в полной мере свидетельствовала, как отчаянно они сражались.
Среди них было немало дорогих Намгун Ёну людей.
Тан Соран, павшая давным-давно и теперь жалко перепачканная грязью.
И её отец, Король Ядов Тан Чоккхон, чья жизнь оборвалась совсем недавно.
Они лежали бок о бок, рухнув у ног этой демонической фигуры.
В этой битве, где Сычуаньский клан Тан и Альянс мурим объединили силы, всех смело подчистую.
Демонический культ перебил слуг клана Тан, а затем извлёк их яды и рассеял по полю боя.
Воздух, смешанный с кровью и отравой, превратил поле в преисподнюю.
«Кхе.»
Стоявшая демоница тихонько кашлянула.
Но это была единственная трещина в ней.
На языке Демонического культа — Владычица Луны.
...Но для праведных сект — предательница секты Эмэй... Призрак, Преследующий Жизнь, Чхонволь.
Там стоял кошмар мира боевых искусств.
Намгун Ён не мог точно понять, отчего у него дрожат ноги.
От этого ли ядовитого тумана? От усталости?
...Или оттого, что он стоял перед стеной, которую не сумели обрушить даже главы Девяти великих праведных сект и Пяти великих семей.
Взгляд на запредельное существо рождал бездну ужаса и благоговения.
Он с трудом верил, что стоит в её присутствии.
Теперь он понимал, почему последователи Демонического культа так благоговели перед Семью Небесами.
Существо, не знавшее поражений, — Чхонволь.
Хотя он встречал её вживую лишь во второй раз, тело кричало, как зверёк перед хищником: беги.
Это был инстинктивный вопль, перечёркивавший долгие, изнурительные тренировки Намгун Ёна.
Он ведь так старался ни от кого не отставать.
Чхонволь подняла голову.
Из её глаз и ушей текла кровь.
...На миг Намгун Ён не мог взять в толк, отчего Чхонволь выглядела такой скорбной.
Она не была чудовищем, способным на чувства.
Разбивая сентиментальность Намгун Ёна, Чхонволь подняла меч.
Она лишь спокойно прошептала.
«Если сдашься, я позволю тебе умереть без боли.»
Сдаться?
Это слово заставило Намгун Ёна вспомнить минувшие годы.
Времена страданий. Годы терпения.
...И тёплые мгновения посреди них.
Общество Скрытого Дракона, куда он попал благодаря Тан Чоккхону. Дружба с Тан Соран и её искренняя поддержка.
Долг перед Тан Соран и Тан Чоккхоном был неизмерим.
А теперь их тела лежали у ног Чхонволь.
Он не мог смириться с их гибелью, и от мыслей об этом подступали слёзы, но такие чувства были теперь роскошью.
Сдаться сейчас — значило осквернить их смерть во имя Демонического культа.
...Как он вообще смог бы вернуться после этого.
Даже ради умирающих слуг клана Тан он не мог уступить.
Даже если он погибнет здесь, он не отступит.
Но решимость Намгун Ёна и его силы были вещами разными.
Дело было уже не в духе; теперь ему нужен был результат.
Но... яд... и его ци...
«...А.»
Внезапно Намгун Ён вспомнил о сокровище Сычуаньского клана Тан.
Порывшись в одеждах, он извлёк один-единственный корешок.
Сокровище Сычуаньского клана Тан, дарующее после употребления десять лет стойкости к всевозможным ядам.
Бессмертный корень, выводящий яд.
Намгун Ён разжевал корень и снова поднялся на ноги.
****
«Молодой господин, как вы можете так поступать! Это дар, лично пожалованный главой клана! Отказаться — это уже не грубость, это дерзость!»
«Я-я же сказал, что не возьму, зачем вы это делаете?!»
Я вскинул обе руки, изо всех сил уворачиваясь от подарка.
Но Мугёль не унимался и всё наступал.
Мы носились по тесной Кожевенной мастерской, будто играли в догонялки.
«Молодой господин! От такого сокровища и правда нельзя вот так запросто отказываться!»
Знаю.
Знаю, что оно до нелепости ценное.
Если вдуматься, это как если бы президент страны вручал бесценный дар почётному гостю.
А я вот отказывался.
Они вполне могли счесть это оскорблением.
«Знаю! Знаю, но не возьму!»
«Прошу, хотя бы ради нашего чистосердечия... или, может, вы отказываетесь позаботиться о нашей юной госпоже?! Таков ваш умысел, молодой господин?!»
«Что значит „позаботиться“?! Я же сказал нет!»
«Т-тогда, прошу, возьмите это сокровище!!»
Ничего не поделаешь!
Чтобы этот мир пришёл к счастливому финалу, изначальный герой, Намгун Ён, должен стать сильнее!
Честно говоря, хотелось крикнуть, чтобы его обменяли на деньги... но за такое Мугёль, чего доброго, казнил бы меня собственноручно.
Формально они воины, но эти ребята помешаны на чести.
Одна из самых опасных вещей — задеть гордость жителя Центральных равнин.
«А-а-а!!»
В конце концов я громко заорал, забравшись на кровать.
Мугёль тупо уставился на меня, вытянув руки.
«Да кто ж не знает! Что это драгоценное сокровище!»
«Т-тогда...»
«Но вы подумали? Что будет, если такое ничтожество, как я, возьмёт сокровище Сычуаньского клана Тан?! Что, если пойдут слухи?!»
Глаза Мугёля расширились.
«За моей жизнью станут охотиться! Вы думаете только со стороны дарящего, а не принимающего — разве это справедливо?!»
«М-молодой господин...»
«Считаете это оскорблением?! Тогда прямо здесь зарубите меня и покончим с этим! Ну же! Ну же!! Убейте меня! Давайте!»
Когда я раскинул руки и выпятил грудь, Мугёль попятился.
«Принять этот дар — всё равно что умереть! Я не силён, как вы, юный Мугёль, и не могу защитить себя от воинов! Что мне делать, если всякая мразь из злых сект нагрянет в мою Кожевенную мастерскую?! Не рушьте мою мирную жизнь!»
«...»
Мугёль моргал, будто задумавшись, а потом неловко проговорил.
«Я... об этом не подумал. Прошу прощения. Просто... глава клана велел мне вручить это лично... и никаких отказов...»
...Да нет, господин Король Ядов, для чего мне это вообще. Когда я вообще отравлюсь...
«...»
В голове мелькнула одна хихикающая пигалица.
...А ведь есть шанс, что меня отравят?
А? Король Ядов дал мне это ради такого?
В любом случае, даже если бы пришлось днями напролёт маяться поносом, отказаться я был обязан.
«Если понимаете, заберите обратно. Мне это не нужно.»
«Понимаю. Держать его при себе — одни беды... Так что просто съешьте его.»
«...Простите?»
Глаза Мугёля стали как у безумца.
В них горела лишь решимость исполнить приказ Короля Ядов.
«Если съедите — за вами никто не станет охотиться, верно? Таков ведь и был замысел. Я засвидетельствую. Вот, кушайте, молодой господин. И, прошу, позаботьтесь о нашей юной госпоже.»
Мугёль внезапно схватил меня за запястье.
«Ну же, а-а~. А-а~.»
«Зачем вы это делаете?! П-погодите!!»
Он принялся запихивать корень мне в рот.
Я стиснул губы и запрокинул голову.
Душистый корень мазнул по моим губам.
«Пвекватите! Не хочу-у!!»
Если я это съем, Центральным равнинам конец!!
Поняв, что Мугёля не остановить, я закричал.
«Пф-ф...! Тьфу! Я... я возьму его!!»
Мугёль замер.
«Я... я возьму его. Только... не заставляйте меня его есть.»
Мугёль застыл, а потом ухмыльнулся.
«Мудрый выбор.»
.
.
.
Когда Мугёль ушёл, ко мне подошла Тан Соран.
«Ну как? Полегчало, молодой господин?»
«...»
Она присела на корточки рядом со мной, вымотанным до предела.
И посмотрела снизу вверх на меня, сидящего в кресле.
«Глава клана сильно рассердился? Наверняка ведь, спорим.»
«...»
«Не переживайте. Если будете хорошо обо мне заботиться, я прикрою вас от главы клана.»
Я посмотрел на Тан Соран.
«...»
...Ты.
...Да кто ты вообще такая на самом деле.
Тан Соран, ты обнаглевшая крыса с отросшими когтями.
Это не может быть Тан Соран.
Она бы удрала от одной-единственной кошки.
«...»
«...?»
Но одно было ясно: если это уловка Тан Соран, то работала она безупречно.
Мне искренне хотелось ей влепить.
Как в прошлый раз, когда я отшлёпал её по заднице, — мне хотелось увидеть, как она разревётся.
...Но это были лишь мои мечты. Чем дальше всё заходило, тем осторожнее мне следовало быть.
Ребячливая, но при этом ребёнок, способный меня прикончить, — Тан Соран.
Заниматься садомазо с такой взбалмошной девчонкой — кто знает, во что бы это вылилось.
Даже если бы и решился, пришлось бы из последних сил удерживать внутреннюю черту.
Или она бы измучила меня по-настоящему.
«...Ух ты...»
Лицо Тан Соран залилось румянцем, пока она смотрела на меня.
«...Молодой господин, вот это выражение только что — оно ведь такое же, как то, что вы чуть-чуть показали у меня в комнате, помните?»
...Чёрт. Но раз уж я принял дар Короля Ядов, совсем игнорировать её не выйдет.
Что мне, чёрт возьми, теперь делать?
Раз Король Ядов велел хорошо заботиться, значит ли это, что надо просто шлёпать Тан Соран по заднице?
А? Тебя бы это устроило? Что я шлёпаю твою дочь по заднице?
«...»
...Да ну. Только ещё тягостнее.
«...Ой...»
Живот скрутило. Король Ядов, наверное, и понятия не имел, о чём просит. Знал бы — рухнул бы в обморок, схватившись за шею.
...Понятия не имею, скольких парней Тан Соран обвела вокруг пальца.
Садомазо изначально требует доверия и привязанности.
Это не какое-то там развлечение.
Садомазо без привязанности — просто насилие, ни больше ни меньше.
Это не для влюблённых — ничем не отличается от связи на одну ночь ради утоления похоти.
По крайней мере, случайная связь снимает напряжение. А садомазо без привязанности даже не возбуждает — так что тут и облегчения никакого.
Заводят слёзы дорогого человека, а не рыдания незнакомки.
...Хотя, если хорошенькая, то вроде и заводит. Честно говоря, в Чхонволь и Тан Соран что-то такое есть...
Как бы то ни было, суть в том, что ради этого не стоит рисковать жизнью.
А без привязанности это выматывает и самого садиста... так на кой чёрт заниматься этим с Тан Соран?
...Чхонволь — это просто угроза жизни, так что с ней другое дело.
В итоге я не стал обращать внимания на Тан Соран и встал.
«Бывай. Мне надо кое-куда сходить.»
Тан Соран нахмурилась и поднялась.
«Почему вы игнорируете только меня?!»
Я прошёл мимо бушующей Тан Соран.
Бессмертный корень, выводящий яд, надёжно устроился у меня за пазухой.
.
.
.
«...Мне надо кое-что передать брату Ви Чану.»
Я перегнулся через прилавок и прошептал.
Ка Ён тоже настороженно огляделась и наклонилась ближе.
«Заместителю главы Ви Чану из Врат Хао? А что такое?»
«...Тебе незачем знать, что именно. Знай лишь, что это крайне, крайне ценно. Через охранное бюро или через Врата Хао... но оно должно попасть к владельцу.»
Мне хотелось сбыть Бессмертный корень, выводящий яд, с рук как можно скорее.
Но в этой деревушке у подножия горы Эмэй не было охранного бюро, а если бы и было, у меня не хватило бы денег доверить ему ценности.
Уж лучше сейчас прибегнуть к силе Врат Хао.
Ка Ён выглядела встревоженной.
«Ты правда... да что с тобой такое? Как ты всё это время скрывал такие тайны?»
«Я и сам не знаю. В общем... сможешь?»
«Что ты отправляешь?»
«...»
Я вытащил из-за пазухи свёрток, обёрнутый шёлком.
Ка Ён ахнула при виде роскошной ткани, огляделась и торопливо выхватила свёрток.
«Ну зачем ты так...! Да что это такое?!... Мне страшно, Соджин.»
«Просто отправь. Мне тоже до смерти страшно.»
«Эй! Если тебе страшно, то каково мне...!»
«...»
«Так кому ты его отправляешь?»
«Намгун Ёну из семьи Намгун.»
«Быть не может... откуда ты вообще знаешь этого молодого господина?»
«Мы не близки. Ка Ён, хватит расспрашивать, просто отправь. И держи в тайне, что это от меня.»
«Л-ладно.»
«Прошу... очень-очень прошу, поняла?»
«Д-да.»
.
.
.
«Простите, почтеннейший! Простите!! А-а-а!!»
Бух! Бух! Бух!
Несколько дней спустя Ви Чан бил поклоны в моей Кожевенной мастерской.
«...Что?»
Кожевенный нож выскользнул у меня из руки и со звоном упал на пол.
Заливаясь слезами, Ви Чан выкрикнул.
«Разбойники... забрали его!!»