Собственность.
Слово, которое она и вообразить не могла услышать в свой адрес.
Та высокая, шаткая самооценка, которую она годами выстраивала, в одно мгновение рухнула от этих слов.
Я — собственность?
Чхонволь мысленно перебирала эти слова.
Она, что стремилась к величавому облику Главы секты, мечтая стать почитаемой героиней…
…пройдя полный круг, обернулась собственностью одного мужчины.
Это было противно до тошноты и настолько же унизительно…
…но почему? Невыразимое щекочущее чувство завладело всем её существом.
«Ха-а… ха-а…»
Чхонволь подняла взгляд на Хан Соджина.
Учащённое дыхание неудержимо срывалось с её губ.
Оживлённый гомон людей, долетавший снаружи переулка, казался далёким и чужим.
Сейчас весь её мир состоял из одного Хан Соджина.
Ощущение ошейника на шее постепенно становилось привычным.
Чхонволь покачала головой. Сказала себе, что не может так сдаться.
Но чем упорнее она сопротивлялась, тем отчётливее ошейник напоминал о себе — словно живой.
Чем яростнее она пыталась ускользнуть, тем плотнее он окутывал её.
Она и вправду ощущала, что становится его.
«…Н-нет…»
И Чхонволь невольно прошептала это.
Голос звучал по-детски и совсем не подобал гордой героине секты Эмэй.
Та слабость, которую она всю жизнь пыталась искоренить.
Но перед Хан Соджином она неизменно превращалась в эту беспомощную, уязвимую девочку.
«Успокойся.»
Хан Соджин тихо произнёс это.
Его голос звучал ниже и мягче, чем прежде.
Будто говорил, что ошейник ей очень к лицу.
Этот тёплый тембр лишь сильнее сбивал Чхонволь с толку.
Он был корнем всего этого смятения — и всё же его слова продолжали унимать её сердце.
«Успокойся. Ни о чём не думай. Разве я не говорил, что возьму за тебя ответственность?»
«У-ух…»
«Ты — моя собственность. Думаешь, я стал бы обращаться со своей собственностью небрежно?»
Слова, от которых трепетало сердце.
Слова, которые она так ненавидела.
И всё же не могла их оттолкнуть.
Рывок.
Тело Чхонволь снова повлекло в беспомощность.
Хан Соджин опять дёрнул за ошейник.
«Ну же, Воль. Лицо у тебя всё равно закрыто вуалью… так что выйдем из переулка прямо так.»
«!»
Чхонволь в панике замахала руками, не находя, что ответить.
Так и сидя на корточках, она неуклюже плюхнулась назад, на пятую точку.
Но ей было не до собственного достоинства.
Она поспешно ухватилась за стену.
Она отчаянно замотала головой из стороны в сторону.
«Н-нет. П-прошу, хозяин… э-это…!»
Увидят.
Идти по улицам с поводком на шее.
Даже под вуалью все будут на неё глазеть.
Будут тыкать пальцами и судачить, что за скотство она вытворяет.
А если вуаль хоть немного сползёт…
«Хик!»
При одной мысли об этом Чхонволь издала глупый стон.
Если её узнают, весть разлетится по всем Центральным равнинам.
«Н-нет, ни за что. Я… я решительно отказываюсь…!»
«…Хм.»
Взгляд Хан Соджина потемнел ещё сильнее.
Это вдруг напугало её, но уступить Чхонволь не могла.
Последние остатки человечности, уцелевшая гордость не позволяли ей этого.
«…Ладно, тогда пойду на уступку.»
Хан Соджин вздохнул. Чхонволь — тоже.
Он бросил ошейник ей на ногу.
«…А?»
Всё кончилось?
«Заправь ошейник под одежду и вытяни его через рукав.»
«…Ха-а.»
Чхонволь выдохнула с облегчением.
«…?»
«…?»
От невольно вырвавшегося вздоха Хан Соджин и Чхонволь одновременно встретились взглядами.
Щёки Чхонволь вдруг вспыхнули.
«Н-нет… я… я в том смысле, что мы же не выйдем вот так…»
Она лихорадочно подбирала оправдание, суетливо ёрзая.
«…»
Хан Соджин не стал настаивать.
Вместо этого он развернулся и отдал новый приказ.
«Ошейник — наружу, через рукав.»
Чхонволь на мгновение замешкалась, прежде чем взяться за ошейник.
Он всё ещё ощущался совершенно чужим.
Этот ошейник на её шее — на шее человека, да ещё монахини секты Эмэй — казался чем-то абсолютно чужеродным.
Будто сам ошейник всё нашёптывал ей:
Ты не человек.
Просто зверь, чья-то собственность.
«…Ху-у…»
И каждый раз, когда это осознание волнами накатывало на неё через равные промежутки, с губ срывался жаркий вздох.
Ей казалось, что если так не выдохнуть, всё внутри сгорит.
Лишь тогда она поняла, что всё её тело охвачено жаром.
Дрожащими руками Чхонволь подчинилась приказу Хан Соджина.
Она оправдывала себя.
…Если она не послушается, он и вправду выволочет её наружу в таком виде.
Вот почему она выполняет его приказ.
Выбирает меньшее зло, а не покорность.
Она осторожно заправила ошейник под одежду.
Затем протянула длинную верёвку через рукав.
Верёвка, скользнув по коже, заставила её вздрогнуть.
Каждое явственное прикосновение всё глубже впечатывало в неё реальность происходящего.
Глядя на свисающий из рукава конец, Чхонволь робко ткнула Хан Соджина в икру.
Хан Соджин обернулся и кивнул.
«Покажи.»
Чхонволь опустила вуаль на лицо и приподняла рукав.
С его конца свисала верёвка.
«Давай сюда.»
Хан Соджин протянул руку.
«Урк.»
Чхонволь снова прикусила губу.
Он ведь мог взять верёвку сам — зачем просить?
Даже это короткое мгновение казалось гнетущей психологической схваткой.
Отдать — значило добровольно уступить контроль.
Зачем заставлять её делать то, что могло случиться само собой?
«…»
И всё же она не могла ему перечить.
В конце концов она слегка повернула голову и осторожно подала конец верёвки Хан Соджину.
Ошейник снова натянулся.
Чувство подчинения вновь охватило её.
«Хорошая девочка.»
Хан Соджин похвалил её.
Чхонволь стиснула губы и глубоко выдохнула.
Внутри неё продолжал нарастать жар.
«Теперь вставай.»
Сказал Хан Соджин.
Чхонволь, опираясь о стену, неуверенно поднялась.
«Знаешь, вот так ты выглядишь совсем обычной.»
Прозвучало как утешение, но тут же последовал и яд.
«Никто и не догадается, что ты носишь ошейник, будто какая-то извращенка.»
«Ты… это же ты на меня его надел…!»
«А ты подчинилась.»
«…»
Отвечать на каждый выпад — никаких сил не хватит.
Она стиснула губы.
«Ну, идём.»
Хан Соджин слегка дёрнул поводок.
Рука его свисала естественно, и поводок был не виден.
«П-подожди немного…!»
Чхонволь остановила шаг Хан Соджина.
Всё ещё совсем не готовая, она спросила:
«Т-ты правда собираешься выйти?»
Она и теперь едва могла в это поверить.
«А что же ещё?»
«Ты… ты ведь снова просто дразнишь меня, да? Т-ты правда не выйдешь? Ты же говорил, что ненавидишь бойцов мурим, хозяин. Если нас поймают, это заденет и тебя! Тебе это ни к чему!»
«Раз надет ошейник — идём гулять. А иначе зачем его надевать?»
«На улице т-так много людей! Ч-что, если нас заметят…!»
«Лицо и шея у тебя закрыты вуалью, а поводок спрятан в рукаве. Как нас заметят? Вот ты дрожишь и мнёшься — это куда подозрительнее. Просто… иди уверенно.»
Как ей было идти уверенно?
Ноги Чхонволь уже подрагивали.
Она не могла припомнить, когда в последний раз ноги так предательски слабели — как у полной дуры.
Даже когда она взмахивала мечом, убивая людей, ноги её не подводили.
Чхонволь снова принялась возражать.
Хоть и знала, что милой он её при этом не сочтёт.
«Ты…! Если нас поймают, тебя всего-то назовут извращенцем — и всё…! А для меня это крах всей жизни!»
Рывок!
«Ух!»
И тут Хан Соджин рванул ошейник — довольно грубо.
«Воль.»
Он произнёс её имя низким голосом.
Впервые в его тоне звучала по-настоящему гневная нота.
Чхонволь вздрогнула и опустила взгляд.
«Хватит себя обманывать.»
Спокойно произнёс он.
«Сейчас ты просто… моя собственность. Даже ты сама себе не хозяйка.»
«У-ух…!»
«А если ты сломаешься — мне это только на руку. Возьму за тебя ответственность на всю жизнь.»
«…!»
Слова, сжимающие сердце.
Что мог взять на себя какой-то жалкий хозяин кожевенной мастерской с окраины горы Эмэй?
Бедняк, добравшийся до самого Чэнду, — что он мог сделать?
И всё же в его словах необъяснимо сквозило слабое облегчение.
Если он возьмёт за неё ответственность… избавит ли это её от тяжкого бремени?
Она не была дурой — понимала, что он не имел этого в виду.
Хан Соджин говорил, что ненавидит бойцов мурим.
Ему ни к чему взваливать на себя такую, как она, — подающий надежды талант, на который весь мир возлагает ожидания.
И всё же чувство, вложенное в его слова, не отпускало.
После этих слов Хан Соджин шагнул вперёд.
Если она не пойдёт следом, верёвка потянет за рукав.
Ноги не слушались, и Чхонволь ничего не оставалось, кроме как идти туда, куда он вёл.
Он управлял её шеей, лишая равновесия, — выбора у неё не было.
Её тащили, точно щенка на поводке.
С каждым шагом стук её сердца становился громче.
Голоса людей нарастали.
Фонари, разгонявшие тьму, разгорались всё ярче.
Грох!!
Чхонволь снова замерла от ужаса.
Она судорожно вцепилась в поводок обеими руками, упираясь ногами в землю.
«…Ты.»
Когда Хан Соджин уже собрался снова разгневаться, Чхонволь принялась умолять.
«В-верёвочку…»
Крепко зажмурившись, она бессильно прошептала:
«Верёвочку… с-спрячь её. Пожалуйста… чтобы…»
Ладно, лицо и шея скрыты.
Положим, верёвка, что соединяет её шею с его рукой, скрыта рукавом.
…Но верёвка, торчащая из рукава, и рука Хан Соджина, крепко её сжимающая, — всё на виду.
Любой прохожий сразу бы всё заметил.
Этого она не могла допустить ни при каких обстоятельствах.
«…»
Хан Соджин на мгновение окаменел, а затем тихо хмыкнул.
Рывок.
Сердце Чхонволь снова оборвалось.
«Хик!»
Хан Соджин обхватил её ладонь.
Верёвка лежала поверх руки Чхонволь, а поверх верёвки — рука Хан Соджина.
«Так, наверное, сойдёт?»
Чхонволь опустила взгляд на свою руку.
Ничего подозрительного.
Просто двое влюблённых, нежно держащихся за руки.
«Ух… ах…»
Тук… тук… тук…
Впервые в жизни она держала мужчину за руку.
То ли из-за этого, то ли из-за ошейника — сердце колотилось как безумное.
Для монахини секты Эмэй это было под запретом.
Держаться за руку мужчины — точно любовники.
Больше всего поразило то, что неприятных ощущений не возникло.
Рука Хан Соджина в её ладони — той, что прежде сжимала лишь меч.
Она думала, что держать мужчину за руку будет отвратительно, но единственным впечатлением осталось то, что рука его оказалась большой и грубоватой.
Странно… но это успокаивало.
Привыкшая говорить с ним лишь на языке клинков, она никогда так остро не ощущала разницы между мужчиной и женщиной.
«Ну а теперь точно идём.»
Хан Соджин шагнул вперёд.
Чхонволь покорно потянулась за ним в толпу.
«Пельмени!! Налетай на пельмени!!»
«Славный денёк!! Эй, малый! Ещё кружку сюда!!»
«Видал Мокрёна? Ну и здоровяк!! А Тысячелетний цветок его одолел!»
«Эх, и почему госпожа Чхонволь не появилась? Так хотелось на неё взглянуть.»
Перед ней раскинулась оживлённая толпа.
Повсюду улицы заливали ярко-красные фонари.
Веяло ароматами вкусной снеди, задувал прохладный ветерок.
Среди толпы в десятки — нет, сотни — человек стояла Чхонволь.
Ошейник на шее. Его конец — в руке Хан Соджина.
Цветок секты Эмэй, что расцветает раз в тысячу лет.
Она, носившая это прозвище, теперь цвела самым пошлым образом посреди толпы.
Сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется наружу.
Но, как и говорил Хан Соджин, никто её не узнал.
Никто на неё не смотрел.
И по мере того как этот слой тревоги сходил, ему на смену просачивалось…
…невыразимое чувство освобождения и тёмное наслаждение.
Её тело содрогнулось.
Волосы на затылке встали дыбом.
Мысль о том, что разоблачение обернётся концом всему.
И всё же — опасный трепет, что нёс с собой этот страх.
«Ху… ху-у…»
Чхонволь выдохнула воздух, который так долго сдерживала.
Даже ей самой это казалось немыслимой пошлостью.
Тайком, будто извращенка, упиваться этим мрачным чувством.
Монахиня секты Эмэй — и вытворяет подобное.
Она, одна из благороднейших женщин Центральных равнин, — и вытворяет подобное.
Уродливое зрелище, которое она не смогла бы показать никому.
То, в чём она никогда не осмелилась бы признаться.
Тайна, которую она унесёт с собой в могилу.
«…Приятно, да?»
И тут она увидела ухмыляющегося Хан Соджина.
Чхонволь всмотрелась в него.
…А.
Нет, был один человек.
Тот, кто добровольно взирал на её грязное, низменное состояние.
Тот, кто ввёл её в это странное, постыдное удовольствие.
И единственный, кто разделял с ней это извращение.
Без него ничего этого не случилось бы.
Она бы этого даже не вообразила.
Через это тайное извращение, разделённое с ним, Чхонволь без слов ощущала связь между ними.
Творя вдвоём то, о чём нельзя обмолвиться никому.
Это делало их ещё ближе.
Углубляло её доверие к нему.
Без доверия к Хан Соджину она бы на это не решилась.
Если бы он предал её и сорвал вуаль, её жизнь была бы разрушена.
Но теперь Чхонволь знала: он этого не сделает.
Именно поэтому она и решилась шагнуть вместе с ним в эту толпу.
Покорность избавляла от бремени выбора и ответственности, даруя освобождение.
Человеческие желания, которые она как монахиня была вынуждена подавлять, казались дозволенными, пока она на поводке.
Сейчас Хан Соджин по-прежнему был для неё целым миром.
Единственным, кто удерживал её тревожное сердце.
Хан Соджин крепче сжал её руку.
Чхонволь встрепенулась.
Поначалу заслонённое ошейником и оттого незамеченное, странное чувство от прикосновения их рук всё не утихало.
«Идти сможешь?»
Чхонволь окинула взглядом толпу.
Протискиваться сквозь неё неизбежно значило касаться других людей.
Она прикусила губу, а потом бережнее сжала руку Хан Соджина.
Кивок.
Она слабо кивнула.
Ей было страшно.
…Но раз Хан Соджин сказал, что всё обойдётся, — значит, так, наверное, и было.
Хан Соджин расплылся в широкой улыбке.
«Ну, идём.»
Что будет на этой прогулке? Чего ещё потребует Хан Соджин?
У Чхонволь уже кружилась голова, она была на пределе… но знала, что он на этом не остановится.
…Но думать ей было не нужно.
Как и сказал Хан Соджин.
Сейчас она была не монахиней секты Эмэй, не Тысячелетним цветком, не подающим надежды талантом, обременённым чужими чаяниями…
…Она была просто собственностью Хан Соджина.