Людям куда меньше дела до окружающих, чем принято думать.
Эту истину я слышал столько раз, что уши вяли, но по-настоящему прочувствовал её только сейчас.
Особенно когда тебе есть за что себя винить.
...Казалось, весь мир таращится прямо на меня.
«Официант! Ещё бутылку сюда!»
«Ни за что, Чан! Ну давай, всего разок!» «Я тебе уже в прошлый раз уступил! Теперь гони деньги за проигрыш!»
«Ну так что дальше?» «Хе-хе, в горле пересохло.» «Выпивка за нами — давай уже, выкладывай!»
Гвалт со всех сторон. Крики, хохот, вонь спиртного, чад жирной стряпни.
Я закатил глаза. Уши уже были переполнены звуками, а мозг, казалось, перегревался и шкварчал, как на сковороде.
А вдруг кто-то за нами наблюдает?
А вдруг заметят наше странное поведение?
Я сам вытащил Чхонволь на улицу, так что ответственность, разумеется, ложилась и на меня.
Я делал глубокие вдохи, следя, чтобы Чхонволь ничего не заподозрила.
И всё равно то и дело оглядывался через плечо.
И каждый раз Чхонволь застенчиво опускала голову — совершенно не в тон происходящему.
Эй, поправь ты как следует эту бамбуковую шляпу!
Если вуаль соскользнёт — нам обоим конец!
Репутация Чхонволь будет погублена.
А я окажусь прикован к ней на всю жизнь.
И поползут слухи: «Знаешь того типа, что надел поводок на Тысячелетний цветок?»
Или, может: «Знаешь того идиота, что посадил Тысячелетний цветок на поводок и заслужил её вечную злобу?»
Я покачал головой.
Хватит мрачных мыслей.
Весь сегодняшний день был посвящён служению Чхонволь.
...Не то чтобы я не занимался этим раньше, но сегодня мне следовало служить ей с удвоенным рвением.
Она была мазохисткой.
Её наслаждение рождалось прямиком из опасности.
Так что всё, что от меня требовалось, — дарить ей острые ощущения и щедро осыпать пряниками, верно?
Продолжать это изгнание внутреннего демона, на котором она так настаивала.
«Ха-а... ха-а...»
Из груди Чхонволь вырывались частые, неглубокие вздохи.
Я прекрасно понимал, сколько возбуждения — или напряжения — будила в ней эта ситуация.
Мою ладонь стискивала её хватка, и та ныла так, будто вот-вот треснет.
Даже на ходу она то и дело спотыкалась, теряя равновесие.
...С ней ведь всё будет хорошо, правда?
Только бы не закончить как в прошлый раз...
Между нашими сцепленными ладонями начал проступать пот.
Кто бы мог подумать, что настанет день, когда я буду потеть, держась за руки с Чхонволь? Мир и правда непредсказуем.
Я наклонился к ней.
В гомоне бесчисленных голосов наш разговор легко тонул.
«Держись прямо. Если будешь выглядеть такой разбитой, мы не сможем продолжать изгнание внутреннего демона.»
«Ха-а... ха-а... М-можно... передохнуть...?»
«...Далеко ли мы вообще зашли? Выпрями спину.»
Я и сам не мог позволить себе поддаться.
То, как Чхонволь — та самая, что хвасталась, будто держит меня на поводке, — после какой-то короткой прогулки еле переставляла ноги, заставляло что-то ворочаться у меня внутри.
Опять эта проклятая садистская жилка.
Прошу, сдержись хоть в этот раз. В прошлый раз я поддался настроению, дал волю чувствам — и всё полетело к чертям...
Заметив мой отказ, Чхонволь огляделась и незаметно попыталась свернуть в менее людное место.
Щёлк!
«Ах!»
Вот тогда я и рванул поводок.
«Направление выбираю я, Воль-а.»
«Х-хорошо, тогда... не дёргай так резко поводок...»
В сложившейся ситуации Чхонволь была на удивление послушной.
Вероятно, потому что понимала: спор со мной может её выдать.
При стольких посторонних глазах с Чхонволь было куда проще сладить.
А глядя на неё — такую хрупкую, — я разжигал в себе давно почти забытый огонь мести.
Сволочь. Выгнала меня из борделя? Я ведь так этого ждал!
А потом заявилась, вырядившись куртизанкой, чтобы меня напугать?
И что, даже здесь, в столице, мне от тебя не скрыться?
Тан Соран из-за тебя влипла во всю эту историю! Из-за тебя ничего не ладится!
Человеческая натура, что уж тут. Ничего не поделаешь.
Как зверь, что гонится за всем, что от него убегает.
Люди наглеют, когда кто-то перед ними пресмыкается.
«Ху-у...»
Но опомнись.
Это ролевая игра. Игра.
Я — полицейский, она — воровка.
Я — садист, она — мазохистка.
То, что сейчас я был сверху, ещё не значило, что у меня и вправду есть над ней власть.
...И всё же!
Не то чтобы это была полная месть... но раз уж это ролевая игра, почему бы не отыграть всё по плану.
Не заканчивать же тем, что просто води её на поводке туда-сюда.
Пора добавить Чхонволь немного стыда.
Примерно через сотню шагов?
Я нарочно стал понемногу ослаблять хватку на её руке.
«Держаться за руки — жарко. Лучше перехватись за поводок. Но-о, пошла—»
Хвать!!
«...Кх.»
Я едва сдержал стон.
«Ха-а... ха-а...!»
Чхонволь стиснула мою разжимавшуюся ладонь.
Сквозь вуаль её глаза опасно поблёскивали.
«Не... отпускай.»
Прошептала она.
«Ни... никогда, хозяин лавки...»
Насколько же ей было отчаянно? Она замешкалась... а потом дрожащими руками сменила то, как мы держались.
До сих пор мы просто слабо сжимали ладони, но теперь Чхонволь сплела свои пальцы с моими.
По спине пробежал холодок — и всё же, как ни странно, отвращения было меньше.
Наверное, потому что я впервые взял женщину за руку с тех пор, как попал на Центральные равнины, — я ощутил это невольно.
Сохраняя напускную невозмутимость, я насмешливо бросил:
«...Вот, значит, как положено вести себя монахине секты Эмэй?»
«Ых...!»
Я усмехнулся:
«Хватит цепляться. Ты раздражаешь.»
«Я не... цепляюсь...!»
«Монахиня, что выпрашивает, лишь бы держаться за мужскую руку? Похоже, секте Эмэй конец.»
«Это не так—»
«Тогда отпусти? Мне жарко.»
«Ы-ых...!!»
Унижение не заставило Чхонволь отстраниться ни на волос.
Скорее наоборот — её пальцы ещё крепче сжались между моих.
Я пожал плечами и пошёл дальше.
Чхонволь последовала за мной.
«Что мне делать, раз моя собственность так цепляется? Придётся, видно, уступить.»
«Ты... правда злишься...?»
...Тогда лучше остановиться.
Я не откликнулся, храня безразличие, но и дальше давить не стал.
Бух!
И тут я слегка задел кого-то плечом.
Слишком много народа — этого было не избежать. Я не рассчитывал на такое.
«А, извини, братец.»
«И моя вина тоже.»
Мы обменялись быстрыми извинениями.
Проблема была в Чхонволь.
Мужчина, что остановился между нами.
Он скользнул взглядом вниз — на наши переплетённые пальцы.
Он ничего не сказал, но взгляд его ясно говорил: не могли бы вы на секунду разжать руки?
«Хн-н...»
Поняв намёк, Чхонволь крепче стиснула пальцы.
Я поймал нужный момент и плавно вмешался.
«Моя девушка никак не отпустит мою руку, ха-ха.»
«...Хе-хе, нежности — это одно, но на виду у всех — уже не совсем прилично.»
«Ых...»
Чхонволь резко опустила голову.
Впервые услышав подобные слова, будучи монахиней, она ощутила и возмущение, и лёгкое головокружение.
И всё же, не проронив ни слова в ответ, она юркнула мне за спину и спряталась.
Точно преступница, осторожно уходя в сторону.
Мужчина покачал головой и зашагал прочь.
«Ху-у.»
Застигнутый врасплох, я выдохнул с облегчением.
«Ай!»
А следом резкая боль заставила меня вскрикнуть.
Чхонволь незаметно ущипнула меня за спину.
Будто кусок плоти оторвался.
Вместо того чтобы прямо сейчас наводить порядок, я принялся оправдываться, стараясь её унять.
«Там ведь нельзя было отпускать, верно?»
«...»
«Но ты молчала и слушалась — это было мило. Хорошая девочка, моя Воль.»
«...»
Услышав это, её гнев словно растаял; она осторожно прошептала.
«...Т-только... иди дальше.»
Наши руки так и оставались переплетёнными.
****
Чхонволь держалась вплотную за спиной Хан Соджина, пока они шли.
Их странно переплетённые руки делали ходьбу неуклюжей, но так хотя бы было безопаснее.
Так удавалось избегать толчков плечами и чужих взглядов, как раньше.
Но это лишь притягивало к ним ещё больше внимания.
Пьяные забулдыги из ближайших кабаков встревали один за другим.
«Эй, ты там! Не слишком ли ты балуешь свою девицу?»
«Ха! Что за трусливый мужик? Проучи её дома как следует! Настоящие жёны ходят за спиной мужа — и никаких там держаний за ручку!»
«Э-эй, парнишка! Будешь так баловать жену — вконец избалуется! Не успеешь оглянуться — она тебя за яйца держать будет!»
«У-ух!»
Чхонволь стиснула зубы, но ответить не могла.
Грубые слова, каких она — Тысячелетний цветок — прежде никогда не слышала.
Да, туманные приставания случались нередко, но такой ничем не прикрытой похабщины — нет.
Часть её хотела броситься туда и проучить их.
Но тогда верёвка, тянущаяся из её рукава, непременно бросилась бы в глаза.
И Чхонволь оставалось лишь проглотить унижение.
Если уж совсем честно... она боялась, что они начнут докучать ей ещё сильнее.
Мучение в столь беспомощном положении было невыносимо.
Она страшилась, что стычка обнажит их непристойное положение.
Но кто-то удерживал её на ногах.
«Сам разберусь! А ты знай топи себя в своём пойле!»
«А куда же подевалась твоя жёнушка, что за спиной мужа ходит?»
«С таким языком, готов спорить, и тебя муж балует по полной.»
Хан Соджин, всё ещё сжимавший поводок, выглядел совершенно невозмутимым.
Его колкости, наоборот, заставляли пьяниц в кабаке грохотать от хохота.
Он безраздельно верховодил в перепалке с этими оборванными нищими.
Бесстрашный Хан Соджин перебрасывался с ними колкостями, а Чхонволь тихонько жалась к нему сзади.
Она понятия не имела, как это выглядит со стороны.
Та самая сильная воительница, которой она так гордилась, пряталась за этим слабаком в поисках защиты.
«...»
...Но почему-то это не казалось таким уж дурным.
Чем дольше тянулась эта прогулка, тем естественнее было опираться на Хан Соджина.
Чхонволь не нужно было делать ровным счётом ничего.
Просто стой на месте — а защиту он возьмёт на себя.
Чувство, которое героиня, привыкшая решать всё сама, давно позабыла.
Как давно она не испытывала такого уюта?
Его плечи вдруг показались ей шире, спина — крепче.
А приглядевшись, она заметила, что и руки его на удивление крепки.
...Почему-то ей захотелось, чтобы её понесли на этой спине...
«У-ух!»
Чхонволь покачала головой.
Монахиня, мечтающая прокатиться у мужчины на закорках?
Да ещё у этого жалкого типа.
Пора снова закалить свою решимость.
Прогулка по улицам сопровождалась нескончаемым гомоном.
В основном, как и следовало ожидать, о талантах младшего поколения.
И среди прочего... особенно о Чхонволь.
Ведь она успела натворить немало.
«Это Мукрён наверняка затеял драку! Монахиня Эмэй ни за что не начала бы!»
«Так вот почему она пропустила Общество Скрытого Дракона?»
«Это всё Мукрён виноват! Я как-то видел Чхонволь издалека — чиста и благородна, как ничто на свете. Точно цветок, что распускается раз в тысячу лет.»
«И как только небо породило такую красоту, чтобы сделать её монахиней? Жаль, ни одному мужчине она не достанется.»
«Чего жалеть-то? Тебе она всё равно не достанется. А я вот, наоборот, рад — раз её никто не получит, моё сердце спокойно.»
«...Слыхала?»
Хан Соджин прошептал с усмешкой.
Чхонволь между тем ощутила укол совести от этих слов, но вместе с тем на неё наползало и то тёмное возбуждение.
Весь мир видел её такой — а она вот, среди этих людей, шла, упиваясь своей извращённой забавой.
Бух!
«Ых!»
Хан Соджин снова дёрнул поводок.
От каждого рывка её сердце обрывалось.
Ей постоянно напоминали, что она творит нечто запретное, и запретная вина тугой петлёй скручивала ей нутро.
«Ты слишком притихла — так неинтересно.»
Укоризненно бросил Хан Соджин.
Чхонволь не нашлась, что ответить.
«...»
«Так не пойдёт. Воль-а, видишь ту старушку, что идёт навстречу?»
«...А?»
«Когда подойдёт — поздоровайся.»
«Что?! П-подожди!»
Она не успела его остановить — старуха уже была рядом.
«Н-нет, не буду!»
Чхонволь выпалила — громче, чем когда-либо.
Хан Соджин даже не обернулся.
«Тогда наказание.»
«Ых!»
Сердце снова ухнуло вниз.
Наказание — нет.
В этой ситуации это было бы опаснее всего.
Чхонволь попыталась отступить, но поводок не позволял.
Она не могла даже отстраниться от Хан Соджина, не выдав себя.
И тут старуха подошла.
Всего в трёх шагах.
Пока Чхонволь колебалась, Хан Соджин заговорил:
«Добрый вечер. Чудесная ночь, не правда ли?»
Старуха тепло улыбнулась.
«Какой вежливый молодой человек.»
Теперь настала очередь Чхонволь.
Поводок на шее... она прошептала этой невинно выглядящей старушке:
«...Д-добрый... вечер...»
Холодящее ощущение пронзило её.
Едва не вырвался стон.
Как удар молнии — остро и нестерпимо.
Она крепче сжала руку Хан Соджина.
Старуха снова улыбнулась и обратилась к Хан Соджину:
«Ваша девушка стесняется, так ведь?»
Люди всегда обращались к Хан Соджину, когда видели эту пару на прогулке.
Лицо под вуалью давало понять — ответа не последует.
...И в этом равнодушном пренебрежении Чхонволь ощутила себя настоящей собственностью.
«Да, очень застенчивая. Оттого и вуаль. Ну, берегите себя.»
«И ты береги себя, молодой человек.»
Ещё через десять шагов Чхонволь обессиленно осела на корточки.
Она не решалась выпустить его руку.
«Ха-а... ха-а...»
Ощущение было такое, будто она выжила в игре не на жизнь, а на смерть.
Это яростное облегчение сводило её с ума.
«В порядке?»
Хан Соджин посмотрел на неё сверху вниз, всё ещё сидевшую на корточках.
Чхонволь с трудом подняла голову.
Они держались за руки... но на деле это был просто крепко зажатый поводок.
Верёвка, касавшаяся её руки, не давала об этом забыть.
Хан Соджин властно нависал над ней с поводком в руке; Чхонволь сидела внизу, на поводке, и смотрела вверх.
Она, которой поклонялись бы, сбрось она вуаль, теперь при всех покорялась хозяину Кожевенной мастерской.
Сердце колотилось. Эта запретная вина. Это облегчение. Ощущение подчинения.
Все эти чувства...
«Ха-а... а-а...»
...были приятны.
Стыдно, грязно, унизительно — и всё же острое наслаждение окутывало всё её тело.
«А-ах... а-ах...»
Не Тысячелетний цветок секты Эмэй — всего лишь собственность.
Ни бремени, ни ответственности на плечах.
«А-ах...»
Она шла среди простолюдинов и в какой-то миг даже забыла, что она боец мурим.
Самый уродливый её облик — и всё же почему-то ощущение собственной обыкновенности.
Образ Хан Соджина ярко выжигался в её глазах.
Сможет ли она забыть этот миг до самой смерти?
Чхонволь, что стремилась стать одинокой героиней... наконец-то встретила своего господина.
Только этот миг.
Подумала Чхонволь.
Сдаться всего один раз. Ради внутреннего демона.
Рывок.
Хан Соджин снова рванул поводок.
Дыхание на миг перехватило.
Даже дыхание — под его контролем.
Чхонволь собрала силы в дрожащих ногах.
«Ещё немного. Почти пришли.»
«...А?»
Почти пришли?
Чхонволь была так поглощена каждым шагом, что и не заметила, что они куда-то направляются.
Лишь теперь до неё дошло, что у них есть цель.
«К-куда?»
Но они пришли раньше, чем она успела опомниться.
Хан Соджин слегка улыбнулся.
А затем ткнул пальцем в сторону здания.
Трёхэтажное строение с распахнутыми стенами, полное людей, предающихся выпивке и веселью.
«Павильон Пьяных Облаков? Башня Хмельного Облака? А, неважно — вот оно, это место.»
«...?»
«Ничего не напоминает?»
Чхонволь окинула взглядом огромную таверну, на которую указал Хан Соджин.
...На третьем этаже — знакомая компания...
Хан Соджин произнёс:
«Здесь собрались все те таланты младшего поколения, которых ты бросила ради этой извращённой херни.»