Хозяин Башни Облачных Грёз Чан Пха, слушая доклад своего управляющего Чо Ёльмана, поковырялся в носу и произнёс.
«...Опять?»
«Хозяин Башни, на этот раз — золотой жетон.»
«...Золотой жетон?»
Недовольное лицо Чан Пхи вмиг переменилось.
«Что же случилось, раз Врата Хао готовы выложить такую ценность, как золотой жетон?»
«Они и просят не задавать вопросов именно потому, что бросают такую ценность, как золотой жетон.»
«...Логично. И что же?»
«Они просят двух-трёх куртизанок высшего разряда. Однако... по ним не должно быть видно, что это дорогие девицы из элитного борделя. Всё должно выглядеть естественно. Гость не должен почувствовать неладное или что-то заподозрить.»
Чан Пха прищёлкнул языком.
«Ни больше ни меньше... То есть, по сути, они хотят, чтобы мы безупречно соблазнили одного-единственного человека.»
«Именно так.»
«Но что за человек стоит того, чтобы Врата Хао ради подобной просьбы бросали золотой жетон? Кто же цель?»
Чо Ёльман покачал головой.
«Вы же знаете — любопытствовать не стоит.»
«Кто говорит о том, чтобы выведывать? Мне просто по-человечески любопытно.»
Чан Пха пробормотал это, поднимая чашку.
«Так когда они прибудут?»
«Послезавтра, в час Овцы.»
«Морани, Сохю, Тои. Освободи всех троих от работы начиная с сегодняшнего дня. Соблазнить надо всего одного, так что хватило бы и двоих... но раз уж это Врата Хао, лучше подстраховаться. Передай девочкам: если сумеют соблазнить цель — будет награда.»
«Хозяин Башни, если мы снимем Тои, гости будут громко возмущаться.»
«Мы не можем ради дел лишиться покровительства Врат Хао. Когда они просят об услуге — смотри по обстановке и поступай мудро.»
«Понял.»
Бах!
В тот же миг дверь распахнулась.
Охранник Башни Облачных Грёз вбежал, запыхавшись.
«Х-Хозяин Башни. Вам нужно выйти.»
«Что ещё?»
«...Появилась неизвестная женщина-боец...»
Чан Пха вскочил с места, тыльной стороной ладони смахнул пыль со штанин и поспешно привёл себя в порядок.
На Центральных равнинах ходит поговорка: «Берегись стариков и детей». Но в борделях поговорка другая.
Берегись женщин.
Вот и вся поговорка.
Почему?
Бордель — это место, где чувства покупают и продают.
Место, где любовь и желание сплетаются воедино.
Именно поэтому здесь так легко разыгрываются любовные драмы.
А женщина, опутанная любовью, становится самым безрассудным существом на свете.
И неважно, боец она или нет.
Слухи о борделях, сгоравших дотла на Центральных равнинах, нередко рождались из ревности женщин-бойцов.
Истории о борделе, дотла разрушенном женщиной-бойцом, что застала своего возлюбленного за визитом в подобное заведение. И это даже не просто слухи.
«Башня Облачных Грёз» и сама возвысилась до нынешнего положения после того, как соперничающий бордель погубила некая женщина-боец.
Именно поэтому нигде не относятся к женщинам-бойцам мурим с такой опаской, как в борделях.
Угроза номер один.
Особенно если её личность неизвестна.
«Чёрт.»
Чан Пха мысленно выругался, увидев вошедшую в бордель фигуру.
Лицо скрыто шёлковой вуалью. Даже не в боевом облачении — в обычном платье.
Лицо, тело — всё скрыто, но широкие бёдра, тонкая талия и умеренно пышная грудь безошибочно выдавали в ней воительницу с чувственной фигурой.
И при этом она смело вошла с мечом за спиной — а значит, была вполне уверена в своём мастерстве.
Как самый популярный бордель Чэнду, «Башня Облачных Грёз» держала бойцов мурим в охране.
Разумеется, держать наготове бойцов второго сорта — вот и весь предел.
Мастеров первого сорта удавалось заполучить в покровители лишь с трудом.
Бойцы мурим не задерживаются надолго в охране борделей — работа эта не из почётных.
Нынешним покровителем «Башни Облачных Грёз» были «Врата Хао».
Бойцы второго сорта из «Врат Хао», мастера первого сорта из «Врат Хао» и так далее...
Но это не значило, что «Башня Облачных Грёз» могла позволить себе безрассудство.
Стоит им, слишком понадеявшись на покровительство «Врат Хао», столкнуться с бойцом мурим, с которым не совладать даже «Вратам Хао», — и тогда первым сметут именно бордель.
Разумнее носить оружие, но по возможности не пускать его в ход.
Взаимная осторожность — вот что лучше всего.
Именно так и выживали в этом деле.
Чан Пха сложил ладони в приветствии и одарил гостью радушной улыбкой.
«Добро пожаловать в Башню Облачных Грёз. Э-э... что привело вас к нам?»
Было бы легче, будь она из тех, кому по нраву женщины. Совсем хорошо, если бы она сказала, что пришла развлечься.
Или хотя бы сказала, что просто зашла выпить.
«...»
Неизвестная воительница молчала.
Чан Пха с трудом собрался с духом и осмелился попросить:
«...М-можете хотя бы снять вуаль—»
«Нет.»
Соблазнительный, звонкий голос.
Но куда сильнее храбрость Чан Пхи увяла перед той уверенностью, что исходила от неё.
Похоже, она и впрямь была мастером.
Более того, судя по чувству в её голосе, она была слегка разгневана.
«Э-э... чем мы можем вам помочь?»
Спросил Чан Пха.
«...Мужчина...»
«...Простите?»
«Я... ищу одного мужчину. Мне сказали, он мог зайти сюда.»
«Чёрт.»
Так он и думал. Самый хлопотный случай.
Сами подумайте.
Какого-нибудь немощного простолюдина, что с виду слаб, можно просто слегка поколотить да прогнать.
Но как быть с тем, кто нагло прячет лицо и открыто носит меч?
Прежде всего, аура, что исходила от неё, была незаурядной.
Это было видно уже по тому, как его второсортный охранник в панике примчался за ним.
Бойцы мурим узнают друг друга. Даже он видел, что явилась грозная особа.
Даже сейчас, стоило охраннику вздрогнуть и сменить стойку, как воительница едва заметно поправляла и свою постановку ног.
Чан Пха чувствовал ту незримую борьбу за превосходство, что безмолвно разворачивалась между ними.
Лучше не ввязываться. Не стоит того.
«Д-Да, мы поможем чем только сможем.»
Её бамбуковая шляпа слегка наклонилась вбок.
«...Правда?»
«Да. Мы вовсе не желаем никаких неприятностей. Ха-ха, мы прекрасно знаем, что немало негодяев ходят по борделям, даже имея жён—»
«Не жена.»
Голос воительницы стал громче. Чан Пха поспешно проглотил слова.
«А, тогда любовница—»
«И не любовница тоже.»
В её слегка дрожащем голосе слышалась даже тень смущения.
Но именно это на мгновение заставило Чан Пху умолкнуть.
...Чёрт, тогда зачем ты вообще пришла?
Но вслух он этого сказать не мог.
«...Тогда, э-э... быть может, вы ищете врага...»
«...Нет.»
«...»
«Я... я пришла найти подругу.»
А, вот оно что.
Что ещё за подруга?
Подруги не устраивают скандал, когда их подруга заходит в бордель, чокнутая девка.
Чан Пха понемногу пересматривал своё мнение о ней.
Какая-нибудь скрюченная старая карга, что дурно постарела?
Уродина или женщина с каким-нибудь изъяном?
Иначе она не вела бы себя так.
Красивая женщина-боец не станет держать любимого человека всего лишь как «подругу».
Разве что она пьяна или вроде того.
...В общем.
«К-к сожалению, мы не можем проверять лица гостей, что уходят в отдельные комнаты, так что прошу понять.»
Хрусть.
Кулак воительницы сжался.
Охранник обливался потом, Чо Ёльман судорожно сглатывал, а Чан Пха то и дело косился на её кулак.
Она едва заметно кивнула.
Чан Пха сделал ещё один осторожный шаг.
«Од-однако не все идут в отдельные комнаты. Лица большинства гостей мы проверить можем, так что прошу, пройдите за нашим управляющим и поищите нужного вам мужчину. Если он, конечно, здесь.»
«Хо-хозяин Башни. Почему я...»
«Молчи. А если его здесь нет — приготовим тебе место у входа. Захочешь — жди там. Лишь бы это не мешало прочим гостям.»
Воительница долго стояла на месте без всякого выражения, а затем едва заметно кивнула.
Чан Пха облегчённо вздохнул.
.
.
.
И прошло два дня.
Чо Ёльман прошептал Чан Пхе:
«...Она всё ещё там сидит?»
«Чёрт.»
****
Чхонволь и сама не знала, зачем здесь сидит.
Днём она бродила по Чэнду, а по ночам следила за этим борделем.
Зачем она это делала?
...Дело было вовсе не в том, чтобы помешать Хан Соджину прийти в бордель.
Да и кто она такая, чтобы решать за него?
Хочет — пусть идёт.
Ей всё равно.
...Но не проверить она просто не могла.
Что-то застряло посреди груди, мешая дышать, а раздражение и досада всё не унимались — и это снова возвращало её на то же самое место.
Мир, совершенно чуждый ей, монахине секты Эмэй.
И всё же, как ни странно, теперь, наблюдая за этим местом, она словно чувствовала, что дышать становится легче.
За вуалью Чхонволь то и дело подносила к губам соломенную верёвку, купленную в тот день.
Распушённый конец верёвки был мягким, будто кисточка, и, легонько касаясь губ, словно щекотал их.
От этого её блуждающие мысли будто прояснялись, и ей казалось, что она хоть немного усмиряет своего внутреннего демона.
Шёл второй день.
Чэнду наполнялся всё большими толпами, и «Башня Облачных Грёз» загудела.
Входившие в этот огромный бордель бросали взгляд на неё, сидящую в углу первого этажа с укрытым вуалью лицом, но вскоре ощущали неладное и отводили глаза.
Честно говоря, Чхонволь считала, что они поступают верно.
Чем дольше она здесь оставалась, тем безнадёжнее казались поиски Хан Соджина, и сердце её всё глубже погружалось во тьму.
Ей чудилось, будто внутренний демон просачивается наружу и щекочет ей уши.
Она могла в любой миг поддаться своим порывам.
Во всём был виноват хозяин лавки.
Она ведь ясно рассказала ему о своём внутреннем демоне — так почему же он бросил её?
Почему там, в подвале, он смотрел только на Тан Соран?
И всё же люди её боялись — и, к счастью, это хоть немного помогало ей держать чувства в узде.
«...Ху-у.»
Чхонволь выдохнула.
В уши врывался оглушительный гвалт.
Звонкий смех куртизанок, пошлые шутки мужчин, гул пирушки — всё сливалось воедино.
Долгое вслушивание в этот жуткий гам, казалось, понемногу возвращало её в чувство.
...Что она вообще, чёрт побери, тут делала?
В Чэнду стеклось бесчисленное множество молодых мастеров.
Это было ясно уже по голосам в борделе.
«Чернильный Дракон прибыл!»
«Народ съезжается отовсюду?»
«Второй сын семьи Намгун тоже пожаловал. Тот болван.»
«Хм... Я-то надеялась на Тысячелетний цветок, но она так и не появилась...»
«Это же Тысячелетний цветок. Не каждый день такую встретишь.»
Пока другие молодые мастера собирались на съезде в Сычуаньском клане Тан, она — та, кого звали Тысячелетним цветком секты Эмэй, — сидела в борделе.
Разумеется, ничего предосудительного она не делала, но сама эта картина даже ей самой казалась жалкой и нелепой.
Пора было покончить с этим безумием и отправляться в Сычуаньский клан Тан.
По правде говоря, эта соломенная верёвка была всего лишь верёвкой — никакой уверенности, что сплёл её именно Хан Соджин.
Чем дольше она об этом думала, тем меньше смысла было в её поступках.
Она в нетерпении сбежала с горы Эмэй и примчалась в Чэнду.
И даже не знала, добрался ли Хан Соджин до Чэнду или уехал куда-то ещё.
Могло ли быть что-то глупее, чем искать его вот так?
Уже сама мысль отыскать его здесь была нелепой случайностью.
Проделать весь путь до Чэнду — и встретить его в борделе?
Чхонволь поняла, каким глупым было всё это — и мысль, и замысел, — и поднялась с места.
Надо просто бросить эту затею.
Показаться разок в Сычуаньском клане Тан — и обратно, на гору Эмэй.
И ждать, пока хозяин лавки вернётся.
«...»
А когда он вернётся...
Глаза Чхонволь опасно сверкнули за вуалью.
Как раз когда она собиралась покинуть «Башню Облачных Грёз»...
«Э-эй! Эй! Я же сказал — нет, ну что ты будешь делать!»
«Понимаю, понимаю. Мы просто хотели выпить и уйти, зачем устраивать сцену?»
«Э-эй. Не могу же я делать вид, будто не замечаю радушия старшего брата, а?»
Тело Чхонволь мгновенно окаменело.
Мурашки пробежали по позвоночнику снизу вверх.
Наслаждение? Ярость? Она и сама не могла понять.
«Э-эй... Старший брат. Ну тогда правда — только по одной. Всего одна.»
Почему он смеялся так беззаботно?
Почему лицо его было таким безмятежным?
Я тут задыхалась от злости — а ты, похоже, весело проводил время?
Чхонволь не знала, как выразить бушевавшие внутри яростные чувства.
Злость? Разочарование? Облегчение? ...Жажда убийства?
Но одно было несомненно.
Это был хозяин лавки.
Хан Соджин стоял там.
Одного этого хватило, чтобы в глазах у неё поплыло.
Сама того не замечая, Чхонволь медленно подняла палец.
Крайне медленно, тихо — так, чтобы он не заметил из-за вуали, — но отчётливо.
Указывая на Хан Соджина.
Сидевший рядом Чо Ёльман заметил этот жест.
Его лицо мгновенно побледнело; он согнулся в поясе под прямым углом и прошептал ей на ухо:
«...Я-Я скорее умру, но не позволю куртизанкам даже коснуться того человека. Я непременно передам им это.»
Эти слова успокоили её.
Чхонволь едва заметно кивнула из-под вуали.
«Это было бы... к лучшему.»
И она была искренна, без тени фальши.