Следом за Чу Хёлем я вошёл в дом удовольствий — Башню Облачных Грёз.
Оправдывая своё название, это место казалось грёзой, раскинувшейся поверх облаков.
Разумеется, эта грёза была мне совершенно чужой.
Стоило переступить порог, как я оказался в совершенно ином мире.
Воздух был напоён сладким ароматом, а с потолка ниспадали багряные занавеси.
За входом раскинулось просторное открытое пространство.
Там пило бессчётное множество мужчин и женщин.
Как мужчины и женщины могли держаться настолько раскованно!
Картина, разворачивавшаяся перед моими глазами, была бесконечно далека от приличий и этикета, знакомых мне по Центральным равнинам.
Никто не сдерживался. Они смеялись, обнимались, шептали друг другу на ухо…
Неужели все отбросили всякое притворство? Здесь телесная близость царила с полной свободой.
Под мягким красноватым светом то тут, то там показывались куртизанки.
Кричащие, почти прозрачные ткани облегали их тела — если можно так выразиться, ведь слово «облегали» едва ли передавало всю их дерзость.
Напудренные, с заколками в волосах, поводящие запястьями — одни красовались пышной грудью, другие выставляли напоказ соблазнительность ног.
Неудивительно, что Чу Хёль так расхваливал это место.
Я укрылся за его спиной, украдкой озираясь.
«Вы уже здесь. Прошу за мной.»
Чу Хёль, похоже, был здесь завсегдатаем: одна из куртизанок, заметив его, повела нас за собой.
Я думал, мы просто пройдём вперёд и займём место где-нибудь на первом этаже.
Но вместо этого мы направились к лестнице.
«…Брат Чу, куда мы идём?»
«Соджин, не волнуйся. Раз уж ты впервые в таком месте, я немного увлёкся.»
«Прости?»
«Давай займём отдельный кабинет. Настоящие мужчины, что пьют вместе, заслуживают как минимум этого.»
Да уж, элита Центральных равнин живёт иначе. И всё же всё это начинало понемногу давить.
«Нет, брат, я не ожидал такой роскоши…»
Чу Хёль усмехнулся.
«…Честно говоря, это я просто хвастался. Кое-кто здешний хочет отвести меня в местечко получше. Похоже, байцзю, что я поставлял в прошлый раз, пришлась им по вкусу. Так они благодарят.»
«…О-о…»
«Чего удивляешься? Давай веселиться вместе. Я же говорил — терпеть не могу пить и гулять в одиночку, в компании куда веселее. Привёл тебя сюда в первый раз — и тут же такая удача сама плывёт в руки. Чувствую себя королём.»
«Ты настоящий мужик, брат. Тогда и я церемониться не стану…»
Я силой сжал подрагивающие от возбуждения губы, что так и норовили расплыться в ухмылке.
Впрочем, если подумать, первый этаж и впрямь казался слишком вульгарным.
Что это такое — вытворять всё это у всех на виду?
И, как сказал Чу Хёль, в отдельном кабинете и беседовать куда удобнее.
Я ведь пришёл сюда не только выпить, но и поговорить.
Чтобы, знаешь ли, сойтись поближе.
Сдружиться с братом Чу и заодно, может, послушать байки куртизанок по ходу дела…
Топ-топ-топ!
Пока мы поднимались по лестнице, мимо туда-сюда деловито сновали люди.
Взгляд Чу Хёля скользил за ними, потом отрывался — и так снова и снова.
Потом, заметив кого-то, он окликнул:
«Управляющий!»
Окликнутый управляющий вздрогнул, завидев Чу Хёля, но, спеша по срочному делу, побежал дальше.
«…Да что такое?»
Чу Хёль на миг озадаченно нахмурился.
«Сюда.»
Мы всё же двинулись следом за куртизанкой.
Второй этаж и правда выглядел куда солиднее.
Исчезли шумная грубость и площадная вульгарность нижнего этажа — здесь было спокойнее и изысканнее.
В отличие от открытого нараспашку первого, второй был разгорожен перегородками, наполовину скрывавшими гостей.
Каждый закуток был отдельным мирком, а бамбуковые ширмы скрывали лица посетителей.
И сами куртизанки выглядели иначе.
Если внизу были простенькие милашки, то здесь — уже уровнем выше.
Не сногсшибательные, как Чхонволь или Тан Соран, но посимпатичнее Ка Ён. Милые, даже утончённые.
Если бы я взялся ставить им оценки — при Чхонволь и Тан Соран на десятку, эти тянули где-то на семёрку.
Правда, у некоторых пропорции подкачали.
Короткие ноги, длинный торс, чуть великоватая голова… что-то в этом духе.
…Но, положа руку на сердце, кто я такой, чтобы придираться?
В их глазах я и сам, наверное, смотрелся нищим оборванцем.
Наверняка подумают: повезло же какому-то оборванцу забрести сюда.
Я восхищённо вздохнул и двинулся дальше. Собрать такую толпу — задачка не из лёгких.
«Хм?»
«Ещё этажом выше, Соджин.»
«Ух ты…»
Но и на втором этаже наши шаги не остановились.
Чу Хёль блеснул обаятельной улыбкой и уверенно повёл меня выше.
Плечи его словно раздались, да и ростом он будто прибавил.
Неужто это и есть та самая аура?
Такого чувства я никогда не испытывал рядом с дядьками из Секты Нищих.
Так мы поднялись на третий этаж.
Совсем другое дело.
Тише, роскошнее, с каким-то неописуемым… давлением в воздухе.
Мягкий перебор струн пипы. Аромат гуще, соблазнительнее.
Меня подавляло уже на первых двух этажах — но отступи я сейчас, потом бы только жалел.
Куртизанок стало заметно меньше.
Наверное, все по отдельным кабинетам.
Пока мы шли, я приметил лишь одну.
Её одежда и причёска были куда изысканнее.
Красавица — без единого изъяна.
Лицом похожа на тех, что со второго этажа, но эта была выше ростом и безупречно сложена.
Встреть я её на улице — так и застыл бы, пялясь во все глаза.
Если, конечно, она не боец мурим. Бойца мурим машинально окидываешь настороженным взглядом с головы до ног.
«Вот здесь.»
Чу Хёль остановился у тускло освещённой комнаты.
Потом сказал:
«Давай. Раз уж ты впервые, сам открой дверь и заходи.»
Я медленно подступил к двери, внутренне трепеща.
Сердце моё ни с того ни с сего заколотилось.
«Хватит трястись, открывай уже эту чёртову дверь, Соджин. Пить хочу.»
«К-кто это трясётся?»
«Внутри тебя ждут куртизанки. Заходи.»
После всего, что я повидал с первого по третий этаж, — и теперь вот это?
Какой же окажется куртизанка?
Предвкушение и напряжение сплетались, разгоняя сердце.
Наверное, потому, что мне нечасто доводилось бывать рядом с женщинами.
«…»
…В голове вдруг мелькнули две женщины — особенно Чхонволь, — но я поспешил отогнать эти тягостные воспоминания.
Вот именно. Я ведь и пришёл сюда, чтобы забыть всю эту дрянь.
Наслаждайся, пока есть возможность. Приказ дяди.
Я медленно приоткрыл дверь.
«К-клиент!»
В этот миг кто-то подбежал и окликнул Чу Хёля.
Обернувшись, я узнал того самого человека, которого Чу Хёль недавно назвал управляющим.
«П-прошу, на минутку сюда.»
Чу Хёль на миг нахмурился, но махнул мне рукой.
«Соджин, заходи первым. Развлекись с куртизанками, пока я отлучусь.»
«Что?»
…Нет, брат, это уже перебор.
Развлекаться наедине с совершенно незнакомыми женщинами, за чьё время я же и плачу?
Буду сидеть как истукан, выдам в себе зелёного новичка без всякого опыта…
Они вмиг раскусят, что я простофиля, и начнут впаривать выпивку одну за другой — и что тогда?
Да я ведь даже не сам за всё это плачу.
Но Чу Хёль уже спешно удалился с управляющим, оставив меня неловко топтаться в коридоре.
Рядом осталась лишь куртизанка, что привела нас, — с безмятежной улыбкой на лице.
Я прокашлялся, собрался с духом и наконец толкнул дверь.
Дверь была сработана так искусно, что отворилась без единого звука.
«…?»
Взору открылся отдельный кабинет.
Отполированный до блеска роскошный стол ломился от изысканных яств, а вокруг были аккуратно расставлены орхидеи, бамбук и сезонные цветы.
На стенах висели простые рисунки тушью — всё выверено до мелочи, без излишеств и без пустоты.
…Вот только в комнате не было ни души.
Разве здесь не должно быть куртизанок? При таком-то убранстве хотя бы одна должна была меня встречать.
Я осторожно оглядел комнату.
Может, розыгрыш — сейчас все выскочат из укрытия? Слишком по-детски, да и не то это заведение…
«…Тут никого нет?»
Я спросил куртизанку, что стояла рядом. Она была совершенно невозмутима.
«Прошу, проходите. Нам просто нужно чуть больше времени, чтобы подготовить для вас куртизанок ещё краше. Будем признательны, если вы отнесётесь к этому с пониманием.»
«Понятно.»
Признаться, так даже лучше.
Всё-таки рядом с Чу Хёлем мне куда спокойнее.
Я вошёл внутрь уже с более твёрдым сердцем.
Тук.
Дверь закрылась за спиной.
****
Не готовы ли ещё куртизанки, кончилось ли вино или какого чёрта его вообще сюда потащили — Ви Чан, идя следом за управляющим Чо Ёльманом, ощутил вспышку раздражения.
«Какого дьявола тебе от меня…»
Тык!
Прежде чем он договорил, Чо Ёльман вдруг сунул что-то Ви Чану за пазуху.
Золотой слиток.
От неожиданной выходки лицо Ви Чана стало ещё свирепее.
«Это что ещё за вздор?»
«Я ведь ни разу не говорил, что это безопасно!»
Но Чо Ёльман, опередив его, зашипел — нервно и торопливо.
«…Опасно?»
Ви Чан прищурился ещё сильнее.
Что такого особенного в том, чтобы подать выпивку да девушек?
«Чем это опасно?»
«Не прикидывайся. Надо было мне спохватиться ещё тогда, когда ты совал золото…! Великий герой, но даже под твоей защитой мы не станем ради сделки переходить дорогу мастеру.»
«О чём ты вообще?»
«Хочешь — сам разбирайся с мастером. А до тех пор мы в стороне. С госпожой уже всё улажено. Больше знать ничего не знаем.»
«Стой, какого дья…»
Он потянулся было схватить того за воротник, но взгляд Чо Ёльмана скользнул куда-то за плечо Ви Чана.
Ви Чан тоже это ощутил — и проследил за его взглядом.
По спине пополз холодок.
Он медленно повернулся.
В конце коридора, всего в нескольких шагах, стояла женщина.
Лицо её скрывала коническая шляпа с ниспадающей вуалью, одета она была в белые одежды. На талии — грубый шёлковый пояс.
Кем бы она ни была, Ви Чан тут же отвёл взгляд. Так велел инстинкт.
Лишь теперь он понял поведение Чо Ёльмана.
Шаг… шаг… шаг…
Тем временем женщина приближалась.
Её лёгкие шаги звучали сквозь нежную мелодию пипы.