«Вы человека разыскиваете?»
Официант погладил подбородок.
«Если готовы заплатить, проще всего прибегнуть к помощи Секты Нищих или Врат Хао.»
Очевидный совет — такой дал бы кто угодно.
Это и был первый способ, о котором подумала сама Чхонволь.
Однако если Хан Соджин и правда странствовал с нищими из Секты Нищих, об их помощи нечего было и думать.
Секта Нищих не станет разбалтывать сведения о своём человеке кому попало.
«…Как получить помощь Врат Хао?»
«Просто бродите вокруг и расспрашивайте людей — как делаете сейчас. Рано или поздно во Вратах Хао прознают об этом и подойдут к вам сами.»
От Врат Хао, без сомнения, куда сильнее веяло неправедными путями.
Они могут предложить помощь, но стоит им протянуть руку — и следом неминуемо потянется клубок грязных, запутанных неприятностей.
Чхонволь не могла решиться и лишь кивнула.
«Благодарю.»
Официант замялся, потом осторожно добавил:
«А, госпожа. Простите за нескромность, но тот, кого вы ищете, — мужчина? Или женщина?»
«…М-мужчина.»
Произнести это вслух показалось странным.
То, что она разыскивает мужчину.
Если бы жители Центральных равнин узнали, что Чхонволь из секты Эмэй ищет мужчину, поднялся бы настоящий переполох.
Но официант, не подозревавший, что перед ним Чхонволь, невозмутимо продолжил:
«Эй, в Чэнду мужчин сыскать проще простого.»
«…Правда?»
«Разумеется!»
Гордо ответил официант.
«Есть в Чэнду одно местечко — Башня Облачных Грёз, на весь Сычуань известная. Каждый мужчина хоть раз в жизни через неё проходит.»
«…Башня Облачных… Грёз?»
«Это бордель. В четыре этажа. Роскошное, броское заведение. Засядешь там в засаде — и рано или поздно столкнёшься чуть ли не с любым мужчиной.»
Чхонволь, не задумываясь, покачала головой.
«Я не пойду в бор…»
Её слова оборвались.
…Или всё-таки пойдёт?
Внезапно в памяти вспыхнуло: Хан Соджин, плещущий водой на её тело, поддразнивающий её.
«…Ты выглядишь как дешёвая шлюха, Чхонволь.»
Когда его слова вновь всплыли в сознании, лицо её мало-помалу застыло.
И всё же почему-то она принялась оправдываться.
«…Нет. Он не из тех мужчин, что ходят в бор…»
«А кто сказал, что для этого нужны деньги? Шлюхи ведь тоже бывают разных разрядов. Дешёвая обойдётся всего в десять пельменей.»
«…»
Эти слова тяжёлым грузом легли ей на сердце.
Неужели она бессознательно считала Хан Соджина кем-то вроде друга? Или просто не хотела и мысли допускать, что он переступит порог такого места?
«Если не хочешь просить помощи у Врат Хао или Секты Нищих, просто смирись с этим и жди его в Башне Облачных Грёз. Через пару дней найдёшь.»
Вскоре официант угостил её пельменями и удалился.
Чхонволь уже не разбирала, в рот ли ей идёт еда или в нос. Прежний голод исчез.
Бордель — надо же. Неужели тот жалкий, зажатый, совершенно неуверенный в себе человек, каким он казался в подвале, и правда стал бы захаживать в подобное место, стоило ему выбраться на волю?
И пельмени были на вкус не те, что в тот день. Осталось лишь тягостное чувство вины — за то, что снова нарушила собственный запрет и поела мяса.
И тогда из глубины её сердца раздался тихий голос.
«А если он и правда пойдёт? Что с того?»
«…»
«Тебе-то вообще какое дело?»
Это была правда. Но столь же правдивой была и буря, что бушевала у неё внутри.
Она раздражённо, грубо тыкала в пельмени. Глаза её сузились резче, чем следовало. Взгляды прохожих без всякой причины злили её.
Это было мучительно.
Хлоп!
Чхонволь чуть резче, чем нужно, бросила монету на стол и вышла из таверны.
Какими бы разумными ни были слова официанта, ноги Чхонволь не повернули в сторону борделя.
Нет, она не могла пойти.
Гордость ей не позволяла.
За то недолгое время, что она провела в таверне, Чэнду, казалось, стал ещё многолюднее прежнего.
Чхонволь бывала здесь уже несколько раз — и сразу это заметила.
В город хлынуло куда больше людей, чем обычно.
Идя по улицам и прислушиваясь к разговорам, она быстро поняла причину.
«…Приедет ли она? Мне так любопытно.»
«Надеюсь, покажется Чернильный Дракон.»
«А как же Меч Юсин? Хотелось бы и на Ёнчхон Доджана посмотреть.»
«Как ни крути, для меня это Тысячелетний цветок секты Эмэй. Ха, раз уж она одолела Ядовитого Феникса, не пора ли ей дать официальный титул?»
Чхонволь поморщилась.
Если бы не Хан Соджин, она ни за что не оказалась бы в такой толпе.
Кто он такой, чтобы ей приходилось идти на подобное?
Особенно претило ей то, что эти простолюдины видели в ней лишь развлечение.
Ведь она знала: её положение будет определяться их оценками.
А вместе с тем изменятся и ожидания Главы секты, и её место в секте.
К этому времени Чхонволь свыклась со всем этим настолько, что оно стало её второй натурой.
Если она не оправдает ожиданий, глава секты, старейшины и её наставник будут разочарованы.
Её соученики по секте, никогда не лезшие за словом в карман, станут над ней насмехаться.
Не ради этого она так рвалась вперёд; опомнившись, она чувствовала, будто балансирует на самой вершине горы.
Она прекрасно это понимала.
У жителей Центральных равнин не так уж много занятий, которые можно назвать настоящим развлечением.
Даже на выпивку нужны деньги, а на посещение борделей — тем более.
Для них байки о мире боевых искусств были бесплатной забавой — для мужчин, женщин и детей без разбору.
Поэтому она понимала, отчего всё именно так, но для Чхонволь, которой приходилось махать мечом и рисковать жизнью, всё это было попросту отвратительно.
…Именно Хан Соджин позволил ей на миг обо всём этом забыть.
Именно он избавил её от мирских ожиданий, давления секты и обращённого внутрь самоедства.
Она не сказала бы, что Хан Соджин — незаменимый человек в её жизни.
Но пока что рядом с ним ей было легче всего.
…И такой человек — в борделе.
«…Ну и что с того, что это бордель?»
Тихий шёпот раздался снова.
«…Фух.»
Чхонволь вздохнула и успокоила сердце.
…Нужно поискать ещё немного.
И как раз когда она снова тронулась с места.
«Дёшево! Всё дёшево! Прочные верёвки! Каждый шов вручную выделан безвестным мастером! Мягкие и крепкие! Кожаные изделия тоже есть! Кожаные фляги! Как насчёт вот этой фляги?»
Привлечённая голосом, Чхонволь подошла к горланящему ремесленнику.
«Гляньте! Ни капли не протекает… А?»
Увидев Чхонволь, торговец забыл, о чём говорил, и напрягся.
Бамбуковая шляпа и вуаль на лице. Одежда неизвестного происхождения. Меч за спиной.
Боец мурим, но из какой-то неизвестной секты.
Как раз такой тип людей, которого народ Центральных равнин опасался больше всего.
«В-великий герой. В-вас интересует в-верёвка?..»
Торговец опомнился и спросил.
Чхонволь молча подняла верёвку.
Толщиной она отличалась от той трёхжильной верёвки, которой когда-то было сковано её тело.
…И всё же Чхонволь знала эту бечёвку.
Тонкая отделка. Мягкая фактура.
Сердце Чхонволь заколотилось.
«Кто продал тебе это?»
«В-великий герой. Этот ничтожный ничего не знает. О-один человек продал её мне — вот я и купил…»
«…Не бойся. Я не допрашиваю тебя. Просто расскажи, как выглядел продавец.»
«Н-ну… Был в лохмотьях. В-высокий, крепко сбитый, но лицом так себе…?»
Чхонволь тихо усмехнулась.
Ободрённый этим, торговец продолжил:
«К-как будто не от мира сего, и н-не больно-то опытный! Я-я эту верёвку задёшево взял, точно. Молодой парень, а руки грубые, будто много работал. А в глазах — какой-то странный похотливый блеск, словно…»
«В какую сторону он ушёл?»
«Давно это было… Но поначалу он пошёл вон туда. К восточным воротам, на север. Больше ничего не знаю. Честное слово.»
«Сколько за эту верёвку?»
«Б-берите так! Пожалуйста!»
«…Нет. Назови свою цену.»
«Тогда… д-две железные монеты.»
Чхонволь протянула торговцу четыре железные монеты.
Она прижала верёвку к груди и медленно поднесла её конец к губам.
Мягкое, едва уловимое щекочущее прикосновение.
Это ощущение дразнило её губы, будто оживляя некое воспоминание.
…Ты ведь здесь, правда?
Она пришла в Чэнду, не имея ни единой зацепки, и была вне себя от отчаяния.
Теперь же перед ней наконец забрезжила зацепка.
Несколько монет — невелика цена.
В груди по-прежнему теснило.
И всё же эта единственная верёвка дарила иллюзию, что на душе стало хоть чуточку легче.
Она снова зашагала.
Ночь опустилась на Чэнду, и Сычуаньский клан Тан прибыл в город.
Атмосфера мгновенно взорвалась.
Толпы заполнили улицы, радостно встречая приближённых клана Тан, и вскоре знамёна Сычуаня затмили фонари, окрасив улицы в свои цвета.
Чхонволь понимала, что с возвращением клана Тан ей следует отправиться в их резиденцию, чтобы сменить одежду, или же отдохнуть в своём временном жилище.
…Но сейчас ей этого не хотелось.
После той верёвки не появилось ни единого нового следа Хан Соджина.
Она весь день прочёсывала Чэнду в надежде хоть на какую-нибудь зацепку, но всё оказалось тщетно.
«Госпожа Тан Соран! Ничего страшного! Пусть ты и проиграла госпоже Чхонволь — мы всё равно тебя уважаем!»
«Я всю жизнь буду любить только Сычуаньский клан Тан! Не переживай!»
Странное чувство.
Видеть бойцов мурим глазами простолюдина.
Не это ли чувство всегда испытывал Хан Соджин?
Чхонволь огляделась.
А вдруг Хан Соджин наблюдает за процессией клана Тан?
И от этой мысли ей стало ещё любопытнее — зачем он вообще сюда явился?
Тревога, которую она в себе подавила… а что, если всё и правда из-за Тан Соран?
«…»
…Если подумать, Хан Соджин, похоже, немало уважал Тан Соран.
Ещё перед поединком он отчитывал её, спрашивая, как она собирается одолеть Тан Соран, и веля образумиться.
Те слова были советом — возможно, его особой формой искренности.
Но почему теперь это звучало как явное благоволение к Тан Соран?
Забота, с которой он мыл ей ноги, липкое чувство в его глазах — всё это отзывалось тяжестью в её груди.
…Раздражение всё нарастало.
Таскать это удушливое чувство целый день — терпение её было на исходе.
…И всё-таки никаких борделей.
Сказала себе Чхонволь.
…Никаких борделей, ни за что.
Разве может женщина — да ещё монахиня секты Эмэй — вот так прямо войти в бордель?