Через два дня настал день экзамена секты.
Ученицы секты Эмэй выстроились перед тренировочной площадкой.
Экзамен проводился раз в полгода.
В центре площадки возвышалась широкая экзаменационная платформа.
Простая каменная площадка, уложенная прямо на землю. Конструкция была примитивной, но сегодня она казалась Чхонволь особенно чужой и пугающей.
Прямо перед платформой стояли экзаменационные кресла, где разместились Глава секты и старейшины.
Их взгляды неторопливо скользили по ученицам.
Ученицы выстроились в ряды по старшинству, и платформа служила разделительной чертой.
В первом ряду стояли ученицы первого поколения — те, кого называли «опорой секты».
За ними — опытные ученицы второго поколения.
А в самом конце, у заднего края, — ещё неопытные ученицы третьего поколения.
«Чхонволь.»
В тот момент кто-то шёпотом позвал её по имени.
Среди учениц второго поколения только одна могла обращаться к ней просто по имени.
Хеюль, старшая ученица второго поколения.
Она произнесла:
«...Как я и говорила, не усердствуй так сильно. Поняла?»
Тон её был таким же беззаботным и поддразнивающим, как всегда, но сегодня он особенно резал слух Чхонволь.
«Если ты слишком выделишься, мы все будем выглядеть жалко...»
Чхонволь ответила коротким вздохом.
«Я же говорила. У Главы секты есть ожидания. Это нелегко.»
«Ну ладно, не надо так... просто немного притормози, хорошо?»
«...Ха.»
Обычно она просто пропустила бы это мимо ушей, но сегодня нервы были особенно натянуты.
Тревога и напряжение перед экзаменом свернулись тугим клубком где-то глубоко в груди.
Недавняя череда потрясений, вероятно, лишь усилила это давление.
Именно поэтому легкомысленное поведение Хеюль — которая как-никак должна быть старшей ученицей — сегодня казалось особенно неприятным.
В конце концов Чхонволь выплюнула слова, которые долго сдерживала.
«Если у тебя есть лишнее время на такие просьбы, может, лучше позанималась бы серьёзнее?»
Улыбка Хеюль медленно застыла.
«...Что?»
«Откуда у меня лишнее время, если я каждое утро встаю на рассвете ради тренировок? Если тебе стыдно за свой уровень — старайся его перерасти. Зачем тянуть меня вниз за собой?»
Давно копившееся раздражение Чхонволь уместилось в этих немногих словах.
Ей тоже хотелось поспать подольше. Хотелось ничего не делать и отдыхать.
Но единственная решимость — улучшить свои навыки — и единственное желание — заслужить признание Главы секты — всегда гнали её вперёд.
Хеюль произнесла:
«...Воль-а, ты сегодня какая-то особенно колючая.»
«А ты — слишком беспечная. Разве тебя не пугает оценка Главы секты?»
Стоило открыть рот — и остановиться она уже не могла.
С самого начала Чхонволь не сблизилась со старшими сёстрами из-за своего выдающегося таланта.
Да и времени на общение с ними не оставалось — всё уходило на тренировки.
Как говорится, острый камень обтёсывают.
Раз уж столкновение всё равно было неизбежным, она решила довести дело до конца.
«Старшая сестра, та ответственность, которую должна нести ты, ложится на меня... Честно говоря, в последнее время было нелегко. Разве разница в мастерстве тебя не смущает? Когда ты начнёшь вести себя как старшая ученица?»
Наступила короткая тишина.
Эти слова были откровенной провокацией, переходящей все границы.
Но если учесть, какая злоба копилась в сердце Чхонволь в последнее время, Хеюль стоило бы понять, что та ещё изо всех сил сдерживалась.
Тук.
Сквозь ледяной воздух тихо вклинился чей-то голос.
«Старшая сестра Хеюль, сдержись.»
Это была Пэкхи, одна из учениц второго поколения.
Она искоса взглянула на Чхонволь и негромко произнесла:
«...Разве резкость старшей сестры Чхонволь — это что-то новое? Хватит уже.»
Эмоции Чхонволь вспыхнули снова.
Делает вид, будто вступается, а сама подводит к тому, будто проблема во мне.
Это я тут виновата?
Просто вы все недостаточно усердно тренировались.
Зачем выставлять меня какой-то чудачкой?
Она свирепо посмотрела на Пэкхи и пробормотала:
«...Пэкхи. И ты в этот раз будь внимательна. Не оплошай на экзамене секты.»
Пэкхи слегка нахмурилась.
«...Я тоже старалась. Не переживай.»
Услышав это, Чхонволь сдержала сухой смешок.
Делать лишь то, что делают все остальные каждый день, — и это старание?
Что ж, возможно, для тебя это и есть усилие.
Но мера старания — понятие субъективное.
****
Как и следовало ожидать, зрелище вышло жалким.
Чхонволь наблюдала, как Хеюль мучительно продирается сквозь формы на помосте.
То, что она демонстрировала, — Техника меча Шаоян.
Основа основ фехтования секты Эмэй.
Хеюль одну за другой проходила все семь форм, но в глазах Чхонволь всё это выглядело жалко.
То слишком быстро, то слишком медленно.
Вид Хеюль — тяжело пыхтящей, с трудом выдавливающей из себя формы — казался не просто жалким, а жалким до неприличия.
Чья это была затея — рассчитывать на похвалу, не приложив настоящих усилий?
Для Чхонволь, ступившей на уровень первоклассных бойцов, эти второсортные движения выглядели попросту топорными.
И вот одна за другой тянулись жалкие формы, пока не подошла к концу седьмая, последняя.
Хеюль сложила руки в поклоне Главе секты и замерла в ожидании оценки.
Чхонволь тоже навострила слух.
После короткого молчания заговорила Муволь Сатхэ.
«...Ты старалась. Стало лучше, чем раньше.»
Это было неожиданно.
Слова сопровождались короткой улыбкой.
Чхонволь на мгновение почувствовала облегчение.
Сегодня Глава секты казалась чуть более снисходительной.
На предыдущих экзаменах учениц первого поколения — да и на экзамене Хеюль —
ни одна не получила выговора.
Напряжённое лицо Хеюль прояснилось.
«С-спасибо.»
«Огрехов стало меньше, а силы прибавилось. Почти все замечания с прошлого экзамена исчезли.»
Хеюль ответила взволнованно:
«Это всё благодаря наставлениям учительницы.»
Услышав это, наставница Хеюль из числа учениц первого поколения довольно улыбнулась.
Похвала, благодарности и краткие советы.
Так экзамен Хеюль завершился гладко.
«Фух...»
Чхонволь тихо выдохнула.
Теперь настала её очередь.
Едва она взяла себя в руки, как раздался голос Муволь Сатхэ:
«Следующая — Чхонволь.»
Над площадкой повисла тишина.
Все присутствующие знали.
Насколько особенная эта Чхонволь.
Ни одна ученица первого поколения не достигала первого класса в её возрасте.
Более того, ходили слухи, что некоторые ученицы первого поколения всё ещё уступали ей в мастерстве.
Она ещё даже толком не выходила на большую сцену Центральных равнин, но прозвище «Тысячелетний цветок секты Эмэй» уже было на устах у самых разных сект.
Шаг.
Когда такая Чхонволь поднялась на помост, все взгляды, естественно, устремились на неё.
Однако даже у той, что казалась такой сильной, было кое-что, что она скрывала.
...Сейчас она была в ужасе.
Если вспомнить прошлые экзамены, сегодня атмосфера была явно мягче. Тон Главы, её выражение лица.
Но стоило ей встать на помост, как всё это теряло значение.
Напряжение оставалось прежним.
Возможно, её страх и был корнем всех усилий, что она вкладывала до сих пор.
Терпя сонную одурь, мучаясь, продолжая медитацию...
Дни, когда мозоли лопались и кровоточили, но она снова хваталась за меч ради тренировки.
...Если бы она ничего не делала, возможно, боялась бы меньше.
Бессонные ночи, снова и снова встающие рассветы.
Она боялась, что всё это время рассыплется в прах.
Чхонволь сказала.
«...Ученица второго поколения секты Эмэй Чхонволь просит наставления.»
Муволь Сатхэ и старейшины кивнули.
В тот же миг Чхонволь медленно подняла деревянный меч и закрыла глаза.
Осторожно она пробудила ци, дрожавшую от страха в её даньтяне.
Всё будет хорошо.
Глава секты сегодня была мягче обычного.
С глубоким вдохом её меч пустился в танец.
Течёт, словно вода, касается, словно ветер.
Клинок выводил в воздухе плавные линии.
«Ничего себе...»
«...Восхитительно.»
Тихие восхищённые возгласы сорвались с губ учениц третьего поколения.
Даже в их глазах её владение мечом казалось выдающимся.
Чхонволь чувствовала на себе бесчисленные взгляды.
И по мере того как восхищение и затаённое дыхание копились одно за другим, её встревоженное сердце понемногу успокаивалось.
Теперь всё хорошо — она смогла в это поверить.
Ей нужно было лишь показать навыки, отточенные бесконечными тренировками.
Порой стремительно. Порой мощно.
Так же, как ощущалось в настоящем бою, когда она убивала бандитов...
«Стоп!»
Но в тот самый миг резкая команда оборвала формы Чхонволь.
Плавная демонстрация оборвалась, будто её срезали клинком.
Экзамен прервался на четвёртой форме.
«...»
Оцепенев, Чхонволь замерла в неуклюжей стойке и посмотрела на Главу секты.
Даже старейшины, казалось, были застигнуты врасплох внезапным вмешательством Муволь Сатхэ.
Лишь Муволь Сатхэ смотрела на Чхонволь всё тем же неизменным взглядом.
Она произнесла:
«...Твоя стойка.»
Услышав эти слова, Чхонволь сразу поняла, что последует дальше.
Она зажмурилась.
Ей хотелось закрыть и уши, но она не могла.
На глазах у учениц третьего поколения она поморщилась.
Муволь Сатхэ продолжила:
«...Твоя стойка слишком небрежна, Воль-а.»
****
Когда она пришла в себя, стояла тёмная ночь.
Рядом с опустевшей экзаменационной платформой Чхонволь сидела одна.
Старшие сёстры порой издали поглядывали на её странное поведение, но никто не подошёл её утешить.
Чхонволь была непростой старшей сестрой, да и раньше они не были близки.
Слово «сёстры» звучало пусто; их разделяла дистанция, как между чужими людьми.
Видимо, поэтому оценка Главы секты так глубоко её ранила.
Для неё, потерявшей родителей и так и не сблизившейся с сёстрами по секте.
...В конце концов, единственной, кого она могла назвать семьёй, оставалась Глава секты.
«...»
Она ощутила чьё-то присутствие.
Чхонволь медленно открыла закрытые глаза.
Знала, что нужно встать и поклониться по всем правилам этикета, но тело не подчинялось.
Плечи обвисли, голова склонилась к земле.
Она сидела тихо и неподвижно, словно вросла в землю.
«...Теперь иди внутрь», — прошептала Муволь Сатхэ.
Чхонволь не ответила.
Она не могла понять, чего же стоили все её усилия.
Даже на оценке полгода назад она получила лишь выговоры.
И тогда она вцепилась ещё сильнее.
Надеясь хоть на каплю признания, она первой хваталась за меч на тренировочной площадке у покоев Главы секты и уходила позже всех.
Она старалась быть прилежной, как учила Глава секты. Последовательной.
Она даже не ждала щедрых похвал в награду.
Одного кивка хватило бы, чтобы она была счастлива несколько дней.
И эта оценка — тоже. Почти год без единого доброго слова.
«...Хотя бы.»
Голос её был тих, но обида, таившаяся в сердце, просачивалась сквозь каждое слово.
«...Хотя бы, заметив мои старания, разве вы не могли сказать об этом при всех?»
Муволь Сатхэ была непреклонна.
«...Твои навыки ухудшились. Как я могла за это хвалить?»
«Ухудшились?»
Это слово стало спусковым крючком.
Тогда что же стало с тем временем, что я вложила?
С одиночеством, которое я вынесла?
Со всеми моими отчаянными попытками добиться признания — что же всё это значило?
Чхонволь поднялась, упираясь дрожащими руками в землю.
Она впилась в Муволь Сатхэ горящим взглядом.
«Вы только что сказали — ухудшились?»
«Да, ухудшились.»
«А если бы я стала такой же жалкой, как старшая сестра Хеюль, — вы бы этого не сказали?»
«Не отзывайся дурно о старшей сестре.»
«О старшей сестре дурно нельзя, а Главе секты можно без конца меня отчитывать?»
Муволь Сатхэ крепко зажмурилась и коротко вздохнула.
«...Воль-а. Я стараюсь смотреть на своих учениц без предубеждения. Кто-то от природы одарён, а кто-то продвигается медленнее. Поэтому я смотрю лишь на то, насколько выросла каждая. Не сравнивая с другими — просто стала ли она лучше вчерашней себя.»
Чем дальше шёл разговор, тем сильнее сжималась грудь Чхонволь.
«...Врождённый талант?»
Она не смогла сдержать горькой усмешки.
«Неужели вы думаете, Глава секты, что я достигла этого уровня только благодаря врождённому таланту?»
Эти слова обесценивали весь её труд.
«Разница лишь в таланте? Неужели вы и впрямь не видите тех часов и усилий, что я вложила?»
«Воль-а, я...»
«...Никто не трудится так, как я!»
Чхонволь вскрикнула.
Сдавленный всхлип вырвался наружу.
«Мои навыки — не порождение таланта! Это плата за моё время, мою боль и мои усилия! Больше никто не тренируется так, как я! Почему из всех отчитывают меня одну? Сказать «молодец» — разве это так трудно?»
Как только её прорвало, остановиться было уже невозможно.
Так же было и с Хеюль. В последнее время узел в её груди заметно затянулся.
«Так для меня имеет значение лишь одно ваше слово похвалы, невзирая на мои навыки?»
Муволь Сатхэ не сдавалась.
«Воль-а, неужели ты ставишь на кон всю свою жизнь ради моей похвалы, ради одного моего слова?»
Чхонволь покачала головой.
Муволь Сатхэ по-прежнему не понимала.
«Нет. Не в этом дело. Но... кто именно давил на меня?»
«...»
«Разве могла я поступить иначе?.. „Будущее секты Эмэй“, „талант, что рождается раз в тысячу лет“!.. Разве не вы возложили на меня это бремя? Вы взвалили его на меня по собственной прихоти! И при этом не замечаете моих попыток его вынести! Разве это справедливо — ругать меня за то, что я не оправдала ваших ожиданий?!»
Взгляд Муволь Сатхэ на мгновение дрогнул.
«Всё это бремя — от вас, Глава секты. Сгибаясь под его тяжестью, я пыталась продержаться до конца. Почему вы делаете вид, что не видите, как я надрываюсь под этим гнётом?»
Чхонволь невольно стиснула собственное горло.
«Дышать...»
Она умоляюще произнесла:
«...я не могу дышать, Глава секты...!!»
Муволь Сатхэ долго стояла неподвижно.
Её губы то и дело размыкались и смыкались.
Она мучилась.
Подбирая слова.
Но Чхонволь не хотела их слышать.
Что бы она ни сказала, рану это не залечит, подумала она.
Она поспешно развернулась.
Ей больше не хотелось здесь оставаться.
«Воль-а!»
Не обращая внимания на оклик за спиной, она побежала.
В одно мгновение она сбежала из секты Эмэй в густую тьму горы Эмэй.
Обещание не выходить по ночам было давно забыто.
Даже когда дыхание перехватывало, она продолжала бежать.
Когда лицо Главы секты начало тускнеть в памяти, на смену обиде пришла злость, заполнившая пустоту.
Почему.
Почему только я.
Бурные чувства нарастали, так и не обретая формы.
Отвергнутая даже среди сестёр, не признанная Главой секты — так зачем же так упрямо цепляться за правила, которые она сама стойко отстаивала?
Зачем каждое утро вставать на заре ради тренировок, зачем глотать безвкусную пищу, зачем улыбаться в ответ на грубость неотёсанных мирян, зачем не отступать перед грозными неправедными сектами — и даже в бою упрямо стоять на своём, отказываясь убивать?
Ха... ха...
Она бежала и бежала, пока не углубилась в горы.
Чхонволь тяжело дышала, а затем вырвала из груди один мощный, сдерживаемый крик.
А-а-а-а-а!!!
Крик боли, от которого, казалось, содрогнулись все горы вокруг.
Но узел в груди так и не развязался.
...Если бы только.
...Если бы она с самого начала не пошла за Главой секты...
«Ых...!»
Стоило этой мрачной мысли промелькнуть, как Чхонволь прижала ладонь ко рту, борясь с подступившей тошнотой.
Её тело затряслось.
Она яростно замотала головой.
Нет.
Теперь она видела это отчётливо.
Это определённо был внутренний демон.
Та извивающаяся сила, что сейчас пыталась её разъесть, была энергией внутреннего демона.
Нет. Она не должна так думать.
Она не должна потерять свою первоначальную решимость. Она должна вспомнить о милости Главы секты.
Но сколько бы она это ни повторяла, сердце тяжело тонуло в липкой смоле.
Этот внутренний демон... пожалуйста, хоть как-нибудь...
«...Ах.»
И в этот отчаянный миг ей на ум пришёл один человек.
«Место, где избавляют от внутренних демонов!»
Этот незнакомый, диковинный выкрик снова ожил в её ушах.
На том распутье Чхонволь долго стояла неподвижно.
Неподвижно, просто тихо стоя в темноте.
«Ну и вкусно же.»
Уплетая овощной рис ложку за ложкой, я бормотал себе под нос.
С того случая с Чхонволь прошло уже три дня.
Ничего не произошло.
С каждым днём давившая на меня тяжесть понемногу отступала.
Вот видите.
Люди сторонятся такой грязи, как я, лишь бы не связываться.
Даже если Чхонволь и была той самой безумной девчонкой, что убивала людей, до вульгарности ей было далеко.
Благородная и изящная...
Я продолжал закидывать еду в рот, бормоча.
«Ну до чего же вкусно, честное слово.»
...Как лебедь.
Теперь я был готов наконец полностью отпустить страх.
Если подумать, Чхонволь наверняка поняла, что ни одно моё слово не было ложью.
Все знают: устрою я здесь пыточную — один крик, и мне конец.
Поэтому она, видимо, просто решила об этом забыть.
Давай так и поступим, оба.
Я забуду про твою бойню, а ты забудь про мой подвал.
Надо бы возобновить изготовление инструментов — слишком уж долго я его откладывал.
Что бы смастерить дальше?
Украшение-хвост?
БАХ!
В этот миг дверь с грохотом распахнулась.
Вздрогнув от шума, я опрокинул чашку с рисом.
Шлёп!
«...»
Застыв, как олень в свете факела, я уставился на фигуру, что глубокой ночью вышибла дверь.
«...А.»
...Что ты здесь делаешь?
С растрёпанными волосами, тяжело дыша, она приближалась.
...Её глаза.
Чёрт, с её глазами что-то не так.
«...Исправь.»
Она что-то пробормотала.
«...Прости?»
Шаг за шагом она подступала.
Я поднялся со стула и попятился.
Но в этом тесном закутке не было угла, куда можно было бы деться.
Вскоре, когда я оказался прижат к стене, Чхонволь остановилась прямо передо мной.
«...Попробуй исправить.»
Её прекрасное лицо нависло надо мной.
Но я не мог встретить её взгляд и, бегая глазами по сторонам, снова спросил:
«...Ч-что...»
«...Я соглашусь на всё остальное...!»
Чхонволь повысила голос.
Стиснув зубы, она смотрела на меня снизу вверх.
Лишь тогда я впервые по-настоящему её разглядел.
И был поражён.
...Разве может человеческое лицо выражать такую муку?
Чхонволь умоляла отчаянно.
«Ну же...! Сделай что-нибудь с этим внутренним демоном!»