Я долго отсиживался в подвале, страшась вылезти и столкнуться с Чхонволь.
Когда я забылся лёгкой дрёмой и очнулся, до меня медленно наплыли звуки просыпающейся деревни, точно приглушённый гомон.
Обычная заря, как всегда.
«...»
Я сглотнул пересохшим горлом и коснулся затылка.
Он всё ещё был на месте.
Неужели я и правда это пережил?
Вчерашнее до сих пор совсем не походило на явь.
Призрак, Преследующий Жизнь, Чхонволь.
В оригинальном романе именно она растерзала одного из важных второстепенных героев, что шёл за Пэк Линой, — и каждого статиста, кто явился на подмогу.
И вот я связался с этой сумасшедшей, она даже отыскала мои принадлежности для бондажа — и всё-таки уцелел?
«...»
Я долго размышлял.
Пытался хоть как-то осмыслить эту нелепую ситуацию.
...Сколько ни думай — ничего не складывается.
«...Чёрт возьми.»
Да ладно.
Бесконечные раздумья ничего не изменят.
Это был проверенный способ выживания, перенятый у старейшин Секты Нищих, что беззаботно спали где придётся.
Жив — значит жив. К чему тут придираться?
Разве раздумья что-то меняют? Добро есть добро.
Строго говоря, желание крушить и убивать возникает лишь из обиды или ненависти. А если кто-то мерзок и отвратителен, хочется просто держаться от него подальше.
Скажем, идёшь ты, задел кого-то плечом, вспыхнула драка — а этот тип вдруг спускает штаны, выставляет напоказ трусы и принимается вилять бёдрами; тут любой захочет попросту сбежать.
Старейшины Секты Нищих полны рыцарского духа и гнева, вспыхивающего при виде несправедливости, но и они не улягутся спать в загаженном углу.
Быть может, таким я и показался Чхонволь?
Спросить монахиню из знаменитой своим целомудрием секты Эмэй: «Не могла бы ты помочиться на улице?»
Пожалуй, это самое гнусное — и вместе с тем самое удачное, что я сказал за всю свою жизнь.
Легко забыть, но мерки целомудрия в этом мире куда, куда строже, чем нам кажется.
Современные люди примелькались к похабным картинкам да порно в смартфонах, оттого и планка у них незаметно опустилась.
Люди Центральных равнин — другие.
Это мир, где взрослые мужчины втягивают голову в плечи и покашливают от одной лишь нарисованной тушью непристойной картинки.
Бикини и коротких шортиков — оголяющей тело, растлевающей нравы чужеземной моды западных варваров — здесь попросту не существует. Даже здешние куртизанки не оголяются настолько.
Я слышал байки от старейшин Секты Нищих.
Истории мужчин, что провели ночь с куртизанками.
Они взахлёб расписывают, какими нежными и прекрасными те были, но самое главное? Скучная миссионерская поза.
Иначе зачем бы я от скуки мастерил всякие игрушки?
И всё же, слушая эти пресные рассказы и глядя, как эти мужчины мнутся да покашливают, я только вздыхаю.
Те бесчисленные забавы, что рождает мой похабный ум, здесь не в ходу.
Забавы, которые знаю я, сделали бы меня в этих краях хуже зверя.
В таком-то мире.
Да ещё и ученица секты Эмэй.
И уж тем более та, кого прозвали «цветком, что распускается раз в тысячу лет в секте Эмэй», — каким потрясением стали для Чхонволь мои слова... я и вообразить не мог.
Вот почему я и увидел, как она удрала таким диковинным образом.
«...»
Впрочем, если я показался ей отвратительным — это уже облегчение.
Ведь именно поэтому я и выжил, верно?
Неловко, конечно, но, как я и сказал, — добро есть добро.
Считайте меня грязным сколько угодно.
Только дайте мне жить...
Я выполз из подвала, точно таракан.
Наверное, оттого что мои пристрастия выплыли наружу, я весь будто сжался.
День, когда даже греться на солнце было как-то совестно.
«...»
Оглядел комнату — моя одежда была резко затолкана в угол лежанки.
Та самая, что я на время одолжил Чхонволь, пока сушил её промокшую форму.
По этому было видно, в какой панике она сбежала.
...Наверняка по коже у неё побежали мурашки.
И Чхонволь, удирающая вот так.
Будущее, которого не увидел бы даже главный герой.
Если я когда-нибудь встречу главного героя, стоит ли ему намекнуть?
Скажи ему: если Чхонволь станет тебя преследовать, спроси, не могла бы она помочиться на улице. Она сбежит.
«...»
Впрочем, если бы мы могли просто разойтись каждый своей дорогой, я и мечтать не смел бы о большем.
Сегодня я, как обычно, готовился к работе.
Смутно на душе или нет, а дело есть дело.
Я уже собирался распахнуть большое окно лавки, подавая знак, что открылся...
«...А?»
Мой взгляд привлекла открытка, воткнутая в стену.
Я нахмурился и прочёл короткое послание.
«Я буду не спеша обдумывать, как с тобой поступить.»
Но в моей голове это звучало иначе.
«Мерзавец. Я придумаю, как тебя извести, так что жди на месте.»
«...»
Ах.
Ну конечно.
Это воплощение одержимости так просто меня не отпустит.
...Может, бежать?
Стоило мне задуматься глубже, как обратная сторона открытки будто тоже подала голос.
«Сбежишь — разорву на части.»
Это был голос Призрака, Преследующего Жизнь.
****
Вжих...
Меч Чхонволь рассёк утренний воздух.
Пот разлетелся мелкими брызгами, окропляя землю.
Подол, что она пыталась просушить, вскоре снова взмок.
Ей хотелось прояснить мысли.
Слишком многое случилось вчера.
Лица бандитов снова и снова всплывали перед глазами — отчётливо и живо.
Чтобы забыть то смешанное чувство вины и облегчения, она взмахнула мечом.
Вжих...
Даже с закрытыми глазами меч двигался плавно.
Она силой подавила взрывное желание рубить всё без разбора.
Это стремление буйствовать без конца — не внутренний ли это демон?
...И даже эту мысль она направила в русло меча.
«Сможешь ли ты подчиниться позорному приказу?»
Глухой стук...
Нога слегка соскользнула.
Она сморщила нос.
Спокойствие. Спокойствие.
Сделав долгий выдох, она продолжала махать мечом вслепую...
«...например, заставить тебя... п-помочиться на улице...»
Хрясь!
Но от этой мысли, снова проросшей сорняком, она вонзила деревянный меч в землю.
«Ха... ха...»
Чхонволь замерла, тяжело дыша.
«...Этот проклятый ублюдок...!»
Голова шла кругом, и она никак не могла выбросить из неё этот образ.
Чем больше она думала, тем сильнее пылали щёки. Гнев, стыд и что-то среднее между ними не давали ей покоя.
Одно мерзкое словцо Хан Соджина мучило её сильнее, чем убийство бандитов.
«...Ах!»
Почувствовав чьё-то присутствие, Чхонволь резко обернулась.
Перед ней стоял некто, тихо наблюдавший за ней глазами в сетке морщин.
Глава секты Эмэй.
Муволь Сатхэ.
Именно она спасла и приютила осиротевшую Чхонволь, когда бандиты вырезали её родителей.
Чхонволь до сих пор не могла забыть потрясения того дня.
Героиня, что явилась перед беспомощной, рыдающей девочкой и сразила их всех изящными взмахами меча.
Даже среди того ужаса и отчаяния Чхонволь, ничего не смыслившая в мече, не могла не заметить: Муволь Сатхэ была неописуемо прекрасна.
«Не плачь, дитя. Как тебя зовут?»
«...»
Это было ещё до того, как ей дали дхармическое имя.
«Прости, что не пришла раньше. Остался ли кто из родных?»
«...х-хик...»
«Довольно.»
Вопреки твёрдому тону, Муволь Сатхэ долго держала рыдающую Чхонволь в объятиях, утешая.
Когда та успокоилась, она произнесла:
«...Пойдёшь за мной?»
Чхонволь кивала сквозь слёзы.
«...Да.»
В тот день между ними завязалась нить, связавшая их навсегда.
Для Чхонволь Муволь Сатхэ стала благодетельницей, заменившей ей отца и мать.
Формально её наставницей была Соун...
Но, быть может, оттого что Глава секты когда-то спасла её, между ними завязалась необъяснимая, особая связь.
Когда Чхонволь тихо плакала, тоскуя по родителям, Глава секты молча подходила и гладила её по плечу.
Когда от нескончаемого постного риса пропадал аппетит — украдкой подсовывала ей сладость.
Тёплые слова, оброненные украдкой, мудрость, что наставляла её в жизни.
Чхонволь взяла в руки меч, приняла дхармическое имя «Чхонволь», отринула прежнее имя и стала истинной преемницей — и всё ради того, чтобы хоть отчасти отблагодарить за ту милость.
Чтобы Глава секты гордилась ею.
Чтобы она убедилась: спасти её было счастьем.
...Но в последнее время всё это будто разлаживалось.
«...Приветствую вас, Глава секты.»
прошептала она, сложив ладони в приветствии.
Неужели она видела ту жалкую тренировку?
...Она ведь редко появляется, так почему именно сегодня...
Чхонволь опустила глаза.
Боясь увидеть разочарование во взгляде Главы секты.
В последнее время её ждали одни лишь выговоры.
Она не могла вспомнить, когда в последний раз слышала от неё доброе слово.
С тех пор как Чхонволь всё чаще уходила на Центральные равнины — тревога это была или разочарование, поди разбери.
Муволь Сатхэ стала строже.
Впрочем, стоило переждать — и всё проходило.
Обычно Глава секты проходила мимо без единого слова.
«...Воль, подойди.»
Но следующие её слова внезапно сжали сердце Чхонволь.
Почему она позвала именно сейчас?
Неужели она знает о вчерашнем?
...Нет, даже Глава секты не могла бы...
Чхонволь надолго застыла, потом тяжело шагнула вперёд.
«...Ты провела ночь вне секты.»
тихо сказала Глава секты.
«Да.»
«...Закатай рукав.»
Чхонволь слегка нахмурилась.
Поняв, в чём её подозревают, она протянула предплечье.
Там сверкала ярко-красная метка лотоса — Печать Девственного Дворца.
Её ставили каждому, кто вступал в секту Эмэй.
Исчезала она лишь после близости, оберегая чрево, — оттого и Печать Девственного Дворца.
Лишь тогда Глава секты слегка кивнула и отпустила её руку.
Внезапно в Чхонволь всколыхнулась обида, и она проговорила:
«...Вы всё ещё мне не верите?»
Глава секты пристально смотрела ей в грудь, не меняя выражения лица.
«...Когда твоя ци так неустойчива, как мне не тревожиться? Тебя гложет какая-то посторонняя мысль.»
На этот раз у Чхонволь по-настоящему ёкнуло сердце.
Ты видишь, как неустойчива моя ци, но не видишь моих стараний?
Пока все крепко спят, я машу мечом.
...Ты этого не видишь?
Чхонволь проглотила подступившее к горлу и рассеянно произнесла:
«...Мне безразличны плотские утехи и мужчины.»
Глава секты поверила ей не до конца.
«...Похоть есть у каждого. Наверняка водится она и у настоятеля Шаолиня. Не отрицай так, в лоб, отмахиваясь от собственной беды.»
У Чхонволь внутри всё сжалось.
Верно. Быть может, где-то таится и похоть.
Она ведь тоже человек.
Но разве она не знала — отчаяннее, глубже её влекло к чему-то совсем иному, и на похоть не оставалось ни сил, ни времени...
...Одно слово одобрения. Одно слово похвалы.
Вот чего ей хотелось.
...Или же она знала — и лишь делала вид, что не знает?
Так или иначе, было больно до глубины души.
Ей хотелось возразить, но слова прозвучали бы впустую, без всякого отклика.
Она знала это по опыту.
В итоге Чхонволь снова сомкнула губы.
Верно. Строго говоря...
«...Я больше не буду выходить по ночам.»
Вина была на ней.
И она отсекла ещё одну ниточку в своём сердце.
А убивая так свою душу, она позволяла посторонним мыслям прорастать сквозь пустоту.
...Вчерашних бандитов надо было прикончить куда беспощаднее...
«...»
Чхонволь мгновенно опомнилась.
Что это ещё за мысль?
Глава секты говорила:
«Не забудь о скорой проверке секты.»
Чхонволь моргнула и ответила:
«...Да.»
«...Вот и хорошо. На этом всё.»
Проверка секты.
Подступал страх. Сумеет ли она оправдать ожидания?
Глава секты кивнула, собираясь уйти... и тихо добавила:
«...Воль, ты — будущее секты Эмэй в своём поколении. Всегда помни об этом.»
«...»
Лишь когда Глава секты ушла, Чхонволь глубоко выдохнула.
«...Ху-у.»
Медленно присев, она спрятала лицо в коленях.
Лицо исказилось прежде, чем она успела это заметить.
Будущее секты Эмэй. Тысячелетний цветок секты Эмэй.
Она никогда не хотела ничего подобного.
Теперь разочарование Главы секты из-за несбывшихся надежд лишь раздражало её.
Ей просто хотелось увидеть хоть одно улыбающееся лицо.
Неужели такое желание — непозволительная роскошь?
«Люди, сами того не замечая, опутывают себя верёвками. Ожидания общества, долг, положение — всё это способно связывать, точно верёвки. Эта несвобода пропитывает тебя, как одежду моросящий дождь, и со временем оборачивается невыносимым гнётом.»
Голос Хан Соджина раздался снова.
Чхонволь стиснула зубы.
«...Заткнись.»
Из-за тебя моя тренировка пошла прахом — и вот чем всё обернулось с Главой секты.
Хан Соджин всё не умолкал.
«Когда тебя связали, когда ты вновь осознаёшь, как ты мала и бессильна! Вот тогда ты и свободна от чаяний мира, верно?»
Терпеть давление — или помочиться на улице? Одно из двух?
Думаешь, я поверю в этот безумный бред?
«...»
Кончики её пальцев едва заметно задрожали.
Где-то в груди шевельнулось неописуемое чувство.
Не стыд, не гнев, не обида — ничто не подходило.
Чхонволь снова подняла меч.
Взмах!
И вновь она подавила порыв сокрушить и уничтожить всё вокруг.