На следующее утро мой день начался ещё до того, как я успел зевнуть.
«Ай-ай, вот и вылез, паршивец, а солнце-то уже в зените.»
«А?»
Стоило мне выйти из спальни, как перед глазами предстали столпившиеся передо мной жители деревни.
Не успело улечься замешательство, как они гурьбой обступили меня.
Тётушка Сон из лавки всякой всячины на горе Эмэй подошла и легонько хлопнула меня по плечу.
«Шлёп!»
«За что бьёте?»
«Соджин, паршивец! Я-то гадала, где ты пропадаешь, а ты, оказывается, в Обществе Скрытого Дракона!»
Кто-то ещё подхватывает.
«Ха-ха! В Обществе Скрытого Дракона блистают целых двое с горы Эмэй, а не один! Видать, дух горы Эмэй и впрямь сильнейший на всех Центральных равнинах!»
«Ух, да он молодец. Кто бы мог подумать, что он сражался, рискуя жизнью.»
«Тайный трактат раздобыл, Соджин? Или счастливый случай подвернулся?»
«Квак Ту хоть приёмного сына вырастил как надо!»
Только теперь я понял, зачем они собрались.
На меня хлынули тёплые слова.
«Соджин, а как тебе моя дочка? Я же видел, как вы раньше переглядывались! Моей Янхи ты по душе! Ну, не лицом же единым жив человек, а?»
«…Это вы к чему?» — на миг переспросил я.
Ранним утром… нет, скорее поздним, обстановка становилась всё более шумной, и я принялся их унимать.
Как ни крути, желанным гостем в секте Эмэй я не был, а потому приходилось соблюдать осторожность.
«Ну-ну, спасибо. Только говорите потише, прошу. Тут вам не деревня, а благочинная секта Эмэй, разве нет?»
Но, глядя на них — пропустивших мои слова мимо ушей, шумно смеющихся, галдящих и радующихся, — я медленно погрузился в раздумья.
Долго вбираю взглядом их улыбки.
Никто из них не смог бы понять, что творилось у меня на душе.
Ведь я вовсе не пустился в этот путь с каким-то великим благородным порывом, каким меня наделяли эти люди.
Мне лишь хотелось собственными руками исправить причинно-следственную цепь, которую я же сам и запустил.
Мне попросту не хотелось жить, взвалив на себя тягостное чувство вины за то, что запущенный мною эффект бабочки унесёт десятки тысяч жизней.
И оттого, что эти люди, знать не знавшие подоплёки, превозносили и восхваляли меня, на душе было странно.
И благодарно, и совестно разом.
На этой горе Эмэй погибло немало людей.
Пали немало монахинь секты Эмэй, а кое-кому из невезучих сельчан, говорят, тоже не удалось избежать беды.
По-хорошему, ноге Демонического культа здесь ступать было не должно.
Ёнчхон, вероятно, тоже тронул секту Эмэй и Сычуаньский клан Тан, держа в уме меня.
Разумеется, вина тут лежала на Ёнчхоне и Демоническом культе, и корить себя я не собирался, — и всё же где-то на краю сознания я невольно ощущал лёгкий осадок.
Возможно, этому осадку было и другое имя — чувство ответственности.
Ведь хотел я того или нет, а в итоге именно я действовал как глава Общества Скрытого Дракона, противостоящего Демоническому культу.
Лишь после того, как пала Тан Соран, вся тяжесть этого ощутилась ещё острее.
Я ведь наверняка двигался вперёд, думая лишь о себе одном, — но незаметно лица этих людей, их жизни начали медленно проступать перед моими глазами.
«О? Похвалили чуток — и глянь-ка, Соджин расплылся в дурацкой ухмылке.»
«Э, это когда я расплывался? Я серьёзными мыслями был занят.»
«Да ну? Ты же с довольной улыбкой на нас смотрел.»
«Э, хватит уже. Похвал с меня довольно, так что расходитесь по своим делам.»
«Как это по делам? Соджин, ты же сам недавно спрашивал. Про мою Янхи, мол, как она тебе. Янхи…»
«…Дядюшка, если Янхи вам дорога, держите её от меня подальше.»
Я на миг оглядел окрестности.
К счастью, Чхонволь нигде не было видно.
Хоть я вчера её и утешил как следует, у Чхонволь наверняка всё ещё оставалось своё недовольство.
А главное, раз уж с Муволь Сатхэ она так и не примирилась, то и отобранные чокер с чётками остались невозвращёнными.
Но раз уж на то пошло…
«Тётушка Сон.»
«А?»
«А что с вашей лавкой? Вы всё бросили и поднялись на гору?»
«Как можно! Всё до последнего в узлы увязала да наверх притащила.»
«…Тётушка, вы правда мной гордитесь?»
«Само собой, Соджин!»
«Тогда не подарите ли мне кое-что, самую малость?»
.
.
.
«Оп-ля.»
Я оглядел готовую вещицу.
У тётушки я одолжил кое-какой инструмент и выпросил один бубенчик.
Так вышел чокер с бубенчиком величиной с большой палец.
Я легонько встряхиваю его.
«Динь-динь!»
«Хорошо вышло.»
Довольный, я разглядывал его.
Пусть большого проку от него нет, но так и Соран будет хоть чуточку в большей безопасности.
А вот тётушка, узнавшая чокер, выглядела слегка настороженной.
«…Соджин, а это разве не шейное украшение монахини Чхонволь?»
«А? А… да. Оно самое.»
«…Она ведь им очень дорожила, разве можно вот так самовольно его трогать?»
«Дорожила, значит?»
«Ещё как — порой заглядывала, чтобы разжиться маслом для этого украшения…»
…Вот ведь славная девчонка, паршивка. Даже сплетни о ней звучат так мило.
«…Только вот, Соджин. Я всё думаю: это ведь не украшение, а скорее ошейник, нет? Зачем монахине такое носить? И, главное, раз уж к нему ещё и бубенчик привязан, то это не для человека, а…»
«…такое впору носить зверю, да.»
За спиной раздаётся чей-то голос.
Обернувшись, я увидел Муволь Сатхэ — ещё более осунувшуюся, чем вчера.
«…»
Трудно было подобрать слова.
Возможно, оттого, что вчера через Чхонволь до меня дошла весть, будто эта самая Муволь Сатхэ проливала слёзы.
А может, оттого, что я узнал: она так и не смогла занести клинок над Чхонволь, не смогла и прогнать её, а решила во что бы то ни стало удержать при себе.
Мне вдруг почудилось, будто я до самого дна заглянул в душу человека, чьи мысли, казалось, ни за что не разгадать.
И, заполучив эту не-слабость, что всё же была слабостью, я почему-то уже не мог держаться с ней так же зло.
Передо мной всего лишь старуха, что на свой извращённый лад искренне любит Чхонволь.
Но Муволь Сатхэ, не ведавшая, что у меня на душе, обратилась ко мне с резкостью.
«…Уж не собираетесь ли вы надеть это на Воль?»
Я взглянул на ошейник с бубенчиком.
Муволь Сатхэ продолжила.
«Человек ведь не зверь… как можно надеть такое на шею монахине…»
Я сказал ей.
«Сатхэ. Разве стал бы я силой надевать такое на шею Чхонволь? Я подобным не занимаюсь.»
«…Значит, я ошиблась?»
«Однако, если Чхонволь сама пожелает его надеть, помешать этому я едва ли смогу.»
«Ху-у…»
Муволь Сатхэ глубоко вздохнула.
Мне было жаль эту старуху, и всё же она по-прежнему меня раздражала.
В конце концов и я не сдержался и произнёс с расстановкой.
«Хватит уже её удушать.»
«…»
«…Пусть вы и держите её в тисках, но сжимать надо так, чтобы кровь всё же текла. А если стиснуть настолько, что и кровь не проходит, то нет ничего удивительного, что человек сбежит.»
«Правила и уставы всегда в тягость. Надо учиться отпускать терзания и вожделения.»
«Тогда и вам, Сатхэ, я желаю отпустить свою привязанность к Чхонволь.»
«…»
«Так зачем вы пришли? Не ради же перепалки, полагаю.»
Напряжение сошло с лица Муволь Сатхэ.
Она, будто сдавшись, опустила глаза, а затем взглянула прямо на меня.
В голове раздаётся голос.
Это была тайная передача голоса.
«Молодой господин. Я пришла, чтобы предостеречь вас об одном.»
…Предостеречь?
«Скажу без обиняков. Не делите ложе с Чхонволь. Это и в ваших же интересах. Если вам нужна сила Чхонволь, верните её нетронутой — вот о чём я. Монахини нашей секты Эмэй, лишившись Печати Девственного Дворца, теряют внутреннюю силу.»
«…Что?»
«Вы ведь слышали об искусстве целомудрия. Скажу так: тут нечто похожее. А потому, если вам и вправду дорога Воль, — не прикасайтесь к ней. Сколько бы я ни твердила это самой Воль, она вряд ли послушает, оттого и говорю вам, молодой господин.»
«…»
Пока я стоял, оцепенев, Сатхэ разомкнула губы и спросила.
«Думаете, я лгу?»
«…»
И снова тайная передача голоса.
«Тогда проверьте сами. Только вот, погнавшись за наслаждением, вы оба доброго конца не встретите. Не забывайте: наша Воль навлекла на себя ненависть всех Центральных равнин. Что ей нужна сила, чтобы защитить себя…»
О том, чтобы монахини, лишившись Печати Девственного Дворца, теряли и внутреннюю силу, я прежде не слыхал.
Впрочем, и о монахинях секты Эмэй, утративших Печать Девственного Дворца, толком почти ничего не было известно.
Разве что доводилось слышать, будто тех, кто ненароком лишился Печати Девственного Дворца, отсылают в один из множества храмов, разбросанных по горе Эмэй, где они тихо доживают свой век.
Именно оттого, что правды я не знал, слова эти действовали ещё сильнее.
Если Чхонволь сейчас падёт, падёт и Общество Скрытого Дракона.
Меня будто разом окатило советом, который нельзя пропустить мимо ушей.
Сравнение с искусством целомудрия и впрямь звучало правдоподобно.
Разумеется, ломать Печать Девственного Дворца у Воль прямо сейчас я и не собирался… но как бы это выразить.
Такое чувство, будто я вознамерился прикоснуться к своему же, а на пути объявился тот, кто мне мешает.
А я, вообще-то, не больно-то люблю, когда мои действия чем-то ограничивают.
Особенно если это связано с моим мазохизмом.
Чутьё мне подсказывает: это враньё.
Но, раз уж я эти слова услышал, отмахнуться от них не мог.
Пришлось признать: Муволь Сатхэ ловко всё обмозговала.
И вместе с тем во мне зашевелилось озорное желание отплатить ей той же монетой.
«…Вот как?»
* * *
«…Вот как?»
В тот самый миг, когда Муволь Сатхэ, передав Хан Соджину предостережение, повернулась, чтобы уйти, он окликнул её.
«Сатхэ.»
Вопреки её ожиданиям, что лицо его будет перекошено, Хан Соджин выглядел вполне безмятежно.
Он вздохнул, разгоняя витавшее в воздухе напряжение.
Он говорит.
«Не тревожьтесь, я и с самого начала не помышлял об этом.»
«…Что ж, тогда это к лучшему.»
Муволь Сатхэ и сама знала, что Хан Соджин — весьма основательный юноша. Знала и то, что великое дело, которое он вынашивал в груди, — замысел, на какой заурядному человеку и замахнуться-то не под силу.
Общество Скрытого Дракона объявилось в мире боевых искусств под громким именем. Но кто бы всерьёз подумал, что в этом Обществе и вправду дремлет дракон?
Больше, чем Тан Соран, больше, чем Намгун Ён, больше даже, чем любимая Чхонволь, этот мужчина казался ей поистине выдающимся.
…Если бы не всё то, что связано с Чхонволь, она бы нипочём не питала к этому юноше такой ненависти.
Он сказал.
«Есть одно, в чём вы на мой счёт заблуждаетесь. Говорю от чистого сердца… я хочу, чтобы вы помирились с Чхонволь.»
Отчего же эти слова, при всей их нелепости, показались ей искренними?
Он продолжил.
«Верьте или нет — как вам будет угодно. Ровно как с тем советом, что вы мне только что дали. Как бы то ни было, и наше Общество Скрытого Дракона скоро вновь двинется в путь…»
Он произнёс это как никогда серьёзно.
«Вернёмся ли мы… теперь и я не могу поручиться. А потому, Сатхэ, подарите Чхонволь хоть что-нибудь. Быть может, это в последний раз. Если последним останется воспоминание о ссоре, оно будет терзать вас до конца ваших дней.»
«…»
От его слов у неё ёкнуло сердце.
Она может больше никогда не увидеть Воль.
Настолько опасным было то, что задумали Чхонволь и Общество Скрытого Дракона.
Дело, что оказалось не по силам даже секте Эмэй. Дело, что не одолел и меченосный отряд Альянса мурим.
…И вот эта Чхонволь, что казалась совсем ребёнком, незаметно выросла и теперь рвалась броситься в самое опасное пламя.
Она злится на непослушную девчонку. Чувствует себя преданной оттого, что та собралась покинуть школу. Ей больно от мысли: неужели той было так тяжело, — и оттого совестно. Она винит себя за собственную несостоятельность. И не может отпустить сожаление — хочется, чтобы Чхонволь и дальше шла праведной дорогой. Но пуще всего — ей страшно, что та вот-вот погибнет.
«Как раз тётушка Сон разложила свой товар. Может, выберете для неё чётки?»
«…Чётки?»
«Мне достались чётки Чхонволь, да вот незадача — нить возьми и порвись… Подарите Воль чётки, чтобы в пути она могла оставить свои терзания.»
«…»
«…Как бы вы ни были недовольны Чхонволь, я верю: её жизнь не легче вашей гордости. А впрочем, если откажетесь выбирать, выберу я сам.»
«Выберу я.»
Прошептала Муволь Сатхэ.
Ведь на душе ей было куда спокойнее оттого, что Воль будет носить подаренное ею, а не Хан Соджином.
Наконец сделав выбор, Муволь Сатхэ сказала.
«…Возьму эти.»
На это Хан Соджин, с лёгким присвистом втянув воздух, склонил голову набок.
«А поменьше не найдётся? Прежние-то были с ноготь большого пальца, а эти — с целый палец…»
Муволь Сатхэ нахмурилась.
«Молодой господин. Я сказала, что возьму эти.»
«…Вы точно уверены? Воль ведь может прийтись нелегко.»
«Неужто ей будет тяжко оттого, что бусины чуть крупнее?»
Она вложила в них душу. Размер тут ни при чём.
Тогда Хан Соджин кивнул и сказал.
«Что ж, тогда пусть будут эти.»
И, тут же улыбнувшись, он удалился.
Муволь Сатхэ легонько перекатила в руке чётки, что предстояло передать Чхонволь.
И всё же оттого, что нашёлся хоть какой-то повод, на душе у неё отлегло.
Ведь и без того ей вовсе не хотелось расставаться в ссоре.