Чхонволь продолжала тренировку с раннего утра.
Будущее Общества Скрытого Дракона она предсказать не могла, но одно знала точно.
Развязка приближалась.
Так или иначе, всё решится. И она понимала, что от её собственной силы этот исход зависит напрямую.
Ш-ш-ш…
Чхонволь взмахнула своим щербатым мечом, и с дерева, кружась, слетели опавшие листья. Погода понемногу холодала.
Иззубренный тут и там меч. Опадающая листва. Всё вокруг было под стать её опустошённому сердцу.
И в то же время красота увядающего сезона, ощутимая даже в этой пустоте, напоминала ей об одном мужчине.
Именно из-за этой красоты ей думалось, что и с опустошённостью можно смириться.
Дзынь…
Стоило ей поправить стойку, как от шеи раздался звук.
Это звенел ошейник, что подарил ей Хан Соджин.
От этого тихого, чуждого звука, что раздавался при каждом движении, её охватывали странное возбуждение и порочный трепет.
Ей и вправду казалось, что она стала скотиной, принадлежащей Хан Соджину, и этот постыдный вид был ей и противен, и мил одновременно.
Что подумали бы другие, увидев её такой?
Наверное, осыпали бы бесконечными упрёками. Глядя на наследницу секты Эмэй, павшую так низко, они наверняка тыкали бы в неё пальцем в душе.
Но её связь с Хан Соджином от этого станет только глубже.
Вручая подарок и глядя на неё в ошейнике, Хан Соджин не сумел скрыть чувства обладания. Краем глаза она заметила и то, как напряглось у него ниже пояса.
Низменное желание Чхонволь, глядя в его глаза, доходило даже до мысли: как бы ей поластиться перед ним.
Она едва не гавкнула ему тихонько на ухо: «гав».
Не сделала она этого лишь потому, что без подходящего настроя было бы попросту слишком стыдно.
Само по себе кокетство пока давалось ей с трудом.
Дзынь…
И снова этот звук.
Из-за звука, что то и дело раздавался от шеи, ей было трудно сохранять во время тренировки спокойствие.
А может, это была тренировка иного рода.
Учиться хранить безмятежность духа в любых обстоятельствах.
Учиться двигаться, превозмогая это чувство, будто Хан Соджин держит её за горло.
Дзынь, дзынь…
В то же время она пыталась обуздать и одно жестокое желание.
Она знала.
Что где-то в глубине её сердца всё ещё дремлет порыв — сотворить с Хан Соджином всё, что вздумается.
«Кх…!»
Захваченная этим воображением, она сбилась, и линия меча дрогнула.
В конце концов она опустила меч, спрятала лицо в ладонях и осела на землю.
Её низменное воображение рисовало всевозможные картины.
Зверь, которого взрастил Хан Соджин, был вот он, здесь.
Не открой он ей этого, она умерла бы в неведении — но она ведь уже узрела новые дали.
Ей хотелось увидеть, как этот недосягаемо-высокий Хан Соджин рушится под наслаждением.
Хотелось, даже если он велит остановиться, довести услужение до конца — и увидеть, как трескается его маска.
Хотелось сделать его телом, которому нужна только она.
И чем сильнее это желание, тем настойчивее исподволь разгорались одержимость и гнев.
Слишком много мух зарилось на него.
Ведь это я нашла его первой. Это моё сокровище, что я отыскала.
На окраине горы Эмэй сияющий самоцвет, которого никто не замечал, первой увидела я.
Так с какой стати мне его уступать? С чего это я должна уступать?
Это не укладывалось ни в какой здравый смысл.
Наверное, о том, что познакомила Хан Соджина с Тан Соран, она будет жалеть до самой смерти.
Я полюбила первой, со мной первой он обошёлся бережно. Я первой стала его собственностью…
Как вкопанная.
Чхонволь остановилась.
Вдалеке показалась Тан Соран.
Всё ещё немного осунувшаяся Тан Соран.
Но Чхонволь знала.
С тех пор как она запугала её, Тан Соран каждую ночь тайком выбиралась и продолжала тренироваться.
Днём она, точно продажная девка, льнула к Хан Соджину и заискивала перед ним, а по ночам жалко изнуряла себя тренировками.
Она силилась вернуть утраченную мощь.
Наверное, теперь-то она поняла?
Что стоит Чхонволь взяться всерьёз — и Тан Соран не сумеет защитить Хан Соджина.
Что даже сейчас она являет ей милость.
И, главное, Чхонволь понимала, что даже этот колокольчик у неё на шее — тоже ради Тан Соран.
Это приспособление, чтобы она не могла подкрасться к Тан Соран незаметно.
В сущности, это украшение она носила ради Тан Соран.
«…»
И всё же, как ни странно, это было ей не так уж и неприятно.
Что ж, пусть остерегается. Пусть чует моё приближение.
Ведь тем сильнее она будет меня страшиться и бояться.
Глядя на Тан Соран, Чхонволь качнула указательным пальцем колокольчик у себя на шее.
Дзынь, дзынь…
Про себя она сказала ей:
Так что перестань меня дразнить. Хозяин лавки ведь так и велел, разве нет?
«…»
От этого звона лицо Тан Соран разом исказилось.
Чхонволь как ни в чём не бывало снова взмахнула мечом.
* * *
«Госпожа глава, проснитесь.»
Ш-шорх…
Намгун Ён, поморщившись, очнулась ото сна.
«Отчего вы спите здесь, на таком холоде?»
Моргая слипшимися глазами, она пыталась понять, что происходит.
Всё ещё во власти сна, она с трудом соображала, что с ней.
Придя немного в себя, она разглядела стоящую перед ней монахиню.
Как её звали… монахиня Ёнволь, кажется? Та самая, за которой, как она слышала, увивался Ма Кансо.
Намгун Ён всё ещё толком не понимала, что к чему.
Почему она проснулась под открытым небом? Почему уснула, не расстелив постели? Где она вообще?
Её тело было привалено к дереву.
Солнце понемногу вставало, и небо голубело.
Волосы растрепались, а тело закоченело.
«Вы провели здесь всю ночь?»
Осторожно спросила монахиня Ёнволь.
«…А.»
И только теперь она с запозданием поняла, почему уснула здесь.
Просто ночью она немного поплакала, только и всего.
И вовсе не из-за Хан Соджина — просто было тоскливо на душе, вот и плакала.
Конечно, для неё, что редко плакала, пролить слёзы было делом необычным.
И к тому же засыпала она, глядя в ту сторону, где была спальня Хан Соджина.
…хотя, быть может, теплилась в ней и надежда: а вдруг он забеспокоится, увидев, как она мёрзнет, уснув на холоде.
Как бы то ни было, дело вовсе не в Хан Соджине.
Просто… наплакалась, устала, вот глаза сами и закрылись, разве нет?
Сама того не заметив, Намгун Ён посмотрела за спину монахини Ёнволь — на комнату Хан Соджина.
Дверь была распахнута настежь, чтобы проветрить, но мужчины, которому полагалось быть внутри, не было видно.
«…»
Видел ли он, что я уснула здесь?
Или не видел? Ведь прямо перед ним.
А может, видел и не обратил внимания?
От этой мысли сердце снова пронзила острая боль.
Неужели теперь он даже не тревожится обо мне?
Когда-то он ради меня рисковал жизнью — а теперь у него не находится даже слова, чтобы сказать: не сиди вот так?
…Но кого тут винить?
Ведь это она сама отталкивала его, пока всё не дошло до этого.
«Ы-ых…»
Когда она схватилась за сердце от этой боли, монахиня Ёнволь встревожилась ещё сильнее.
«Вам нехорошо?»
«…»
Даже для приличия она не смогла выговорить, что всё хорошо.
Ей было просто невыносимо тяжело.
С тех пор как Хан Соджин объявил о разрыве, ей не удалось перемолвиться с ним ни словом.
То лёгкое приветствие — хорошо ли спалось. То мягкое предложение поесть вместе.
Тех тёплых слов — увидимся завтра — больше не было.
Из-за этого Намгун Ён чувствовала, будто иссыхает.
Она вдруг остро осознала, что без Хан Соджина ей почти и рта раскрыть не с кем.
Не было ни единого человека, с кем можно было бы поговорить.
Она на время забыла, что, кроме него, за ней не приглядывал никто.
«Вы всё молчите… Госпожа глава, не позвать ли вам лекаря?»
«Не… не надо.»
Голос, впервые за долгое время сорвавшийся с губ, прозвучал надтреснуто.
Монахиня Ёнволь смотрела на неё встревоженным взглядом.
«Вам ведь тяжело пришлось, госпожа глава?»
«Ч-что вы имеете в виду?»
Сердце упало.
Неужели весть о том, что Хан Соджин её бросил, разнеслась по секте Эмэй?
«Я о том, что всю жизнь вы скрывали, кто вы есть. Сколько же муки принесла вам эта несвобода.»
«…А.»
«И всё же теперь — какое счастье. Как хорошо, что вы набрались смелости. Видно, нашёлся повод открыться.»
«…Это…»
Этого — не будь Хан Соджина — не случилось бы никогда.
От этой мысли слёзы навернулись снова.
Сколько же сил положил Хан Соджин, чтобы она могла быть собой.
«…Монахиня.»
Намгун Ён в конце концов не выдержала и спросила:
«…Если поссорился с другом, как с ним помириться?»
«Поссорились?»
«Я думала, что виноват друг, и жёсткими словами оттолкнула его, а стоило отдалиться — и мучаюсь-то теперь я.»
«…»
«Как подумаю теперь — а ведь в словах друга была своя правда… И я, кажется, слишком упёрлась в своё. Что же мне делать?»
«…»
«Хоть бы разок… хоть бы разок он подошёл ко мне, как прежде. Я и не думала, что сделать шаг навстречу так тяжело…»
Монахиня Ёнволь сделала глубокий вдох.
А затем присела на корточки перед бессильно привалившейся к дереву Намгун Ён и положила ей руку на плечо.
«Не стану утверждать, будто мне ведомо всё… но разве ответ не в вашем собственном сердце, госпожа глава?»
«В моём сердце.»
«Вы ведь сами только что сказали. Что, отдалившись от друга, мучаетесь вы. Так вернитесь же к нему и передайте это чувство как есть — вот и всё.»
«Да только на словах-то это легко…»
Она и раньше хотела помириться, но стоило оказаться перед ним — и смелость её покидала.
Тем более что оттолкнула его она безжалостно.
И, главное, разве не мучительно самой идти извиняться после того, как над тобой так поглумились?
Ведь это выйдет так, будто она сама вымаливает, чтобы с ней снова сотворили то же самое, — низость, да и только.
Это значило бы разрушить последнее достоинство, которое хочется сохранить как человеку.
«А если… если он меня отвергнет? Что, если услышу в ответ „проваливай“? Тогда… тогда ведь всему конец.»
«Отчего вы тревожитесь о том, как он ответит? Разве важно не то, что вы, госпожа глава, раскаиваетесь? Если не передать это чувство, другой о нём не узнает.»
Это были верные слова.
Намгун Ён отыскала ещё одну отговорку и прошептала:
«А… а как же моё достоинство?..»
«Вы боитесь, что, принося извинения, растеряете достоинство?»
Намгун Ён кивнула.
На это монахиня ответила:
«Значит, для вас эта связь стоила не больше того.»
«…А.»
«Раз уж вам не иметь и того, и другого разом, то рассудите, что для вас дороже, и решите, чем поступиться, — вот что я вам скажу.»
Намгун Ён задумалась.
Что важнее?
Достоинство, что делает её собой?
Или вошедший в её жизнь Хан Соджин?
«…»
И ответ пришёл на удивление просто.
.
.
.
Намгун Ён разыскала Хан Соджина.
Должно быть, взял внаём нового.
Она увидела, как он навьючивает поклажу на осла, будто вот-вот тронется в путь.
Хан Соджин обещал быть рядом, пока не будет усмирён Ёнчхон, — но при виде его спины, готовящейся к отъезду, ей чудилось, что он вот-вот исчезнет, и Намгун Ён охватило ещё большее нетерпение.
«Со… джин…»
Она позвала его, выдавливая из себя голос.
Но Хан Соджин, будто не расслышав, не откликнулся и не прервал своих движений.
«Со… джин!»
Намгун Ён окликнула его громче.
Движения Хан Соджина застыли.
Он медленно обернулся.
Его безмятежно-расслабленное лицо, стоило ему увидеть Намгун Ён, в тот же миг застыло холодной маской.
«Кх…»
От этой перемены Намгун Ён стало мучительно больно.
И вместе с печалью в ней поднималась глухая, давящая злость.
Он заговорил первым.
«Я ведь последнее время держался в стороне, чтобы тебе было спокойнее… а ты зачем сюда явилась?»
«…»
Когда она не ответила, Хан Соджин спросил так, будто требовал перейти к делу:
«Чего тебе?»
«…»
Намгун Ён снова не смогла раскрыть рта.
И если прежде Хан Соджин тепло дожидался бы её слов, то на этот раз всё было иначе.
Он холодно отмахнулся от молчащей Намгун Ён и снова принялся грузить поклажу на осла.
Всем своим видом он показывал, что больше не желает казаться ей хорошим человеком.
Мол, к чему считаться с той, с кем всё равно предстоит расстаться.
Он проговорил со вздохом:
«Я уже извинился, Ён. Больше мне сказать тебе нечего.»
«…»
«Или что, мне на колени перед тобой встать? Как-никак я для тебя немало сделал… неужто до такого доводить?»
Она приоткрыла рот, но не смогла выдавить ни слова.
Руки тряслись мелкой дрожью.
Быть может, оттого, что он был ей так дорог, она тем сильнее взвешивала каждое слово.
Откуда бралось это раздражение, что понемногу вскипало в ней?
Оттого ли, что, снова глядя на него, она злилась на пережитое чувство предательства?
Или оттого, что ей была противна собственная жалкость — неспособность выговорить перед ним хоть слово?
Или ей было горько от того, что он так легко готов оборвать их связь?
Точно она сказать не могла.
Хан Соджин мельком взглянул на Намгун Ён.
Намгун Ён снова вздрогнула всем телом.
Прежнего удальца, что рисовался бравым рядом с ним, больше не было.
Осталось лишь создание, что вздрагивало от одного его взгляда.
Хан Соджин досадливо покачал головой и снова начал её игнорировать.
Намгун Ён было так жалко и гадко за собственный вид, что хотелось умереть.
Она так отчаянно жаждала его любви — но понимала, что, будь у неё хоть капля совести, права на это у неё нет, и оттого было ещё горше.
И в конце концов её разум нашёл иную лазейку.
Когда он тревожился обо мне сильнее всего?
Когда беспокоился больше всего?
…И, как ни смешно, Намгун Ён вспомнила Хан Соджина в его личине лекаря внутренних демонов.
Того лекаря внутренних демонов, что грозно осадил её, когда она калечила себя.
Хлёст!!
В тот же миг по секте Эмэй разнёсся резкий звук.
Даже Хан Соджин, вздрогнув от этого звука, обернулся.
Хлёст!!
Но Намгун Ён не останавливалась.
Ей казалось, что она непременно должна себя так покарать.
Она грубо хлестала себя ладонью по щеке. Снова истязала себя, как когда-то.
И от этого на душе будто немного отпускало.
Прорвавшуюся плотину было уже не остановить.
Хлёст! Хлёст! Хлёст!!
На глазах у Хан Соджина она снова и снова истязала себя.
Била сильно, пока щёки не занемели, а голова не пошла кругом.
Хвать!!
Хан Соджин в один миг оказался рядом и грубо перехватил её запястье.
Намгун Ён снова попыталась ударить себя по щеке, но, как и прежде, слабая, она не могла пересилить его.
И только теперь она поняла.
Что этот миг, когда её вот так усмиряют, довольно… нет, весьма будоражит.
Даже в этот мучительный миг в груди сладко сжалось, и её пронзило какое-то возбуждение.
Быть может, она ощутила пропасть между ними — двумя зверями.
Если он вздумает снова повторить то, что было в тот день, на этот раз она нипочём не станет сопротивляться, как прежде.
А если и станет — то лишь на словах.
«…И чего ревёшь, будто заслужила?»
Он, отчего-то до странности волнующий, холодно спросил.
Невысказанное раскаяние струилось из неё слезами.
И оттого, что ответ его был совсем не тем, какого она ждала, в груди щемило ещё сильнее.
«Думаешь, я не понимаю? Не смей брать надо мной верх такими выходками.»
«Ых-х… ы-ых…»
«Не пойму, что ты вытворяешь. И под какую твою дудку мне плясать — тоже не пойму. Чего ты хочешь-то? Разревелась — и я теперь должен сам за тебя всё решить?»
От этих его слов она и сама себе казалась жалчайшим существом на свете.
Каждый её поступок был так жалок, что делалось мучительно.
И всё же Намгун Ён, даже плача, ни на миг не отводила глаз.
Своё уродливое, жалкое от плача лицо она без остатка открывала ему.
Пусть, глядя на это лицо, он хоть немного смягчит свой гнев.
Смотри же, до чего я себя довожу.
Всю гордость она отбросила.
«Ых-х… хлюп…»
«…»
«Ы-ых… хлюп… ик…»
«…»
«И-ых… всхлип… ых-х…»
Хан Соджин смотрел на её слёзы, а затем краем рукава принялся тепло утирать их.
Как сильно всколыхнуло Намгун Ён это тепло, он не узнает до самой смерти.
И в тот же миг он улыбнулся.
В то мгновение, когда она понадеялась — быть может, они помирятся…
«…А теперь проваливай. Не собираюсь тратить время на немую, что только ревёт да слова не вымолвит.»
Он недвусмысленно указал ей на дверь.