Отойдя достаточно далеко, я обернулся.
Намгун Ён нигде не было видно.
Я невольно фыркнул от смеха.
Вот же надоедливая девка-жертва. Знала бы ты меру — я бы тебя принял, но ты до самого конца норовишь столкнуть меня в пропасть.
Понимаю, тебе нравилось изображать невинную жертву, но пора бы взяться за ум, а?
У нас же всё это подстроено, всё понарошку. Я что, и правда тебя изнасиловал? Нет же.
Пользуйся случаем, приди в себя и возвращайся.
Приму — так и быть… но на этот раз получишь взбучку.
«…»
Хотя… а вдруг она вот так возьмёт и просто уйдёт?
Я моргнул.
А потом, вновь вспомнив слова Ма Кансо, покачал головой.
Действуем наверняка. С полумерами ничего не добьёшься.
Пусть путь и опасен — но наверняка.
Почёсывая затылок, я зашагал дальше.
Сейчас бы отдохнуть, да только времени на это нет.
Муволь Сатхэ сказала: на горе Эмэй Ёнчхон наполнил камень крови и душ.
И до чего же всё некстати сходится.
Стоило Намгун Ён начать пробуждаться — как расцветает и Ёнчхон.
Возможно, времени осталось не так уж много.
…Нет, времени определённо осталось совсем мало.
Дело даже не в Ёнчхоне — дело в Обществе Скрытого Дракона.
С каждым днём всё яснее видно, как Намгун Ён, Чхонволь и Тан Соран скалят зубы друг на друга.
По меньшей мере до этого нужно успеть всё закончить.
Да и первоначальный план всё равно был на скорую руку, разве нет?
Я надеялся, что стоит убрать троих — и Демонический культ рухнет сам собой, но, увы, никаких признаков этого не видно.
Хоть Дугу Чинмук, Пэк Сахён и Пхачхонсу мертвы, Ёнчхон всё равно наполняет камень крови и душ.
…И даже если Ёнчхон решит теперь ударить по секте Удан, что была ему родным домом, я не удивлюсь.
Собственно, я и сам ожидаю, что он направится к горе Удан.
И нам оставаться на горе Эмэй тоже некогда.
Похоже, покончив здесь с делами кое-как, придётся уходить.
…И всё же завершить их надо.
И с Намгун Ён, и с Чхонволь нужно сперва что-то решить, а уж потом уходить.
«У-а-а-а-а!»
И тут до меня донёсся громкий плач.
Хонхва, что нашла утешение в объятиях трёх-четырёх монахинь примерно моих лет.
«Уа-а-а, дяденька…!»
«Что случилось, Хонхва? Расскажи, иначе не понять. Дяденька? Ты про хозяина Кожевенной мастерской?»
«Этот дяденька…! Дяденька!!»
Монахини вскоре заметили меня и посмотрели с подозрением.
Я цокнул языком.
«Э-эх…»
Ну да, и с этой малявкой тоже надо что-то делать.
****
Роняя слабые, бессильные слёзы, Чхонволь вышла из кельи.
Будто в груди пробили дыру.
Разговор с Муволь Сатхэ, в котором, как она ни умоляла, ничего так и не переменилось.
Сколько бы она ни кричала, прося дозволения уйти, Муволь Сатхэ оставалась непреклонна.
И тут же в голове эхом отдаётся полный слёз шёпот Муволь Сатхэ.
«…Как жестоко. Как жестоко, Воль. Ты просишь меня… погубить твой даньтянь и перерезать тебе меридианы?..»
Лишь услышав этот шёпот, она поняла.
Что как бы Муволь Сатхэ ни угрожала, на деле она вовсе не собиралась поднимать руку на тело Чхонволь.
Больше того — именно этого она страшилась сильнее всего.
Всё это было лишь пустой угрозой.
«А ты бы смогла, Воль? Смогла бы поднять руку на того, кто дороже всего на свете? Вот, скажем… смогла бы приставить клинок к телу молодого господина Соджина?»
От этих слов Чхонволь в конце концов лишилась дара речи.
Ведь чувство, что переживала наставница, простое сравнение донесло до неё слишком уж легко.
И потому она вышла из кельи.
Опустевший взгляд ищет утешения.
Ей не дышится. Ей отчаянно нужен был один-единственный человек.
Мужчина, что даже её, такую жалкую и сломленную, принимает с нежностью.
Мужчина, что встал на её сторону, пусть она и повернулась спиной ко всем Центральным равнинам.
Единственное существо под этим необъятным небом.
Она шла, ослеплённая, не разбирая дороги.
Закрыв глаза, она чувствует его.
Во всех Центральных равнинах не найдётся никого, кто отыскал бы его так же безошибочно, как она.
Даже если однажды он, пресытившись ею, сбежит. Даже если покинет Центральные равнины — и окажется в Тяньчжу, Сицзане, Наньмани, Великой пустыне, Западном крае, Дунъине или Хэдоне.
Куда угодно — а она пойдёт за ним следом.
От одной только мысли, что человек по имени Хан Соджин ступает по этим Центральным равнинам, грудь переполнялась так, что впору расплакаться.
Если подумать, сейчас ей, пожалуй, ещё повезло. Ведь он совсем недалеко.
Сколько раз она уже думала об этом, но Хан Соджин не понимает и половины той глубины чувств, что она носит в себе.
Она любит Хан Соджина в несколько раз сильнее, чем Хан Соджин, отвернувшийся ради неё от всех Центральных равнин, любит её.
Он и не догадывается, до чего цепкой стала её одержимость им.
Знай он об этом — не смог бы у неё на глазах так ласково обхаживать Тан Соран.
Знает ли он, как ей приходится подавлять жажду убийства всякий раз, когда в его зрачках отражается Тан Соран?
Знает ли, как сильно она ревнует? Она и не подозревала, что чувство, зовущееся любовью, способно так сводить с ума.
Насколько блаженно, когда любовь встречает ответ, настолько же — до невыносимости — страшно и яростно от одной мысли, что это блаженство обратится к кому-то другому.
— Топ…
Чхонволь, шедшая с закрытыми глазами, открыла их, почувствовав присутствие Хан Соджина.
Ей хотелось, чтобы в её мире был лишь один Хан Соджин.
«…»
И при виде открывшейся картины Чхонволь невольно усмехнулась.
Тех, кто прознал про то единственное сокровище, что было ей так дорого… на этих Центральных равнинах оказалось слишком много.
Край помоста для поединков секты Эмэй.
На каменном уступе сидел Хан Соджин, а на его коленях, свернувшись в клубок, устроилась Хонхва.
«Ы-ы-ых, всхлип, ненавижу!»
«Ну всё, тихо. Я всё понял. Тихо.»
«Ты полный болван!»
«Но-но.»
«Всхлип! Уа-а-а-а! Ненавижу!!!»
«Ну что ты, ей-богу… Да ла-ладно, понял я, ну хватит реветь, а? А то выходит, будто это я что-то натворил…!»
«Ы-ых…! Это всё дяденька виноват!!»
«Ну-ну, понял я. Дяденька никудышный, так что не плачь. Не плачь, тихо-тихо!»
Та нежная улыбка, которую сама она могла увидеть лишь ценой стойко перенесённого наказания, обращена к Хонхва.
Когда Хан Соджин ласков, он ласков и добросердечен как никто другой.
Крупные, точно горошины, слёзы Хонхва Хан Соджин утирал большим пальцем, а спину её мягко поглаживал.
Мягким, вкрадчивым низким голосом он просит.
«Ну? Улыбнись-ка. Такое хорошенькое личико себе всё перепортила.»
«А я… хорошенькая?»
«Конечно. Наша Хонхва — самая хорошенькая. Так что теперь тихо. Плачущих детей забирает старик с мешком… гм, ты вообще знаешь, кто такой старик с мешком?»
«А я… правда хорошенькая? Г-где я хорошенькая больше всего?»
«Это что ещё за… А, ну то есть. Тем, что старших сестёр слушаешься?»
«Ну что вы такое!! Это же вовсе не про красивое личико, уа-а-а-а!»
«А-а! Гла-глаза у тебя самые красивые, глаза!»
— Шмыг.
«…А что дальше?»
Чем больше Хан Соджин её утешал, тем усерднее Хонхва выдавливала из себя слёзы и тем больше капризничала.
Этот вредный умысел был Чхонволь как на ладони, а вот Хан Соджин, похоже, ничего не замечал.
Пусть даже она совсем дитя — разве такие капризы не слишком ребячливы и некрасивы?
Чхонволь и в детстве не припоминала за собой подобного поведения.
Ведь даже когда роняла слёзы перед наставницей, старалась держаться стойко.
Чхонволь почувствовала, как в груди становится тесно.
Вот оно как. Её одержимость — вот до чего цепкая.
Даже к Хан Соджину, что всего-навсего нянчит ребёнка, вспыхивает эта ревность.
Чхонволь тихонько коснулась тыльной стороной ладони своей щеки.
Щека, по которой ударил Хан Соджин, всё ещё горела.
А утешения за неё она так и не дождалась.
Наказание-то она получила, а ни словечка о том, что хороша, так и не услышала.
А эта Хонхва — с чего это ей достаются такие тёплые слова…
В последнее время в ней снова и снова поднимала голову опасная мысль.
Быть может, всё из-за Тан Соран.
«…»
А что, если… что, если и правда забрать Хан Соджина и сбежать?
Веки Чхонволь тонко задрожали.
От одной этой картины из самой глубины груди тихо вскипело низменное желание.
Сделать всё по-своему. Заставить Хан Соджина смотреть только на неё одну.
Вырваться от угрозы Демонического культа, от осуждающих взглядов праведного мира, от давления секты Эмэй, а ещё от всех тех несчётных рук, что тянутся к нему со своими грязными помыслами… и бежать.
От одного воображения тихо накатывало какое-то наслаждение. Вот до чего сильно она его желала.
Хан Соджин, конечно, воспротивится, но, если честно… оттолкнуть её он бы не смог.
«…»
Но вместе с тем приходит и мысль, что так поступать ни в коем случае нельзя.
Если так сделать, то, кажется, она собственными руками разрушит эти бесценные отношения.
Хан Соджин будет смотреть на неё холодным взглядом и, быть может, больше никогда ей не улыбнётся.
Быть может, он до самой смерти не простит её за то, что она посягнула на его достоинство.
В конце концов, это был всего лишь порыв.
О том, какие круги пойдут после, она ни разу всерьёз не задумывалась.
И такие мысли приходят к ней в итоге оттого, что ей тяжело.
Даже Чхонволь, что знала толк в терпении, всё мучительнее было выдерживать.
Её на Центральных равнинах отвергают, а Хан Соджин день ото дня становится всё величественнее и всё сильнее сближается с Тан Соран…
Чем шире разрыв, тем ей больнее и тяжелее.
Чем ниже я падаю, тем дальше уходит моё небо.
Не в силах вынести этого, Чхонволь сократила расстояние.
На Хан Соджина легла её тень.
Хан Соджин поднял голову, убедился, что это она, и вздрогнул.
«…Хозяин лавки, ты чего?»
От её голоса даже Хонхва подняла голову.
На мгновение Хонхва зыркнула на неё, а потом резко отвернулась, уткнувшись лицом в грудь Хан Соджина.
А потом, поёрзав, свернулась ещё плотнее.
И тут, заметив кое-что, Чхонволь невольно приоткрыла рот.
В руке Хонхва, зарывшейся в объятия Хан Соджина, был зажат её кожаный ошейник.
Глядя, как Хонхва без спросу тискает её сокровище, Чхонволь пришлось призвать всё своё терпение до безумия.
Хан Соджин, словно оправдываясь, проговорил.
«Ну э-это… кажется, она на меня за что-то обиделась…»
«…У меня вообще-то тоже имя есть.»
«Хонхва, кажется, на что-то обиделась…»
Робеет, оттого что перед ним дитя? Или ломает комедию?
Неужели нельзя сказать ей, чтобы убрала руки от моего сокровища?
Пока она пережёвывала обиду, Хонхва подала голос у него из объятий.
«…Гадкий дяденька приворожил сестрицу, вот я и рассердилась! Сестрица Чхонволь, я так проучу этого дяденьку, чтобы он больше и не думал о тебе всякие странности, так что ты, сестрица, —»
«Хонхва, встань, пока не влетело. И это из рук выпусти.»
От этих слов Хонхва застыла.
Так перепугалась, что даже принялась икать.
«…Живо.»
«…»
Однако Хонхва, даже икая, и не думала выбираться из объятий Хан Соджина.
Хан Соджин взялся посредничать.
«Слушай, Чхонволь, всё-таки —»
«Что?»
«…Воль, погоди немного —»
«Хозяин лавки.»
«…»
Пошевелив губами, Хан Соджин в конце концов опустил взгляд на Хонхва.
«Хонхва, ну всё, ступай. И ошейник оставь — это вещь твоей сестрицы.»
«…А?»
«У взрослых есть о чём поговорить.»
Хонхва переводила взгляд с Хан Соджина на Чхонволь и снова принялась капризничать.
«Но… но…»
«Но-но. У дяденьки ещё осталось дельце — хорошенько наказать твою сестрицу.»
Чхонволь вздрогнула.
Хонхва тоже застыла как вкопанная.
«…Дяденька, вы на сестрицу за что-то злитесь?»
«Да. Тебе такое слушать всё же не стоит, так что беги поскорее.»
«…»
Медля и мешкая, Хонхва выпустила ошейник и с трудом выбралась из объятий Хан Соджина, а потом, всё оглядываясь, утёрла слёзы.
«Дяденька, а можно мне потом тоже такой ошейник, как у сестрицы Чхонволь…»
«Не мели чепухи и живо ступай.»
«Что-о…?»
«А, ну то есть… всё, хватит, иди.»
«…»
Хонхва ушла, даже не попрощавшись с Чхонволь.
Хан Соджин не проронил ни слова, пока Хонхва не скрылась из виду.
И, лишь убедившись, что рядом никого нет, он открывает рот.
«…Присядь-ка рядом.»
****
«…»
Чхонволь не смягчила своего ледяного выражения, но, к счастью, тихо села рядом.
Её щека всё ещё была красной. Остался след от моего удара.
Я ведь всего лишь утешал Хонхва, а на душе тревожно, будто меня на чём-то поймали.
Наверное, оттого, что в глубине души меня это всё-таки грызёт.
Ведь перед Муволь Сатхэ я и по щекам её отхлестал, и по заду отшлёпал, и плюнул, и на голову наступил — а никакого пряника потом так и не выдал.
Мало того — ещё и позволил, чтобы отобранный ошейник оказался в чужих руках.
Хотя нет, эта вот…
«Ты с ребёнком, честное слово…»
«…Это же было моё место.»
«Что?»
«…Там… было моё место. Даже Хонхва… я его не уступлю.»
«…»
Я нутром почуял: сейчас не время для лишних разговоров. Лицо у неё было слишком измученное.
Я просто пару раз похлопал себя по бедру.
В ответ Чхонволь ненадолго растерялась, а потом с обиженным лицом попыталась лечь животом мне на ноги.
Поза, в которой получают шлепки по заду.
Я насмешливо фыркнул и сказал.
«Да не так. Только что твердила, что это твоё место? А как садиться, и не знаешь?»
«А…?»
«Прижмись ко мне, как только что Хонхва.»
«…А.»
Только тогда Чхонволь перевернулась и, будто дитя, свернулась клубком у меня на руках.
Даже устроившись так, она всё же немного смущалась. Всё было ей в новинку.
И хотя Чхонволь была намного крупнее Хонхва… то ли из-за настроя, что рождала эта поза, но она казалась беззащитной.
Она выглядела совсем ненадёжно. И мне снова вспомнилась она же, горько рыдавшая перед Муволь Сатхэ.
Глядя на неё такую, я вдруг предложил то, что внезапно пришло мне в голову.
«Воль, давай ненадолго сыграем в одну лёгкую игру?»
«…В игру?»
Я улыбнулся.
«Хочешь разок, чтобы с тобой обошлись как с Хонхва?»
****
Не в силах больше выносить нарастающую тревогу, Намгун Ён отправилась на поиски Хан Соджина.
Заговорить о чём-либо она не собиралась — ей просто казалось, что стоит хотя бы издали увидеть его лицо, и на душе станет чуть спокойнее.
Однако Хан Соджин пребывал в месте, которое отыскать было совсем не трудно.
«…»
Намгун Ён от потрясения не смогла вымолвить ни слова. Резкая боль в груди сделалась вдвое сильнее.
Там был Хан Соджин, что бережно, будто сокровище, держал в объятиях Чхонволь.