Намгун Ён и Тан Соран проговорили долго.
Как ни странно, я тоже тихо сидел рядом с ними, участвуя в их беседе.
Намгун Ён, похоже, находил странным, что мы с Тан Соран так близки, но, кажется, списал это на её продуманную обходительность.
Тан Соран, в свою очередь, тоже казалась удивлённой тем, что мы с Намгун Ён так дружны, но в итоге, похоже, сочла это внезапно вспыхнувшей мужской дружбой.
Обсудили нынешнее положение каждого, что замышляет Демонический культ, грядущее, переговоры Альянса мурим; зашла речь и о Чернильном Драконе.
Я делал вид, что мне всё нипочём, но на душе всё же было неспокойно.
Надежды на то, что от моих стараний Намгун Ён тут же пробудится, было мало.
А потом, глядя на неё, вырядившуюся в ещё более подчёркнуто мужской наряд, я забеспокоился: не вышло ли всё наоборот.
И, продолжая слушать все эти рассказы о нынешнем положении дел в Центральных равнинах, я чувствовал, как сжимается грудь.
Особенно оттого, что этот ветер накликал я сам.
Неужели Общество Скрытого Дракона так и умерло? Неужели драконы, которым суждено сокрушить Демонический культ, теперь только и будут, что спать?
Ни Чернильного Дракона, ни толку от Намгун Ён в этаком виде — с чего бы всему идти как надо?
«…»
Заметив, как помрачнело моё лицо, Тан Соран взглянула на меня и сказала:
«Не тревожься ты так.»
«Да?»
«Внутри Сычуаньского клана Тан ты в безопасности, так что не волнуйся. У тебя же всё на лице написано.»
Это была откровенная, брошенная в открытую шутка.
Даже Намгун Ён улыбнулся на это.
«Соджин, ну куда это годится — быть таким пугливым?»
«Уж от тебя-то не хочу это слышать.»
Намгун Ён немного посмеялся, а затем прочистил горло.
Потом, покосившись на меня, он спросил у Тан Соран:
«Госпожа. Неужели вы и вправду не можете рассказать о своём покровителе?»
Тан Соран ответила без тени волнения, даже не взглянув на меня:
«Не думаю, что об этом стоит говорить сейчас.»
«Я ведь и Соджину открыл, кто мой покровитель. Так что…»
«…Не могу вам сказать.»
«Вот как.»
«Скажу лишь, что тот человек неизменно поддерживает вас, глава клана, и я желаю только одного — чтобы вы поскорее воспряли духом.»
Обдумав эти слова, Намгун Ён поднялся с места.
Напоследок он произнёс:
«Госпожа Тан, как бы там ни было, я был бы крайне признателен, если бы вы помогли мне разыскать не покровителя, а того здоровяка. Возможно, он ещё не покинул Чэнду.»
Решение Намгун Ён было мне отчасти понятно.
Ведь Сычуаньский клан Тан правит в Чэнду, точно государь.
Вспомнив, как когда-то под влиянием Тан Соран не мог толком и куска съесть, я слегка поёжился.
Чтобы разыскать кого-то в Чэнду, лучше Сычуаньского клана Тан места не найти.
Когда Тан Соран тоже собралась подняться, Намгун Ён её остановил.
«Провожать не нужно. Это я поручу Соджину.»
«…Я?»
С какой стати.
И на лице Намгун Ён отразилось недоумение.
«Что же это, единственный друг меня даже не проводит?»
«…Разве я — твой единственный друг?»
«…Я же тогда объяснял. Обязательно вот так позорить меня перед госпожой Тан?»
Тан Соран перевела взгляд с меня на Намгун Ён и обратно, а затем сказала мне:
«Тогда, Соджин, проводи его и возвращайся.»
Я понимал, что по-своему это была её забота. Ведь я столько времени поддерживал Намгун Ён.
Я никак не мог пренебречь Тан Соран на глазах у Намгун Ён.
И всё же приходилось держаться в облике слуги.
Не мог же я тут заявить, что Тан Соран — моя мазохистка.
Мы двинулись в путь.
Пока мы шли вместе, горечь во рту становилась только глубже.
Намгун Ён спрашивает:
«А ты, гляжу, с госпожой Тан ближе, чем я думал? Пусть ты и её личный слуга. Чтобы госпожа Тан так по-дружески держалась с мужчиной…»
Не дослушав, я, будто продолжая вчерашний разговор, спросил:
«Что это за нелепый вид? Зачем ты нацепил на себя столько всего?»
«Что, чересчур хорош? Или ревнуешь, что я покрасовался перед твоей госпожой? Не выйдет — у тебя ведь жена есть.»
«Не выдумывай. Я буквально спросил, зачем ты так нелепо вырядился.»
«…»
Намгун Ён не ответила. Вместо этого сменила тему.
«Соджин. В любом случае и ты мне помоги. Мне нужно отыскать того гада.»
Видя пылающую в её глазах враждебность, я затаил дыхание.
И тем более утвердился в мысли, что нужно залечь на дно.
«Разве в Чэнду много мужчин крупнее тебя? Увидишь — сразу заметишь, не так ли?»
«Да полно людей крупнее меня. Ты так говоришь, будто во мне добрых восемь чи росту.»
«Как бы то ни было, если кто крупнее тебя — он ведь и тебе бросится в глаза, вот о чём я.»
«Найду — и что дальше? Ходить и спрашивать: „Вы во вражде с главой клана Намгун?“ — и искать того, кто ответит: „А, да, это я“?»
«…Ну зачем так язвить.»
«Оставь это. Сам же говоришь — лица не знаешь. Ни ориентировки, ничего — как искать человека?»
Взгляд Намгун Ён на миг затуманился.
Я понял, что она вновь переживает вчерашнее.
Она ответила будто шёпотом:
«Ни за что.»
Казалось, несгибаемая воля героя, обратившись в жажду мести, разгоралась пламенем.
«Ни за что не сдамся. Обязательно найду.»
«…»
Намгун Ён, видимо, устыдилась, что распалила враждебность прямо передо мной, и, смущённо почёсывая лоб, сказала:
«Досюда проводил — и довольно. Что ж, увидимся. И… это самое.»
«…?»
«…Пусть госпожа Тан и говорила иначе, а мы с тобой ещё разок посидим за чаркой.»
«Ладно.»
На мой ответ лицо Намгун Ён наполнилось довольством.
Однако у меня оставался ещё один вопрос.
На самом деле сейчас не было ничего важнее этого.
«Эй.»
Намгун Ён обернулась ко мне и усмехнулась.
«Вот негодник. Я тебя по имени зову, а ты меня — так? А ведь в последнее время меня по имени и назвать-то некому, кроме тебя.»
«…Неловко как-то.»
«…Ха-ха. Так зачем звал?»
«Спрошу на всякий случай… ты что, не думаешь мстить Демоническому культу?»
Лицо Намгун Ён медленно потухло.
«И это ты спрашиваешь здесь?»
«Слушал давеча ваш разговор — и стало любопытно.»
Долго застывшая Намгун Ён посмотрела на меня.
«Хочу.»
«…Тогда…»
«Да только сил-то нет, Соджин. Я же бездарь.»
Намгун Ён неловко улыбнулась. И я разглядел скрытую под этой улыбкой глубокую боль.
«Учитель и родители с таким трудом меня растили — если сгину почём зря, как я потом взгляну им в лицо.»
Я заговорил осторожно, точно ступая по самому краю:
«Тебе ведь не обязательно делать это в одиночку.»
«Да кто мне поможет?»
«Ну, хотя бы Общество Скрытого Дракона. Ты же говорил, что здесь, в Чэнду, молодые таланты когда-то сплотились ради общей цели.»
Намгун Ён хохотнула через силу.
Огромный дракон, сокрытый в Обществе Скрытого Дракона, так и не проснувшись и не ведая, что сам он — дракон, ответил:
«С этими играми в песочнице покончено.»
«…Какие ещё игры. Это же союз, что создали Чернильный Дракон, ты, Пэкдам, Чхонволь, госпожа Соран и другие. И, я слышал, после такого начала к вам примкнуло ещё больше молодых талантов…»
«Пустое сборище, созданное лишь ради чувства сопричастности. Да и оно мертво, раз не стало нашего учителя. Кто в эту смуту вспомнит о такой забаве.»
«И для тебя это была просто забава?»
Странно было слышать такое от Намгун Ён, которая прежде ценила Общество Скрытого Дракона превыше всего.
И осознание, что будущее меняется в дурную сторону, ударило меня яснее, чем когда-либо.
«Не знаю. Я не помню, что чувствовал, когда вступал. Но сейчас мне хочется подумать всерьёз. Может, потому что и сам понимаю: Общество Скрытого Дракона — единственная нить, за которую я могу ухватиться, чтобы свершить месть.»
«Тогда…»
«Но это не значит, что я могу их собрать. Кто откликнется на мой зов? Кто захочет разделить самонадеянную месть бездаря Намгун Ён, который всё потерял и которому терять уже нечего?»
«…»
«Я бы и сам не захотел. Ведь по-настоящему драться будут не я, бездарь, а они. Кто станет надрываться и жертвовать собой ради чужой мести?»
«Может, скоро пострадает не только твой клан. Не лучше ли объединиться до того?»
«Неожиданно. Ты об этом думал?»
«…»
«Но ещё до нас были старшие, что думали так же, как ты. И взгляни, чем всё кончилось. Разве не встретили они смерть все до единого? Включая нашего учителя.»
Намгун Ён выдохнула и сказала:
«Мысль хорошая, но невыполнимая. Лучше поискать другой путь.»
Затем она, разряжая обстановку, отпустила шутку:
«А ты, похоже, и вправду струсил? Неужто Демонический культ так тебя напугал?»
Я не стал лукавить.
«…Ещё как страшно. Говорят же, они всех убивают.»
Лицо Намгун Ён чуть заметно застыло. И тогда главная их жертва тоже открыла, что у неё на душе:
«Оно и верно.»
После неловкого молчания я напоследок уточнил:
«Значит, сам ты Общество Скрытого Дракона собирать не станешь?»
«Не стану. Пока кто-нибудь не позовёт.»
«…Понял.»
.
.
.
Я сидел на мостовой Чэнду, как нищий, и убивал время.
Когда на душе много забот, ничего нет удобнее этого.
Кажется, только когда просто сидишь на голой земле, на душе становится спокойно.
Выражаясь пафосно — диковинное создание природы, которому, чтобы дышать, надо впитывать силу самой земли.
А проще говоря — нищий до мозга костей.
И вот рядом со мной кто-то подошёл и плюхнулся на землю.
Одет он был как нищий, ещё более обшарпанный, чем я.
На удивление, это оказался Ви Чан. Как и подобает человеку Врат Хао, он, похоже, хорошо знал толк в маскировке.
«Почтенный. Глава клана Намгун вновь желает встретиться с вами. Говорит, в лечении наметился некоторый прогресс.»
Я усмехнулся.
Кто ж поверит в этакую туфту, Намгун Ён.
«Брат. Передайте, что впредь я стану встречаться с главой клана Намгун лишь при одном условии.»
«Слушаю.»
«Только когда он примет яд, рассеивающий внутреннюю силу, — тогда и встречусь.»
«…Яд, рассеивающий силу?»
Я посмотрел на Ви Чана.
«Главе клана Намгун моё „лечение“ его внутреннего демона пришлось не очень-то по душе. Он, знаете ли, пытался меня убить.»
«Что??»
«Но если скормить ему яд, рассеивающий силу, то и встретиться можно без опаски. Понимаете, к чему я?»
«Почтенный, если глава клана намерен причинить вам вред, то и у нас нет желания сводить вас двоих…»
«Вы же знаете, что я покровительствую Намгун Ён. Изначально я не хотел впутываться, но раз уж впутался, постараюсь сделать всё, что смогу. Встречаться я буду, когда он выпьет яд, рассеивающий силу, так что не разводите нас окончательно. И то, что я сегодня рассказал, считайте, будто вы не слышали. А Божественному Лекарю передайте просто: встречусь только тогда, когда ему дадут яд.»
Ведь хоть какую-то причину назвать стоило — тогда и Божественный Лекарь, просивший помочь Намгун Ён, поймёт меня.
«…Понял вас.»
И вот, пока я сидел на улице, вдалеке неспешно брели трое до боли знакомых мужчин.
Сперва я не поверил своим глазам. Но спутать их с кем-то я не мог.
«Дядьки?»
Ви Чан, оценив обстановку, тихо ретировался. Я, отряхнув штаны, зашагал к дядькам.
«Дядьки, вы чего в Чэнду забыли?»
Троица дядек — Квак Ту, Ку Ён и Ма Чхильдык — бурно мне обрадовалась.
«Ба, да это же Соджин!»
«Наконец-то свиделись, шельмец ты этакий!!»
Дядя Квак Ту был последним.
«Соскучился я по тебе, стервец!»
Натерпевшись от их грубых поглаживаний по голове, лёгких тычков и объятий, я спросил:
«Да я и спрашиваю — вы тут что забыли? Ещё и собакобойные посохи через плечо навесили. В Чэнду нынче спокойно, ни к чему это.»
Дядьки не ответили на мой вопрос.
Вместо этого все они лишь молча уставились на дядю Квак Ту.
Словно именно ему выпало сообщить что-то важное.
Я почувствовал, что дело оборачивается странно.
«Соджин.»
Дядя Квак Ту, на лице которого радость сменилась твёрдой решимостью, посмотрел на меня и сказал:
«Мы хотим вступить в мечевой отряд Альянса мурим.»
«…»
Мысли у меня побелели и застыли.
Не знаю, сколько я просидел с застывшим лицом.
В конце концов то, что вырвалось у меня, было похоже на стон:
«…Что?»
«Демоны из культа-то совсем распоясались. Кому, как не нам, идти защищать невинных. Раз уж мы столько лет кормились подаянием, то, коли совесть есть, надо и отплатить.»
«…Да нет же.»
«Отними у нас благородство — и что мы, как не трупы. Весь вольный мир мурим дрожит под пятой Демонического культа, так как же таким, как мы, у кого есть сила, прятаться? Если спрячемся мы, то кто вообще выйдет вперёд?»
Уголки моих глаз мелко задрожали.
Быть может, я и предполагал, что однажды этот день настанет.
Но когда он всё же наступил, потрясение оказалось слишком сильным.
…А главное, в глубине души я надеялся, что уж дядьки-то никуда не уйдут.
Эмэй ведь войну обходит стороной — так с чего бы дядькам туда идти? Уж такими-то благородными мужами они точно не были. Разве не эти самые вредные дядьки таскали у меня медяки, пока я был мальцом?
На этот мой немой вопрос ответил дядя Ку Ён.
«По правде, Соджин, старший Квак Ту разгневался.»
«…»
«Как узнал, что на обратном пути с горы Сун на тебя напал Дугу Чинмук, — уж так разгневался. Впрочем, злимся мы все одинаково.»
Дядя Квак Ту и не подумал отпираться.
«…Раз замахнулся убить моего приёмного сына, пусть готовится и сам подохнуть.»
Я выдавил нервный смешок.
…Неужели и это из-за меня? Эффект бабочки, что я сам запустил?
«…Дядьки, да кто вас просил мстить? Что вы творите?»
«Это уже не про тебя. Тебе-то, может, и ничего, а мне — нет.»
«…Вы совсем дурни? Мечевые отряды Альянса мурим ведь подчистую вымело!»
«Это с первого по пятый мечевой отряд, а шестой и седьмой ведь уцелели. Раз всё равно драться с Демоническим культом, так лучше под крылом Альянса мурим.»
«Вы же зазря сгинете, дядьки! Кто вас просил так помирать?»
«Ещё неизвестно, зазря или нет. Убью я одного культиста — и спасу того, кого он бы прикончил, так ведь? Разве можно сказать, что в этом и вправду нет смысла?»
В конце концов я пустил в ход последний козырь.
«У меня дурное предчувствие.»
«…» «…» «…»
А ведь дядьки всегда доверяли моей чуйке.
Ведь я, знающий о Кровавом пути, слишком часто под предлогом «чуйки» угадывал грядущее.
Но дядя Квак Ту лишь легко улыбнулся.
«В этот раз, даже если предчувствие дурное, ничего не поделаешь.»
Услышав и эти слова, я больше не стал сдерживаться.
«Ну ладно тогда. Я иду с вами.»
«Что?» «Соджин, ты рехнулся?» «Эй, паршивец, да что ты вообще можешь!»
«А вы-то, дядьки, что можете, а?! Что я, что вы — перед Демоническим культом мы все игрушки, какая разница!»
«…»
«Вы все погибнете, а мне сидеть да смотреть? Не смогу я так. Если уж помирать — сперва поглядите, как подохну я, а потом помирайте.»
Вот тут уж и дядя Квак Ту нахмурился, а дядьки Ку Ён и Ма Чхильдык покосились на него.
После долгих раздумий дядя Квак Ту произносит:
«…И всё же нельзя, только не в этот раз. Тут не только твоя месть — это благородное дело ради спасения невинных Центральных равнин. Если мы и в такой миг будем сидеть сложа руки, то мы уже не братья Кэбана, а дармоеды. Хотел с нами — надо было и самому стать братом Кэбана.»
Я протяжно вздохнул и схватился за лоб.
«Для начала возвращайтесь. Я что-нибудь придумаю.»
«…Что?»
«Из-за вас, дядьки, я тоже сделал выбор. И я тоже начну действовать.»
«Что несёт этот паршивец. И без того за тобой охотится Дугу Чинмук, а ты…»
«Вот потому-то мне и надо выйти вперёд. Вы же сами учили: ударили — дай сдачи! Не век же мне торчать в Чэнду, в самом деле…»
Дядьки всё так же надо мной посмеивались.
«И что же ты собрался делать?»
«Может, скоро пострадает не только твой клан. Не лучше ли объединиться до того?»
Слова, которые я сам сказал Намгун Ён, возвращаются ко мне.
Я обвёл дядек взглядом и ответил. Слова эти им было до конца не понять.
«Общество Скрытого Дракона поведу я.»
Общество Скрытого Дракона всё равно распалось по моей вине — так что поднять его вновь было моим долгом.
А главное, чтобы вырастить и Намгун Ён, не обойтись без судьбоносного случая, что взойдёт из Общества Скрытого Дракона.
Обдумывая это решение, я всё же на всякий случай спросил:
«…А вы что, только втроём пришли?»
Дядя Ма Чхильдык, видимо, сразу смекнул, кого я имею в виду, и фыркнул:
«Как же, только втроём. Он наверняка уже тебя разыскивает. Ступай-ка поскорее да поздоровайся, а то он в последнее время сам не свой.»