Узнав, что приехала Чхонволь, я было подумал разыскать её, но решил, что она найдёт меня быстрее, чем я её, и снова вошёл в пределы Сычуаньского клана Тан.
А главное — было дело, которое требовалось уладить даже спешнее, чем встречу с Чхонволь.
Стоило замешкаться — и было неясно, что ещё учудят эти дядьки.
…Ха-а.
Решимость я собрал, и всё же это было воистину огромное решение.
Хотя, возможно, это решение я вынашивал в себе уже очень давно.
Наверное, с самой смерти Чернильного Дракона.
Мысль эта жила во мне с тех пор, но до сих пор я упорно гнал её прочь, убеждая себя, что это сделает кто-то другой.
И всё-таки то, что должно быть сделано, не исчезает оттого, что его откладываешь.
А главное — если этого не сделаю я… расхлёбывать всегда приходилось дядькам.
И теперь было то же самое. Раз я не убираю за собой то дерьмо, что сам же наделал, дядьки закатывают рукава и лезут вперёд.
Из-за того, что мне не хватило смелости, дядьки пойдут на смерть?
Этого я не вынесу. От такого увольте — хоть умри.
И главное — дядьки бросаются вперёд, даже не зная пути; так мне ли, знающему хотя бы будущее, малодушничать?
Позорище же дикое, если так.
Хуже щенка при отцах-тиграх и не сыщешь.
Раз уж я не собираюсь отрекаться от того добра, что видел от дядек, значит, и мне надо собрать в кулак смелость под стать им.
Перед этими дядьками — у которых за душой ни гроша, но кровь горячее, чем у кого бы то ни было, — мне всегда было только стыдно.
Чтобы больше не стыдиться, я собрался с духом и постучал в покои Тан Соран.
«Это ты, Соджин?»
«Да.»
«Заходи.»
Я вошёл. Тан Соран была погребена под грудами бумаг.
Теперь, когда глава клана Тан и молодой глава уехали на совет Альянса мурим, вся ответственность и все дела разом свалились на Тан Соран.
«…Госпожа, у меня к вам разговор.»
«А разве не „госпожа, мне надо вам кое-что сказать“?»
«…»
Когда я, скованный напряжением, не улыбнулся в ответ, лицо Тан Соран тоже медленно застыло.
Даже она сменила тон и посмотрела на меня иначе.
«…Что случилось?»
Я испустил такой долгий вздох, что чуть крышу не снесло, и сел рядом с ней.
****
«Дядьки пришли в Чэнду.»
«Вот как? Так проведите их сюда. Я приму их со всем радушием.»
Тан Соран, слегка удивившись, предложила ему это, но он покачал головой.
«Нет, дело не в этом. Они пришли, чтобы вступить в отряд мечников Альянса мурим. Кажется, они хотели… по-своему проститься со мной напоследок.»
«…»
Вот теперь лицо Тан Соран окаменело. Разговор оказался тяжелее, чем она себе представляла.
Даже без лишних объяснений Тан Соран прекрасно знала, что связывало его со старшими Кэбана.
«Но, как и вы, и я предполагаем, у Альянса мурим больше нет надежды. Основные силы выкосило подчистую, так что его распад — лишь вопрос времени. И это ещё не всё. На главу Альянса градом посыплются протесты множества школ и семей из-за гибели тех, кто входил в отряд мечников, и он не сумеет их унять.»
По его непривычному тону Тан Соран угадала, что сегодняшний разговор выйдет серьёзнее любого прежнего.
Она знала, что и такая сторона в нём есть, но ведь он всегда её прятал.
А теперь он открыл её средь бела дня. Это значило, что момент не для того, чтобы носить какую-либо маску, и что решимость его тверда.
«…Не думала, что вы заведёте такой разговор. Молодой господин, разве вы не питали неприязни к бойцам мурим? А сами, оказывается, разобрали всё довольно глубоко.»
«Я как раз потому и питаю неприязнь, что знаю всю эту подноготную. Это не отвращение от невежества. Как бы то ни было, потому я и сказал дядькам, что с Альянсом мурим ничего не выйдет… только они, понятно, не из тех, кто станет слушать. Не из тех, кто будет сидеть сложа руки лишь потому, что надежды нет. Ведь для них важнее всего — нелепое желание встрять и заступиться за тех, кому грозит смерть.»
«Я слушаю.»
«И ещё… если разобраться, толчком, кажется, послужило их желание отомстить за меня. Помните? Дугу…»
«Помню.»
Тан Соран оборвала его, будто не желала вспоминать тот день.
Хан Соджин не стал нарочно бередить память и продолжил.
«Раз так, это моё дело — выйти вперёд, а вовсе не дядек, разве нет? Пока я оставался в Сычуаньском клане Тан, я думал об этом постоянно. Может, дерзко такое думать, пока сам трясусь от страха и прячусь, но — разве это жизнь, вот так вечно жить в укрытии? Да ещё и жизнь, в которой мою ношу тащат на себе окружающие.»
От этих слов она ощутила лёгкую вину и нахмурилась.
«…Вам было неуютно здесь? Молодой господин, если так, то с этого мига вам вовсе не нужно прятаться под личиной слуги. Это был выбор ради безопасности, я вовсе не хотела вас принуждать. Я снова представлю вас клану как подобает. А если кто-то извне захочет до вас добраться, я буду драться. Так что если вы хотите именно этого…»
«Нет, дело не в этом. Жизнью в Сычуаньском клане Тан я был по-своему доволен… м-м… кроме тех раз, когда чистил нужник?»
Та, что и заставила его чистить нужник, вспыхнула от стыда.
Вот так ей и припомнили её ребяческую месть.
Хан Соджин на миг улыбнулся, а затем продолжил, обращаясь к смущённой Тан Соран.
«Как бы то ни было, я больше не хочу прятаться — вот моя воля. Но при этом сил у меня слишком мало, в одиночку мне не справиться. Госпожа Соран, я пришёл просить о помощи.»
Услышав, что он пришёл просить о помощи, Тан Соран невольно опешила.
Осознание того, что он на неё положился, несло в себе какую-то радость.
«…В чём именно?..»
«Я хочу странствовать по Центральным равнинам и собирать людей, готовых разделить великую цель. Странствующими героями их назвать, что ли. Альянс мурим лишился стержня, и теперь каждая школа, каждая семья будет из кожи вон лезть, защищая свой родной угол. Никому ведь не хочется повторить участь семьи Намгун. Но Демонический культ станет силой столь огромной, что свергнуть её можно будет, лишь объединившись. Нужны те, кто сможет противостоять такому культу.»
Чем дольше она слушала, тем сильнее поражалась глубине Хан Соджина.
Неужели он способен думать даже о таком? О том, о чём не задумывалась даже она, выросшая в достатке.
Как же он, выросший в нищете, являет такие широкие, необъятные устремления?
«…»
…И всё же, проникаясь к нему всё более глубоким уважением, она вместе с тем чувствовала, как в ней поднимается что-то сложное, смутное.
Быть может, это чувство вернее было бы назвать своего рода страхом.
Почему? Почему именно ты должен был вынашивать в себе такое?
Противостоять Демоническому культу? Разве это не бремя, за которым неизбежно тянется опасность?
Не ведая о таких противоречивых чувствах Тан Соран, Хан Соджин продолжал.
«Но кто разделит со мной такую цель? Кто пойдёт за кожевником, который на задворках горы Эмэй только и делал, что мял кожи? Пойдут ли солдаты на войне за полководцем, который и меча-то поднять не может? Вот почему мне нужен посланник или вестник, который разнесёт мою волю вместо меня. Мне нужен тот, кто станет моим лицом.»
Тан Соран прочла его замысел и спросила.
«…И это буду я?»
«Мне бы этого хотелось. Ведь за словами Тан Соран — старшей дочери, первенца Сычуаньского клана Тан, победительницы Собрания Дракона и Феникса, Летящего Феникса, — стоит совсем иная сила, чем за моими. Никто из тех, кого я знаю, не подходит лучше.»
Вот теперь и Тан Соран это увидела.
Что глаза Хан Соджина — глаза человека, уже принявшего решение.
Это значило, что ради старших Кэбана он готов броситься в самое пекло, зная, чем это грозит.
Точь-в-точь как когда-то он дал скорпиону ужалить себя, лишь бы оттеснить Чжугэ Ёна, прежнего кандидата ей в женихи…
Она знала, что именно это заложено в самой глубине его существа и что именно этим он её и притягивает… но сейчас как раз это нравилось ей меньше всего.
Разве в Сычуаньском клане Тан сейчас не безопасно? Разве нельзя просто остаться здесь?
Зачем самому искать опасности?
От этого страха Тан Соран обиняками выплеснула свою досаду.
«…Значит, чтобы старшие Кэбана были в опасности — нельзя, а чтобы я — можно?»
«Мне и вашей опасности не хочется. Но ведь вы, госпожа Соран, мастер куда более высокого уровня, чем дядьки, разве нет? Я говорю о том, у чего больше шансов на успех.»
«…Допустим, я выхожу вперёд, потому что я мастер выше старших Кэбана. Но ведь и старшие Кэбана — мастера выше вас, молодой господин; так разве не противоречие, что вы выходите вперёд вместо них? О собственной-то безопасности вы не думаете?»
«Я понимаю, о чём вы… но разве вы не понимаете моих чувств? Мне и самому всё это не по душе. Просто я делаю это, потому что должен.»
«Да неужели? Никто ведь вас к этому не принуждал. Можно просто ничего не делать. А то, что касается Демонического культа… это забота нас, людей вольного мира.»
«…Я тоже уже человек вольного мира. Просто меча в руках держать не умею. Уже одним тем, что вот так беседую сейчас с вами, я увяз в этом по самые плечи.»
«И что вы собираетесь сделать, собрав каких-то жалких пару странствующих героев? Это же всё пустые мечтания.»
«А разве Демонический культ начинался не с каких-то шестерых? Нет причин, почему у нас должно быть иначе.»
«…Но…»
Тан Соран представила.
Как с Хан Соджином снова разыгрывается что-то похожее на прежнюю историю с Дугу Чинмуком.
Нет — миг, когда происходит что-то ещё более страшное.
Выбора было два.
Либо шагнуть в подобное будущее…
…либо за оградой Сычуаньского клана Тан оставаться с Хан Соджином, пока не сгинет Демонический культ.
Как она вырвала обещание у отца — взять его в мужья и… прожить с ним до седых волос.
Решение далось нетрудно.
«Не хочу.»
Хан Соджин, что удивительно, остался невозмутим.
«Вот как.»
Когда ему отказывали в просьбе о карманных деньгах, он места себе не находил, а стоило отвергнуть такое огромное предложение — он, напротив, держался совершенно спокойно; от этого Тан Соран первой почувствовала вину.
Ведь выходило, что он впервые на неё положился, а она ему отказала.
Она принялась оправдываться.
«Это опасно. У вас ведь нет сил даже защитить себя. Сейчас все бегут от Демонического культа, а вы по своей же воле идёте ему навстречу. Неужели вы до сих пор не понимаете, что с Демоническим культом лучше не связываться? Я ведь не могу быть рядом и защищать вас вечно…!»
«…»
«Не думайте, что это как когда мы вместе странствовали по Чунцину. На этот раз перед вами не разбойники. Это Демонический культ…! Там, быть может, затаились те, кто сильнее меня. Вы забыли, что стало с семьёй Намгун? Пусть глава семьи Намгун и был тяжело болен, но он был не из тех, кто вот так падёт! А ведь прежде он был сильнейшим среди глав Пяти великих семей…»
Но и от её слов Хан Соджин не дрогнул.
Словно во время их игр, он тихо источал непоколебимое величие.
Перед таким им Тан Соран снова была слабой стороной.
«…Соран.»
Хан Соджин наконец назвал её по имени.
Оба знали, почему он так поступает.
Потому что теперь такое обращение было для них естественнее — более глубоким, лишённым притворства.
Он сделал это не для того, чтобы сильнее её убедить, — он просто отбросил ненужную показную учтивость.
«Правда никак нельзя?»
Ради старших Кэбана Хан Соджин больше не колебался.
Но для Тан Соран Хан Соджин был в сотню раз важнее старших Кэбана.
«…Никак нельзя.»
И она, подняв голову, ответила, глядя ему прямо в лицо.
Хан Соджин кивнул, а затем опустился на колени и, соблюдая все приличия, склонил голову.
«Зачем, зачем вы так…! От этого я всё равно не переду…»
«Спасибо тебе за всё это время.»
Сказал Хан Соджин.
«…Что?»
Подняв наконец голову, Хан Соджин произнёс.
«Того, что ты меня укрывала, я не забуду. Но если я и дальше буду тут отсиживаться, дядьки погибнут вместо меня.»
К ней пришло запоздалое осознание.
«…Вы хотите уйти из Сычуаньского клана Тан?»
«Я ведь всё равно не собирался оставаться здесь всю жизнь.»
Он поднялся с места.
Всё разворачивалось слишком внезапно и слишком быстро.
«Я хотел бы проститься и с главой клана Тан, и с молодым главой, но неизвестно, когда они вернутся, так что попрощаюсь только с домочадцами и уйду.»
«Э… э-э…»
Он уходил. Она думала, что так сумеет его удержать, но он снова уходил.
Он никогда не был тем, кого Тан Соран могла заполучить лишь потому, что хотела.
За те несколько месяцев, что они провели вместе, она на время об этом забыла.
Он был всего лишь хозяином кожевенной мастерской, а она — сильнейшей среди молодого поколения, воином уровня Вершины, старшей дочерью Сычуаньского клана Тан, и всё же она не могла вертеть им как вздумается.
Но Тан Соран, вложив в это последнюю волю, горько усмехнулась и спросила его.
«…И что вы станете делать, уйдя отсюда? Всё ведь так, как вы сами и сказали. Где вы видели солдат, что пойдут за полководцем, который и меча поднять не может? Как вы вообще соберёте этих своих странствующих героев?!»
«…»
«…А.»
Но, продолжая говорить, Тан Соран вдруг поняла.
Оставался ещё один человек, способный стать его лицом.
«…Воль ведь тоже на такое не согласится, знаете ли.»
От мысли, что он думает о Чхонволь, в ней вскипела ревность, и она съязвила.
В ответ Хан Соджин твёрдо покачал головой.
«…Согласится. Воль — согласится.»
«Ы-ых…!»
В этих словах лежала вера, будто они двое связаны одной судьбой.
Такой вид, будто он и не спрашивая знает, что́ ответит Чхонволь.
Это до того бесило и вызывало ревность.
Если Чхонволь так легко согласится на эту вздорную просьбу, то не потому, что любит его глубже, а потому, что Чхонволь попросту глупее.
И Хан Соджин непременно должен был это понимать.
Ведь они с ним были близки настолько, что познали тела друг друга.
Но, быть может, именно в этом и коренилась тревога, жившая внутри Тан Соран.
Ведь, в конце концов, это были всего лишь отношения, в которых она приворожила его любовным зельем.
Как ту, что напоила мужчину вином, легла с ним, а зачав ребёнка, потребовала взять на себя ответственность, кто-то назвал бы хищницей, — так и она сама всего лишь сделала нечто похожее.
«Ну, я пойду. Чтобы попрощаться с домочадцами и всё такое, придётся ещё побегать.»
В итоге все причины, по которым Тан Соран собиралась отказать ему, разлетелись вдребезги.
Согласится она на его просьбу или нет — он всё равно бросится навстречу опасности.
А отказ от его предложения вовсе не означал, что она сможет прожить с ним до седых волос.
Проигравшей снова оказывалась она.
Догнав уходящего Хан Соджина, Тан Соран крепко обняла его со спины.
«Оп! Соран?»
Хан Соджин, похоже, не ждал, что она пойдёт следом, и, кажется, удивился.
Она знала, что сердце его тянется к Чхонволь, но проигрывать по-прежнему не собиралась.
Его промах сейчас в том, что он пришёл сначала к ней. Разве это не давало ей лазейку, чтобы вклиниться?
«Хорошо, тогда…!»
«…»
«Раз вы всё равно сделаете это и без меня, тогда и я буду в этом участвовать. Как же бесит, честное слово!!»
Хан Соджин на миг застыл, а затем с облегчением испустил долгий вздох.
И при этом ласково похлопал по рукам Тан Соран, обвившим его талию.
«…Спасибо. От всего сердца.»
«То есть мне надо выступать вашим представителем, так? Разносить вашу волю своими устами, верно?»
«Верно. Буду тебе за это благодарен. Пока что я думаю собрать людей из Общества Скрытого Дракона. Мне бы хотелось, чтобы ты вместо Чернильного Дракона… держалась как председатель или как глава общества. Тебе это идёт лучше всех. Да и для тебя это не так уж плохо. Ты ведь, может статься, найдёшь там друзей на долгие годы.»
…Неужели он и вправду не понимает, что единственный, кто ей нужен, — это Хан Соджин?
Ведь иначе она и не поддалась бы внутреннему демону с самого начала.
И всё же, от облегчения, что ей удалось хотя бы удержать его, Тан Соран мало-помалу сумела успокоиться.
Но однажды вспыхнувшая колкость так просто не унималась.
«Вы ведь не рассчитываете, что я сделаю это за просто так?»
«…Тебе что-то нужно?»
«…»
«Соран?»
«…Желание.»
Собрав самую большую в жизни смелость, она обратилась к нему с просьбой.
Сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет через рот.
«…Желание. Одно желание. Если я хорошо поведу Общество Скрытого Дракона и оно встанет на ноги настолько, насколько вы того хотите… исполните моё желание.»
Но Хан Соджин, словно ещё не сознавая всей тяжести этих слов и ничуть не догадываясь, чего она пожелает, немного помолчал и кивнул.
«Хорошо. Ты ведь ради меня рискуешь жизнью, так и я, покуда хватит моих сил, исполню всё что угодно.»
Он, похоже, полагал, что это желание обернётся всего лишь очередной игрой. Но она была не из тех, кто удовольствуется столь малым.
Разве могла её насытить всего одна игра.
Этим желанием она добьётся, чтобы каждую ночь — как в тот раз — они предавались бурной игре, пока оба не рухнут без сил.
А Чхонволь пусть себе смотрит из угла.
Вот тогда то чувство поражения, что испытала она сама, познает и Чхонволь.
Тан Соран обняла его ещё крепче. То самое желание, что она вымолила у отца, она прошепчет теперь и ему.
Если честно, её грызла и вина. Ведь это желание перевернёт всю его жизнь без остатка.
Но вместе с тем она наконец ухватила ключ, которым отнимет его у Чхонволь.
Пожалуй, ей впору было бы радоваться.
Но вместо этого Тан Соран, сдерживая чувства, вновь захотела удостовериться.
«…Вы дали слово.»
Она прошептала это голосом, довольно порочным, с лёгкой ноткой жара.
Хан Соджин совершенно этого не уловил.
«Разумеется.»