Хань Ли действительно уже улетел из Улигоу и промчался более чем на десять ли прочь. Передав последние слова в эфир, он без единого взгляда назад обратился в лазурную дугу и умчался.
Нынешние члены клана Хань, если уж на то пошло, состояли с ним в какой-то степени родства, однако настоящей семьёй для него по-прежнему оставались лишь родители, старший брат и младшая сестра.
Хотя книжник и великан неизменно относились к нему с величайшим почтением, Хань Ли всё равно не мог испытать к ним слишком тёплых чувств — столько поколений разделяло их, да и перемены, произошедшие в Городе Зелёного Быка и Улигоу, внушали ему чувство чужеродности и неприкаянности, словно он не мог стать частью этого нового мира.
Впрочем, после визита на родину последняя ниточка, связывавшая его с этим местом, наконец ослабла. Хань Ли был уверен: ещё несколько лет — и эта связь потеряет всякое значение.
Молча обдумывая это, Хань Ли определил направление и ускорил полёт.
Несколько дней спустя, пролетая над Ланьчжоу, он неожиданно для самого себя свернул с пути, чтобы взглянуть на Цзяюань.
Однако въехав в город, он обнаружил, что и здесь всё изменилось до неузнаваемости.
Не только Сунь Эргоу и Сыпинский клан давно рассеялись в прах, но и Врата Пяти Цветов, когда-то гремевшие на весь Ланьчжоу, перестали существовать ещё больше ста лет назад, уступив место вновь возникшему «Тяньхойхуэй».
Если он не ошибался, за Вратами Пяти Цветов когда-то стояла тень Горы Духовных Зверей, а Гора Духовных Зверей перед решающей битвой с Демоническим путём внезапно изменила присягу и вернулась в Секту Укрощения Духов.
Тем более что Государство Юэ уже оказалось под контролем Врат Духов Мертвецов — и тогда упадок Врат Пяти Цветов представлялся делом совершенно закономерным.
Лишь неизвестно, не приключилось ли чего с Мо Юйчжу и её дочерью Иннин. К сожалению, события тех далёких времён оказались слишком далеко в прошлом, и даже немногочисленные расспросы Хань Ли не принесли никаких известий.
Хань Ли мог лишь вздохнуть и поспешно убраться прочь.
Что касается Сунь Эргоу и его семьи, те хоть и клялись ему в верности, Хань Ли никогда по-настоящему ничего от них не требовал. Напротив, он сам не раз одаривал Сунь Эргоу всяческими благами, и теперь, не получив о нём никаких вестей, не видел причины слишком сердиться об этом.
Итак, Хань Ли покинул Цзяюань и, не держа в сердце более никаких привязанностей, направился прямиком в Юаньу, собираясь пересечь это государство и вернуться в Лоюньскую секту.
Однако лишь спустя полдня после выезда из Цзяюань его лицо внезапно изменилось, и он остановился в вышине.
Повернув голову, Хань Ли уставился вдаль в сторону, прищурив глаза.
В то же самое время группа людей, находившаяся за двести ли от него, тоже остановила полёт. Две женщины в белом переглянулись с выражением нерешительности, и на их прекрасных лицах появилась тень тревоги.
«Наставницы! Что случилось, неужели что-то не так?» — пожилой мужчина, следовавший позади двух белоснежных женщин, заметив их выражение лиц, спросил с нескрываемым волнением.
«Да. Только что мы зондировали позицию противника, но Духовный зародыш вдруг замер на месте и больше не шевелится. Не знаю, не обнаружил ли он наши следы.» На лице белоснежной женщины с ивовыми бровями и глазами-фениксами ленивое выражение, прежде столь ей свойственное, исчезло без следа — напротив, от неё повеяло острым, как лезвие клинка, напором.
«Не может быть. Даже культиватор стадии Зародыша не способен чувствовать на таком расстоянии. Неужели вы, наставницы, только что применяли секретную технику и возбудили Духовный зародыш в печати — и потому-то противник и заподозрил неладное?» — предположил один из культиваторов, облик которого выглядел грозным, и его лицо изменилось.
«Невозможно. Наша техника передана нам лично вашим прадедом-учителем. Она лишь односторонне определяет местонахождение деревянного Духовного зародыша. Пока противник не довёл свою Магическую силу до поздней стадии Зародыша, он не сможет заметить ничего подозрительного. Ведь нас с ним разделяют сотни ли. Обычный культиватор стадии Зародыша, даже при необычайно могущественном духовном сознании, как правило, способен охватить лишь круг радиусом в сто ли — и это уже считается чудовищным. Неужели тот, за кем мы следим и кто управляет запечатанным Духовым зародышем, и впрямь какой-нибудь чудовищный старина с поздней стадии?» — женщина с фамилией Лю покачала головой и решительно отрицала это предположение.
«Но, наставница Лю, тогда почему же тот стал...» — одна из четырёх культиваторов стадии Строительства основания, облачённая в зелёное, всё ещё озабоченно пыталась что-то добавить.
Но вдруг Хань Юньчжи, молча стоявшая рядом и слагавшая печати, заговорила с потрясённым видом.
«Плохо. Духовный зародыш сменил положение. Он летит прямо к нам.»
«Что?! К нам?! Он и правда нас обнаружил?!» — лицо Лю побледнело, и она поспешно сложила печати, зондируя пространство.
«Тот, кто управляет запечатанным Духовым зародышем, действительно везёт его с собой, и с поразительной скоростью. Это однозначно культиватор стадии Зародыша.» Через мгновение лицо её стало ледяным, и она произнесла это с полной уверенностью.
«Бежим! Ни в коем случае нельзя вступать с ним в бой — иначе мы неминуемо погибнем. Если я не ошибаюсь, поблизости находится филиал Врат Духов Мертвецов в Ланьчжоу. Давайте бежать туда. Хоть между нашими организациями и существуют разногласия, в конце концов мы все принадлежим к Демоническому пути. Лицом к неизвестному культиватору стадии Зародыша у нас есть лишь один шанс — укрыться за их защитными формациями. Тем более что противник вряд ли осмелится открыто атаковать филиал Врат Духов Мертвецов — у нас хорошие шансы спастись.» Хань Юньчжи на мгновение задумалась и медленно произнесла эти слова.
«Наставница Хань права — бежим скорее! Иначе будет поздно!» Услышав, что приближается культиватор стадии Зародыша, великан в зелёном судорожно сглотнул и впал в лёгкую панику.