В самом центре отряда красовалась демоническая ладья, которая по размерам во много раз превосходила все остальные летающие кареты. Бо́льшая часть её была окутана слабым демоническим туманом, сквозь который смутно различались фигуры демонов в масках, одетых одинаково.
Но присутствие этих демонов было заметно сильнее, чем у остальных кланников на каретах.
— Сколько ещё времени до Деревянного города? — из тумана на ладье вдруг раздался хриплый старческий голос. — На этот раз нам наконец удалось развести в стороны всех трёх да-чэнов противника, а я заплатил огромную цену, чтобы обойти разведчиков клана Дерева и тайно вернуться в Мир Духов. Поэтому эта операция может закончиться только успехом — провал недопустим!
— Доложу, Владыка Туньтянь! На текущей скорости до Деревянного города осталось примерно полпути! — с предельным почтением ответил другой мужской голос.
— Фф, недостаточно. Слишком медленно. Юань Ша и остальные не смогут удерживать тех трёх старцев слишком долго. Увеличьте скорость. Мы должны прибыть в Деревянный город не позднее чем через десять дней. Достаточно уничтожить Священное Древо в городе, и клан Дерева сам по себе не сможет удержать оставшиеся территории. Значение этого Древа для клана Дерева далеко превосходит ваше воображение, — без всяких эмоций приказал хриплый голос.
— Но, Владыка Туньтянь, сейчас мы уже летим на максимальной скорости, доступной «Лунной карете» в режиме скрытного перемещения. Если разгоняться ещё сильнее, мы не сможем скрываться от разведчиков клана Дерева, — с колебанием ответил мужчина.
— Ничего страшного! Армия чужеземцев уже начала отступление, сейчас они стягивают силы и отходят. Если мы будем осторожны, проблем быть не должно. Тем более что я лично нахожусь здесь — даже если клан Дерева обнаружит нашего разведчика, я не позволю ему живым донести сообщение, — холодно усмехнулся хриплый голос.
— Раз Владыка Туньтянь готов лично вмешаться, тогда проблем не будет. Доложу немедленно! — обрадованно ответил демон.
Вскоре чёрная ладья и все кареты слегка вздрогнули, и скорость их резко возросла. Одновременно послышался низкий гул, и прежняя тишина была нарушена.
……
Семь дней спустя Хань Ли, сидевший в позе медитации у подножия великанского древа, внезапно дрогнул и распкрыл глаза.
Почти одновременно сидевшие по обе стороны от него мужчина и женщина тоже вышли из состояния погружения.
Ни один из троих не произнёс ни слова — все одновременно устремили взгляд ввысь, к горизонту.
Не прошло и нескольких вздохов, как с неба донёсся пронзительный свист рассекаемого воздуха!
Мелькнув зелёным светом, луч меча длиной в несколько чуней промчался сквозь воздух и, несколько раз мигнув, устремился прямо к долине, к великому древу.
Хань Ли прищурил глаза и, не говоря ни слова, протянул руку в сторону неба.
Луч меча подлетел к долине, описал круг и спустился к подножию древа.
Хань Ли сжал пальцы, зелёный свет рассеялся, и в его руке оказалась миниатюрная меч-тень длиной в несколько цуней, внутри которой был заключён белый нефритовый свиток.
Потёр ладони друг о друга, зелёный свет рассеялся окончательно — в руках осталась лишь миниатюрная нефритовая табличка.
Хань Ли взял табличку двумя пальцами и приложил ко лбу. В мгновение ока его духовное чутьё проникло внутрь.
Цао Цзи и Фэй Сяоси, сидевшие рядом, тоже напряжённо уставились на него.
Прошло несколько мгновений, Хань Ли отделил табличку ото лба и, не глядя, передал её деревянному великану, после чего спокойно произнёс:
— Через один боевой час демоническая армия официально войдёт в зону действия великой формации. Полная мощность формации будет активирована через полдня, и две трети демонов окажутся в ней заперты.
— Демоны действительно попались в ловушку. Если удастся уничтожить эту часть демонов в формации, союзникам удастся нанести противнику серьёзный урон — даже если контратака будет невозможна, демоническая сторона потеряет слишком много сил, чтобы начать новое наступление в ближайшее время, — Цао Цзи, прочитав табличку, не мог скрыть радости и передал табличку Фэй Сяоси.
— Раз уж так, мы выполним приказ и в нужный момент активируем силу формации. Как только тридцать шесть узлов формации заработают одновременно, все демоны, попавшие внутрь, будут обречены, — Фэй Сяоси провела духовным чутьём по табличке, и на её губах появилась лёгкая улыбка.
— Разумеется. Однако после того как все ограничения формации будут активированы, здесь станет действовать принцип «только внутрь, наружу — нельзя». Пусть все поднимут бдительность на максимум, — мелькнув глазами, Хань Ли спокойно произнёс.
— Есть, я немедленно передам приказ и лично проверю расстановку людей, — без колебаний согласился Цао Цзи.
Здесь основная охрана была из клана Дерева, и этот клановый соприкоснувшийся сам подходил для отдачи распоряжений.
— А я пойду проверю состояние ограничений, нет ли каких-либо упущений или недочётов, — предложила Фэй Сяоси.
— Хорошо. Тогда спасибо вам обоим. Я буду дежурить здесь — как только обнаружите что-нибудь подозрительное, немедленно сообщите мне, — Хань Ли кивнул, не возражая.
Далее деревянный великан и женщина из клана Йэча поднялись и, поднявшись в воздух, устремились в разные стороны.
Хань Ли вновь закрыл глаза, сидя у подножия древа. Его лицо оставалось таким же спокойным, словно приближение демонической армии его совершенно не волновало.
……