Бо́льшая часть демонической армии оказалась заперта внутри великого массива, а силы за его пределами, разумеется, оказались куда скромнее, чем у объединённых войск. Демоны нисколько не проявляли растерянности и немедленно организовали контратаку. Однако после чуть менее чем полудня упорных столкновений гигантские боевые построения, сформированные из множества демонов, один за другим были сокрушены потоками атак, выпущенных бесчисленными магическими артефактами и заклинаниями. Остатки демонической армии, не в силах удержаться на позициях, начали отступление.
Войска объединённых кланов, разумеется, бросились в погоню, не упуская преимущества. Положение на поле боя, как ни удивительно, за считаные дни полностью перевернулось.
……
Почти одновременно с началом краха демонической армии, в подземном покое за неизвестное расстояние Юань Ша, управлявшая волком, порождённым её проекцией, в поединке с Патриархом Ао Сяо, ощутила, как на её поясе вспыхнул ослепительный клубок белого света.
Из него тут же вырвалась череда чёрных знаков, метнувшихся ей прямо перед глаза и сложившихся в несколько строк коротких посланий, застывших в воздухе неподвижно.
Юань Ша бросила на них небрежный взгляд — и лицо её мгновенно изменилось. Издав пронзительный крик ярости, она размыла очертания тела и обратилась в тёмную радугу, что, пронзив потолок подземелья, исчезла в мгновение ока.
Мгновение спустя тёмная радуга вылетела из болотных топей и вознеслась на высоту в несколько тысяч чжан. Слегка закружив, она ринулась в сторону территории Древесного народа.
Но в этот самый момент с ещё большей высоты донёсся спокойный мужской голос:
— Друг Дао Юань Ша, куда это вы спешите так?
Едва слова растаяли, как в вышине раздался раскат грома и серебряная дуга длиной в сотню чжан обрушилась вниз.
— Ао Сяо, старый призрак! Ты смеешь мне помешать?!
Юань Ша, несмотря на крайнее нетерпение, не могла проигнорировать удар столь внушительной силы. Смирно погасив поток полёта, она явилась в истинном обличии и подняла одну руку вверх.
Чёрный меч, тоже длиной в сотню чжан, ринулся навстречу. С грохотом, потрясающим небо и землю, он столкнулся с гигантской серебряной дугой — и оба мгновенно исчезли.
— Наш поединок ещё не выявил победителя, так что мне придётся задержать вас, Друг Дао, — невозмутимо произнёс Ао Сяо.
Вышина заколыхалась, и из клуба молний бесшумно материализовалась фигура. Внутри едва различимо мерцал силуэт человека — необычайно чистое, тонкое лицо, лёгкая улыбка на губах. Не кто иной, как Патриарх Ао Сяо.
— Хм. Похоже, вы давно всё спланировали и намеревались удержать всех троих здесь, — Юань Ша, покрытая румянцем ярости, резко вскрикнула. — Но не торопитесь радоваться — удастся ли вам добиться своего, ещё не решено!
Она сложила печать рукой, дёрнула плечами — и тут же породила более десятка фантомных копий, неотличимых от оригинала, что помчались в разных направлениях.
— Уйти вам так просто не удастся. Свяжи! — Патриарх Ао Сяо, увидев это, мрачно нахмурился и, громко крикнув, ткнул пальцем в вышину.
Вышина в пределах десяти ли вдруг затряслась. Бесчисленные потоки энергии Неба и Земли разошлись волнами, и из их глубины возникла гигантская нефритовая чаша белесого сияния, что, перевернувшись, обрушилась вниз.
Пять оттенков сияния мерцали в чаше, сквозь них клубились бесчисленные знаки, и одновременно из чаши хлынул поток невероятной силы, от которого воздух словно каменел.
Пространство внизу мгновенно загудело. Пустота подёрнулась мутной дымкой, и земля в радиусе сотни ли сотряслась и провалилась на несколько чжан.
Десяток с лишним фантомных копий Юань Ша, попавших в зону действия этой силы, не успев опомниться, замедлились раз в десять и более.
И лишь тогда Патриарх Ао Сяо рассмеялся. Приложив ладонь к макушке и приоткрыв верх черепа, он выпустил оттуда более десятка тонких белых лучей, каждый из которых метнулся в одну из фантомных копий Юань Ша.
Едва прокатившись, каждый луч обратился в огромного двуглавого волка, сплошь покрытого белоснежной шерстью, и без малейшего колебания бросился на свою копию.
Фантомные копии Юань Ша, приходя в ярость, обрушили из рук потоки демонической энергии и одна за другой призвали разнообразные демонические артефакты для обороны.
Так Патриарх Ао Сяо и Святой Прадед Юань Ша вновь вступили в великий бой — размах которого был несопоставим с прежним. Однако их силы и степень культивации были примерно равны, и до определённого победителя было ещё далеко.
Причём дело касалось не только Юань Ша. Два остальных демонических Святых Прадеда, получив весть о поражении армии, тоже были намертво скованы Мо Цзяньли и культиватором ступени Великой Колесницы из клана Якшей — потрясённые и преисполненные ярости, они тоже не могли высвободиться.
Соответственно, несколько высших демонов и более десятка воплощений Святых Прадедов, застрявшие вместе с армией внутри массива Древесного Мира, воспользовались передышкой, пока покровы массива временно прекратили атаки, и один за другим покинули свои подразделения, действуя самостоятельно.
Для них было очевидно: если не воспользоваться моментом и не разрушить великий массив Древесного Мира сейчас, то после того, как он восстановит силы и возобновит атаки, оставшиеся демоны снова потеряют более половины. Ведь по мере сокращения числа целей массив будет фокусировать атаки всё точнее, и каждый раз удары будут лишь сильнее. Когда все остальные демоны будут уничтожены, ни один из высших демонов не мог ручаться за то, что выстоит против атак массива, направленных целиком на него.
Поэтому, хотя они и понимали, что пробиться сквозь массив будет невероятно трудно, им не оставалось ничего другого, кроме как, стиснув зубы, углубляться в его лабиринты, отыскивая способ разрушить.
……
Десяток демонов ступени Очищения Пустоты под предводительством Владыки ступени Слияния с бычьей головой неторопливо летел над кронами дремучего леса, озираясь по сторонам — все с видом чрезмерной осторожности.