С его опытом он, разумеется, мог определить уровень культивации Ся Ниншан — всего лишь три слоя Виртуального Владыки. Но то, что она достала лекарственные травы уровня Виртуального Владыки, означало одно: она собиралась выплавлять пилюли того же уровня, а для воина, пришедшего из звёздной области нижнего уровня, это было уже на пределе. Иными словами, жена Ян Кая была алхимиком уровня Виртуального Владыки.
Может, даже можно кое- чего ожидать, — мысленно кивнул Цзи Ин и стал внимательно наблюдать.
Ся Ниншан бережно подняла одну из трав, и вся её аура мгновенно преобразилась, став невероятно сосредоточенной, словно весь мир вокруг исчез, и не осталось ничего, кроме травы перед ней.
Алхимия требует абсолютной преданности делу — ни на мгновение нельзя отвлекаться или поддаваться рассеянности. Это качество обязательное для каждого алхимика.
Цзи Ин снова кивнул, подумав, что какова бы ни была её алхимическая одарённость, одно это поведение уже заслуживает уважения.
Однако в следующее мгновение его брови сжались — Ся Ниншан подвела священную силу к траве и обволокла её. Причём сила эта не была постоянной: то прибывала, то убывала, то крепчала, то слабела, образуя своеобразные волны. Под воздействием этих волн из травы быстро потянулись тонкие нити изумрудного света — явно лекарственная жидкость.
Без алхимического котла? В глазах Цзи Ин промелькнуло удивление.
Выдающийся алхимик при выплавке привычных пилюль, возможно, может обойтись без котла, выплавляя их на весу, — но это требует от него высочайшего мастерства, и уж точно речь не идёт о пилюлях чрезмерно высокого уровня. Сам Цзи Ин, будучи Императорским алхимиком, тоже мог выплавлять пилюли уровня Даоюань без котла, но в таком случае даже при удачном исходе качество и количество пилюлей неизбежно пострадали бы.
Котёл — вторая жизнь алхимика, и это отнюдь не просто слова. Каким бы ни был котёл, хорошим или плохим, без него алхимик не сможет нормально работать.
Ся Ниншан, будучи всего лишь на уровне Виртуального Владыки, собиралась выплавлять пилюли этого же уровня — уже на пределе своих возможностей, — а теперь ещё и хотела обойтись без котла. Это вызвало у Цзи Ин некоторое раздражение. Он подумал, что даже желая блеснуть перед ним, она не должна быть столь самонадеянной — для алхимика это плохий знак. Судя по такому характеру, далеко ей не удастся уйти.
Если бы это был кто- другой, он бы тут же устроил разнос. Но, вспомнив, что Ся Ниншан — жена Ян Кая, он сдержался. Однако та толика надежды, которая в нём тепллась, испарилась без следа.
Но в следующее мгновение он снова опешил.
Потому что обнаружил: священная сила Ся Ниншан не обладала огненными свойствами.
Что за чертовщина? Мало того что она выплавляет на весу без котла — так у неё ещё и нет огня пилюль? Как же она собирается выплавлять? Неужели она считает алхимию детской забавой?
Он больше не мог сдержаться и повернул голову к Ян Каю.
Тот лишь улыбался и загадочно заметил: — Цзи-сян, посмотри дальше.
Цзи Ин нахмурился, но смирился, предавшись собственным размышлениям. В его голове уже складывалась формулировка, как бы вежливо отказать в предыдущем предложении Ян Кая, не обидев его и не испортив отношения. Но дело было непростым: если бы Ян Кай привёл кого-то другого, он бы без колебаний отказал. Но перед ним стояла жена этого человека — и неудачный отказ мог обернуться серьёзной обидой.
Священная сила бурлила, трава переминалась в её объятиях — и на глазах из неё потянулись крохотные изумрудные светлячки, которые постепенно собрались воедино, превратившись в каплю изумрудной жидкости размером с жемчужину.
Глаза Цзи Ин невольно расширились: — Как это возможно?!
Первый шаг выплавки пилюли — извлечение лекарственной жидкости. Обычные алхимики, разумеется, используют для этого котёл и огонь. Но жена Ян Кая не воспользовалась ни тем, ни другим — и тем не менее чудесным образом извлекла жидкость из травы.
С потрясённым лицом он повернулся к Ян Каю, но тот лишь невозмутимо смотрел, словно всё было ему предсказуемо.
Что это значит? Без котла, без огня — как Ся Ниншан извлекла лекарственную жидкость? Не веря своим глазам, он слегка направил духовное восприятие — и ещё больше расширил глаза.
Это действительно была лекарственная жидкость, причём невероятной чистоты. Та капля изумрудной жидкости, не больше жемчужины, не содержала ни малейшей примеси — чистейшая и безупречная, а лекарственные свойства были сохранены целиком, без малейших потерь. Потрясение Цзи Ин достигло предела — то, что он видел, превосходило весь его жизненный опыт.
Если бы он взял такую же траву уровня Виртуального Владыки, он бы, конечно, смог добиться такого же результата. Но для этого ему потребовались бы котёл и огонь. Причём он — Императорский алхимик, а Ся Ниншан — лишь алхимик уровня Виртуального Владыки. Между ними пропасть в десятки тысяч ли, и сравнивать их никак нельзя.
Он никогда не допускал мысли, что алхимик уровня Виртуального Владыки способен извлечь лекарственную жидкость до такой степени чистоты. По крайней мере, сам он на этом уровне на такое был неспособен.
Чистота лекарственной жидкости напрямую определяет качество итоговой пилюли: чем она чище, тем меньше примесей, тем легче проходит последующий этап выплавки. В этом отношении Ся Ниншан, несомненно, достигла совершенства.
Он снова взглянул на траву в руках Ся Ниншан — она полностью увяла, и все лекарственные свойства были извлечены до последней капли. Ся Ниншан без лишних движений отбросила её в сторону.
Цзи Ин опешил ещё раз.
Извлечь без котла и огня жидкость такой чистоты было поразительно само по себе, но она ещё и выжала из травы лекарственные свойства до абсолютного предела.